Nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết này là Kathryn Dance, nhân viên điều tra của Cục điều tra bang California, từng xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết The cold moon (Trăng lạnh) của Jeffery Deaver.

Dance là người chỉ huy điều tra vụ bỏ trốn của tên sát nhân tâm thần Daniel Pell, có biệt danh “Con trai của Manson”, kẻ đã sát hại kỹ sư máy tính William Croyton và vợ con ông. Người duy nhất còn sống sót trong vụ thảm sát này là cô con gái út chín tuổi của họ, Theresa, được biết đến với cái tên Sleeping Doll. Vì cô bé không hề nhắc lại vụ việc này, và bản thân Pell cũng ngoan cố và câm như hến khi được hỏi cung, nên những chi tiết của vụ thảm sát vẫn còn rất mơ hồ.

Sau khi bỏ trốn, để lại đằng sau một loạt người chết và bị thương, Pell không chỉ đơn giản ẩn náu ở một nơi nào đó mà tiếp tục đối đầu với những người săn đuổi hắn và làm hại những người vô tội khác vì những lý do mà Dance và các đồng nghiệp không sao hiểu nổi. Dance quyết định lật lại quá khứ để tìm hiểu xem thực sự Pell muốn gì và định làm gì.

Cô tìm kiếm cô gái Sleeping Doll nay đã là một thiếu nữ để hỏi xem chuyện gì đã thực sự xảy ra đêm đó, và cũng sắp xếp một cuộc hội ngộ của ba phụ nữ trong giáo phái của Pell vào thời điểm vụ án mạng xảy ra. Nhưng liệu những lời kể của họ có phải là thực không, và sự thật về Daniel Pell có được khui ra kịp thời để ngăn chặn hắn tiếp tục giết người nữa hay không? Jeffery Deaver lại tiếp tục khai thác một cốt truyện trinh thám chứa nhiều tình tiết giật gân và hấp dẫn đến tận trang cuối cùng.