Trên nóc của tòa nhà cao nhất thành phố có hai gã đàn ông mặc Áo đen đang đứng. Gin – gã đàn ông đứng tựa lưng vào hàng rào sân thượng tòa nhà – vừa ngẩng mặt lên ngắm bầu trời vừa phà ra một tàng khói.
- Có mùi…
- Có mùi gì vậy đại ca? – Gã đàn ông đứng cạnh nhìn Gin qua cặp kính râm. Tên hắn là Vodka.
Gin móc túi áo lấy ra một bức ảnh trong khi vẫn ngậm điếu thuốc trên môi. Trong ảnh là một cô gái trẻ mặc chiếc áo trắng, mái tóc màu nâu gợn sóng, đang nhìn thẳng vào người đối diện với ánh mắt rắn rỏi. Vodka nhìn bức ảnh, bất giác nhướn mày. Gin nhìn chằm chằm vào cô gái trong ảnh bằng ánh mắt của một kẻ săn mồi.
- Nó đang ở khu này sao? – Vodka vội vã nhìn quanh.
- Ờ. Tao ngửi thấy mùi của kẻ phản bội ở đây. – Gin nói, rồi dụi điếu thuốc vào tay vịn lan can. – Tao có cảm giác sẽ gặp được mày vào một buổi tối như hôm nay, Sherry à…
Hắn nhếch mép cười.

- Hả? Ông muốn tôi là vệ sĩ cho hoa hậu cuộc thi Miss Japanesk ấy à? – Ông Kogoro buông rơi luôn cả cốc trà đang uống dở, trân trân nhìn ba vị khách trước mặt. – Úi cha, nóng quá! – Ông kêu ầm lên khi trà nóng thấm vào áo sơ mi.
- Bố ơi là bố! – Ran vừa đem trà ra mời khách thấy thế bèn vội vàng đặt khay lên bàn, lấy giẻ lau thấm áo cho bố.
- Trời đất… - Conan đang đứng gần đó, thấy vậy chỉ còn cách thở dài.
- Ông không đồng ý ạ… - Kotobuki Mimi cúi đầu khẽ hỏi. Cô gái trẻ trông rất hiền lành trong bộ áo nhạt màu.
- Miss Japanesk là cuộc thi ngang tầm với Hoa hậu Nhật Bản phải không? Tôi nhớ cuộc thi này nổi tiếng nhờ phần thi áo cưới.
- Vâng… - Mimi gật đầu, hơi ngập ngừng trước sự phấn khích đột ngột của ông Kogoro.
- Ha ha ha! Sao tôi có thể từ chối lời đề nghị như thế được! Mori Kogoro này sẵn sàng hi sinh thân mình để bảo vệ hoa hậu xinh đẹp… - Ông Kogoro vỗ ngực cười ha hả. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt sắc lẻm của Ran thì ông e hèm một tiếng và cố gắng làm mặt nghiêm túc.
- Karen con gái tôi chưa phải là hoa hậu chính thức của Miss Japanesk đâu ạ… - Người phụ nữ trung niên trong bộ áo sặc sỡ chói lọi cạnh cô gái trẻ lên tiếng, gương mặt đầy vẻ nghiêm nghị. Bà là Misuzu, mẹ của Mimi.
- À, vâng vâng… Thì tối nay cuộc thi mới diễn ra…
Ông Kogoro có vẻ sợ người phụ nữ, liền hạ giọng kính cẩn. Nhưng sau đó ông lấy lại ngay vẻ tự tin và hỏi tiếp:
- Cô Kotobuki Karen là thí sinh triển vọng nhất của cuộc thi phải không? Tôi thấy tờ tạp chí mới phát hành hôm nay cũng nói vậy… - Ông Kogoro chỉ một trang trong quyển tạp chí trên mặt bàn. Trên trang giấy là ảnh một cô gái có mái tóc đen nhánh và gương mặt thanh thoát, xinh xắn đang nhìn lại mọi người, mỉm cười hiền dịu. – Cô ấy quả thật rất xinh đẹp… Nhìn nụ cười đáng mến này đi, cả đôi môi quyến rũ này nữa… Nếu tôi nhớ không lầm thì cô ấy cao một mét bảy lăm, số đo vòng một là… - Ông thám tử hào hứng.
- E hèm! – Ran tằng hắng rõ to.
- Ấy chết, tôi vô duyên quá… Nhưng chắc hẳn bên tổ chức cuộc thi cũng phải lo thuê bảo vệ rồi chứ.
- Vâng, tôi nghĩ vấn đề an ninh của cuộc thi không có gì đáng lo ngại. Có điều, sáng nay Karen, em gái tôi vừa nhận được một bức thư đe dọa… -Mimi ngập ngừng thú nhận.
- Hả?
Câu nói của Mimi làm văn phòng thám tử lập tức chìm trong bầu không khí căng thẳng.
- Chính vì thế nên chúng tôi mới lo lắng… - Người đàn ông trung niên bụng phệ ngồi cạnh Mimi vừa dùng khăn tay thấm mồ hôi trên thái dương vừa nói với giọng ngại ngùng.
Ông Kogoro liếc nhìn danh thiếp trên bàn:
- Ông Miura Daigo đây là người chịu trách nhiệm tổ chức cuộc thi phải không?
- Vâng.
- Bức thư đe dọa đó đâu rồi?
- Em gái tôi vẫn đang giữ nó, nhưng nếu như tôi nhớ không nhầm thì bức thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết…”
- “Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết” sao… Hừm, nghe có vẻ ra dáng một bức thư đe dọa đấy! – Ông Kogoro khoanh tay, nheo mày.
- Chị báo cảnh sát chưa ạ? – Conan lại gần Mimi, ngước nhìn chị.
- Chưa…
Mimi vừa lắc đầu trả lời thì ông Kogoro đã xách tai Conan:
- Thằng nhãi này! Tao đã bảo mày ra chỗ khác chơi cơ mà!
- Oái, đau quá! – Conan kêu toáng lên.
- Ran! – Ông thám tử hất đầu hàm ý bảo con gái đưa thằng nhóc ra chỗ khác. Ran chạy lại, quàng tay ôm lấy Conan và kéo cậu ra khỏi chỗ bố mình.
- Chúng tôi chưa thông báo cho cảnh sát. – Ông Miura, trưởng ban tổ chức cuộc thi, nhắc lại câu trả lời của Mimi vừa nãy.
- Thế à… Tại sao vậy? – Ông thám tử hỏi.
- Bảy giờ tối nay là cuộc thi diễn ra rồi. Nếu liên lạc với cảnh sát, rất có thể họ sẽ bắt hoãn cuộc thi, như vậy ngài Suzuki chủ khách sạn SONOKO sẽ bắt chúng tôi bồi thường một khoản lớn. Với lại, cuộc thi này được phát sóng trên đài truyền hình quốc gia, nên người của đài truyền hình cũng đến đông lắm… Chúng tôi không thể hoãn cuộc thi được! – Ông Miura tuôn ra một tràng dài, gương mặt hoảng hốt.
- Nhưng đây là vấn đề liên quan đến mạng người.
- Biết đâu đó chỉ là một trò quấy rối vô hại thì sao?
- Dĩ nhiên khả năng đó cũng không phải là không có… Nhưng dù sao ông cũng nên báo cảnh sát chứ. – Ông Kogoro khoanh tay lại, nhắm mắt nghĩ ngợi, gương mặt khó đăm đăm.
Conan đứng ở góc văn phòng nghe thấy vậy liền ngước nhìn Ran và kéo tay cô:
- Chị ơi, có phải bác kia nói đến khách sạn SONOKO mà bố chị Sonoko xây và đặt theo tên chị ấy không ạ? Hình như cả nhà mình được mời đến dự buổi khánh thành khách sạn tối nay thì phải?
Nghe Conan thì thầm, Ran gật đầu.
- Chính Karen bảo chúng tôi đừng hoãn cuộc thi. – Bà Misuzu lên tiếng.
- Ủa, chính cô ấy nói vậy hả? – Nghe vậy, ông Kogoro đang nhắm mắt nghĩ ngợi liền mở choàng mắt.
- Đúng thế đấy ạ! – Mimi đồng tình.
- Nhưng sao cô ấy lại nói thế?
- Karen có đủ tài năng để đoạt giải ở những cuộc thi mang tầm quốc tế. Điều này chính con bé cũng biết. Làm sao nó có thể làm một việc hồ đồ như yêu cầu dừng cuộc thi lần này được? Để Karen đoạt được danh hiệu hoa hậu thế giới, thì cuộc thi tối nay là một nấc thang không thể thiếu. Không ai có thể ngăn cản con bé! – Bà mẹ lên giọng. Bà ta rút từ trong chiếc túi xách màu vàng nổi bật ra một điếu thuốc và bắt đầu châm lửa.
- Tôi hiểu… - Ông Kogoro thấy bà ta hiếu thắng như vậy thì không dám nói gì nhiều, chỉ còn cách gật đầu.
- Sau khi nghe những lời đó của bà Misuzu thì tôi cũng không muốn báo cảnh sát… - Ông Miura vội nói như bào chữa thêm cho hành động của mình. Nhưng thấy ông Kogoro lườm, ông ta vội vàng cúi đầu.
- Thù lao bao nhiêu cũng không thành vấn đề. – Bà Misuzu phà một hơi khói ra khỏi miệng, nhìn ông thám tử.
- Mong ông nhận lời giúp chúng tôi… - Mimi cũng cúi đầu lễ phép.
- Hừm… - Ông thám tử lại khoanh tay nhắm mắt.
- Tôi đã biết đến những chiến công oanh liệt của ông qua báo chí. Những cô gái xinh đẹp nhất nước sẽ có mặt trong cuộc thi này, nếu biết có thám tử Mori Kogoro chắc chắn họ cũng sẽ yên lòng hơn rất nhiều. Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi nói thêm.
Nghe thấy thế tai trái ông Kogoro bỗng động đậy.
- Có phải ông vừa nói “Những cô gái xinh đẹp nhất đất nước” không nhỉ?
- Vâng. Cuộc thi Miss Japanesk này tập trung tất cả các mỹ nhân đã đoạt giải nhất ở các cuộc thi cấp tỉnh thành mà. –Ông Miura gật đầu khẳng định.
- Ừm, ông nói vậy tôi mới nhớ…
- Mong ông…
- Được rồi, nếu ông đã năn nỉ thì tôi đành nhận lời. Ra tay bảo vệ những cô gái yếu đuối là nhiệm vụ của thám tử lừng danh này mà! – Ông Kogoro đứng phắt dậy, chìa tay phải ra cho ông Miura.
- Cảm… Cảm ơn ông rất nhiều! – Ông Miura cũng vội đứng lên, đưa cả hai tay ra bắt lấy tay ông thám tử, vẻ biết ơn lắm.
- Cảm ơn. – Bà Misuzu thậm chí không thèm cúi đầu, chỉ ngắn gọn nói lời cảm ơn với giọng lạnh lùng rồi đứng lên. Ngược hẳn với bà ta, Mimi đứng cạnh cúi gập cả người xuống.
- Vậy thì mời ông đến nơi tổ chức sớm sớm cho. – Ông Miura giục giã.
- Tối nay sẽ quyết định xem cô gái xinh đẹp nhất là ai đúng không?
- Vâng, đúng thế.
- Chà chà, háo hức quá! – Ông Kogoro hí hửng cười.
Ran đứng cạnh cửa tiễn khách ra về:
- Cháu chào hai bác… Em chào chị…
- Ủa? – Anh mắt của ông Miura bỗng dừng lại trên người Ran. – Xinh quá…
- Hả? – Cả hai bố con ông Kogoro đồng thanh.
- Cháu nhà ông Mori có vẻ đẹp hơn người đấy…
- Ha ha, con bé cũng bình thường thôi… - Ông thám tử phẩy tay trước mặt Ran, lắc đầu khiêm tốn.
- Sao ông lại nói thế? Cháu gái, cháu phải tham gia cuộc thi tối nay! Yên tâm, có tôi đây, ông thám tử không phải lo gì đâu!
Nói rồi ông Miura tiến lại gần Ran, đưa bàn tay ra định chạm vào mái tóc dài của cô.
- Á! – Ran khẽ kêu lên hoảng hốt. Cùng lúc đó, bụng ông Miura lõm vào bởi nắm đấm của Ran.
- Hự…! – Ông Miura rên lên, khuỵu xuống đất. Theo bản năng tự vệ trước nguy hiểm Ran đã cho ông ta nếm một đòn Karate. – Úi cha, đau quá đi…
Ông Miura ôm bụng nằm lăn lộn dưới đất. Nhìn thấy cảnh đó, bà Misuzu và con gái đứng chết trân.
- Ran! Con làm trò gì thế hả! – Ông thám tử vội vàng đỡ ông Miura dậy.
- Con xin lỗi! Tại bác ấy… - Ran định cãi, nhưng khi thấy ông Miura méo mặt ôm bụng đứng dậy, thì cô ngoan ngoãn im lặng.
- Đúng là con gái ông Mori. Tôi đây cũng đạt đến đệ tam đẳng(1) môn Judo rồi mà chẳng kịp chống cự đến một giây… Bái phục, bái phục… ha ha ha… Ái cha, đau thật đấy…
- Ông thứ lỗi cho, con bé nhà tôi nó dữ lắm, tôi là bố nó mà thỉnh thoảng cũng phải xấu hổ. Không như những cô được chọn để tham dự Miss Japanesk, toàn những cô gái hiền dịu nết na cả…
- Ha ha… Ông Kogoro sẽ được thấy tận mắt các thí sinh tham dự cuộc thi lần này ngay thôi… - Ông Miura vừa nói vừa bám lấy tay ông thám tử để đứng lên.
- Vâng. Mà nhỡ đâu các cô ấy hâm mộ tôi quá, thì làm sao tôi tập trung làm việc được cơ chứ! Ha ha ha…!
- Bác chỉ giỏi mơ hão… - Conan vừa lẩm bẩm vừa nhìn ông Kogoro và ông Miura ra khỏi phòng.
Mọi người vừa định bước xuống cầu thang thì ông Miura quay lại thì thầm gì đó vào tai ông thám tử.
- Ha ha, ông khéo đùa quá! – Ông Kogoro cười.
- Tôi nghiêm túc đấy. – Ông Miura nghiêm mặt gật đầu.
- Hả? – Ông thám tử nuốt nước bọt. Cùng lúc đó, ông bước hụt một bậc cầu thang. – A!
Cơ thể ông Kogoro lơ lửng giữa không trung trong một tích tắc rồi lăn lông lốc xuống cầu thang cùng tiếng “bịch, bịch” ầm ĩ. Rồi với một tiếng “rầm” cuối cùng, người ông thám tử đập mạnh xuống vỉa hè trước tòa nhà.
- Oái, oái oái… Đau quá! – Mặt ông Kogoro nhăn nhúm lại. Mồ hôi từ trán ông tuôn ra như tắm.
- Ối! – Đứng từ trên tầng nhìn thấy thế, bà Misuzu và Mimi cùng kêu lên thất thanh.
- Gọi cấp cứu mau!
- Vâng ạ! – Ran đáp lời ông Miura, rồi vội vàng chạy vào văn phòng thám tử, cầm điện thoại lên.
Trên băng ghế trong hành lang lờ mờ ánh đèn của bệnh viên, ông Miura ngồi ôm đầu, nét mặt đăm chiêu. Cạnh ông, bà Kotobuki Misuzu và Mimi ngồi mớm vào mép ghế vẻ bất an. Một lúc sau, cùng tiếng “két” kéo dài, cánh cửa phòng điều trị hé mở, và Ran bước ra, mặt thiểu não.
- Chị Ran ơi, bố chị thế nào rồi ạ? – Conan lo lắng hỏi.
- Bố bị ran mắt cá chân, phải mất ba tuần mới hồi phục được…
- Ba tuần sao? – Nghe Ran nói, ông Miura thở hắt ra.
- Phiền các bác quá, chỉ tại bố cháu vô ý… - Ran cúi đầu xin lỗi.
- Ông ấy không bị thương nặng như tôi nghĩ, như vậy cũng là một cái may rồi. Nhưng đúng là hơi phiền đấy, giờ làm gì còn thời gian… - Ông Miura lại nhăn nhó, hai tay ôm lấy đầu.
- Giờ chúng ta cũng không có thời gian tìm vệ sĩ thay thế nữa… - Gương mặt bà Misuzu cũng tối sầm lại.
- Thay thế ấy à… - Nghe từ đó ông Miura bỗng ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông dừng lại ở mặt Ran. Bà Misuzu và Mimi cũng nhìn cô.
- Dạ…? – Ran ngơ ngác. Ba người kia vẫn nhìn cô chằm chằm. – Cháu… Cháu ấy ạ?
Conan ngước lên bảo Ran:
- Chúng ta đi xem bức thư đe dọa đó thôi!
---------------------------------
Ghi chú:
(1) Đệ tam đẳng: Môn võ Judo có 6 cấp tất cả, đệ tam đẳng tương ứng với đai xanh lá cây.

2. Cuộc thi Miss Japanesk


Tiến sĩ Agasa trong bộ lễ phục lái chiếc xe đi vào thành phố. Xe đi chậm dần khi vào gần đến trung tâm. Ở băng ghế sau là Ran, Conan và Haibara, cả ba đều mặc những bộ quần áo chỉnh tề dành riêng cho dịp lễ quan trọng.
- Cảm ơn bác tiến sĩ đã thay bố đưa cháu đi hôm nay… - Ran lên tiếng.
- Cháu khách sáo quá đấy! Mà bác không ngờ cháu lại đi làm vệ sĩ… - Bác Agasa đáp lời, có vẻ nể phục.
Conan thì thầm với Haibara:
- Sao cậu cũng bám theo làm gì hả?
- Cậu không biết sao? Phụ nữ bọn tôi luôn phải trông vào những phụ nữ xinh đẹp khác để hoàn thiện bản thân… - Haibara còn không nhìn Conan, trả lời với vẻ mặt thản nhiên.
Sau khi vượt qua đoạn đường cao tốc, chiếc xe của bác Agasa đi vào khu vực toàn những tòa nhà cao ngất trời. Chỉ một lúc sau, xe dừng trước một khách sạn theo kiểu cổ, với những tòa tháp được xây bằng gạch và những khung cửa sổ vòm. Bác tiến sĩ xuống xe, đưa chìa khóa cho nhân viên bãi đổ, rồi ngước nhìn tòa nhà. Hình như bác ngửa người hơi quá, nên chiếc cúc trên bộ lễ phục của bác kêu đánh “phựt” miếng tiếng như sắp rơi ra.
- Khách sạn to thật đấy! – Bác Agasa thán phục.
- Trông nó giống nhà thờ Notre Dame ở Paris. – Haibara vừa xuống xe cũng nhận xét, nét mặt không hề biểu cảm.
Suzuki Sonoko trong bộ váy màu nhã nhặn từ trong sảnh khách sạn đi ra, cười:
- Gu thẩm mĩ chán nhỉ? Notre Dame chỉ đẹp khi ở Paris thôi!
- A, Sonoko đấy hả? Tối nay cháu điệu quá. – Bác Agasa khen.
- Bác cũng phải chải chuốt ra trò đấy chứ! – Sonoko nhìn bộ lễ phục của bác tiến sĩ.
- Chác làm bác ngượng quá. Hôm nay bọn bác được đến dự buổi khánh thành của một khách sạn lớn thế này là nhờ cháu cả đấy.
- Có gì đâu ạ. – Sonoko cười.
Ran nói giọng ghen tị:
- Khách sạn này tên là SONOKO đúng không? Bố cậu tuyệt thật, lấy cả tên con gái đặt cho khách sạn…
- Yêu con cũng có chừng mực thôi chứ… - Conan lầm bầm mỉa mai.
- Này, em vừa nói xấu gì chị hả! – Sonoko lườm ngay.
- Không có gì ạ… - Conan hoảng hồn trước đôi tai thính của Sonoko, vội lắc đầu.
- Đẹp thật đấy… - Ran vẫn đang mải ngắm tòa nhà.
- Ran, có phải cậu vừa ước được ở một đêm tại đây với Shinichi không thế? – Sonoko huých nhẹ Ran, trêu.
- Làm… Làm gì có! – Mặt Ran đỏ ửng.
- Hi hi… Tớ biết rồi nhé… Ủa, sao thằng nhóc này cũng đỏ mặt? – Sonoko thắc mắc, làm Conan chỉ còn nước cúi đầu.
Haibara hỏi:
- Chị ơi, khách sạn này chuyên tổ chức đám cưới ạ?
- Đúng thế. Cuộc thi Miss Japanesk tối nay có phần thi áo cưới đúng không? Bố chị nghĩ khi xem truyền hình trực tiếp, các cô gái trẻ thể nào cũng bị mê hoặc bởi những bộ váy tuyệt đẹp và không khí cổ kính của khách sạn. Như thế, sau cuộc thi, thể nào cũng có nhiều người tranh nhau đăng ký tổ chức đám cưới ở đây!
- Chà chà, thông minh quá… - Bác tiến sĩ khen.
- Hơn một tiếng nữa mới bắt đầu cuộc thi mà đã đông người quá, lại chủ yếu là các cô gái trẻ nữa chứ. – Conan kiểm tra giờ trên đồng hồ đeo tay rồi quan sát xung quanh. Trước cửa khách sạn là một đám đông các cô gái xếp thành một hàng dài.
- Ừ nhỉ. – Ran gật đầu.
- Để cháu dẫn mọi người vào phòng tiệc… Nhóc con, em phải tự thấy may mắn vì được đến đây khi còn bé tí thế này đấy!
Sonoko khẽ cốc đầu Conan một cái rồi cười toe toét. Cô nàng cúi chào ra vẻ trang trọng rồi dẫn khách vào trong.
Phòng tiệc của khách sạn chứa hơn một trăm bàn tròn phủ khăn trắng tinh. Trên mỗi bàn tiệc, những bộ bát đĩa cao cấp được sản xuất tại châu Âu, cùng với dao nĩa to nhỏ bằng bạc được bày biện ngăn nắp. Trên mỗi bàn là một lọ hoa đầy màu sắc tuyệt đẹp.
- Chà! – Ran kêu lên trước vẻ lộng lẫy của căn phòng.
- Chiếc đèn chùm rực rỡ như ánh sáng mặt trời ấy… - Đến cả Haibara cũng không kiềm lòng được, phải thốt lên khen chùm đèn pha lê sáng chói lòa trên trần.
- A, mấy người của đài truyền hình đã có mặt rồi cơ đấy…
Quanh bác Agasa, những người đàn ông trán đầy mồ hôi đang chạy qua chạy lại, làm đủ thứ việc từ chỉnh máy quay đến nối những sợi dây dài phức tạp vào các loại máy khác nhau. Conan nheo mắt nhìn từng người trong số đó, lẩm bẩm một mình: “Nhìn qua cũng thấy ở đây phải có đến năm mươi người của đài truyền hình… Cuộc thi được phát sóng toàn quốc nên điều đó cũng dễ hiểu thôi, nhưng đông người thế này nghi phạm càng dễ lẻn vào…”
Sonoko nói với Ran vẫn đang mải ngắm phòng tiệc:
- Có điều này tớ không hiểu…
- Gì thế?
- Sao Ran lại phải thay bác Mori làm vệ sĩ?
- Bác Mori bị thương ở chân mà cứ khăng khăng đòi đi bảo vệ người đẹp. – Conan giải thích hộ. – Nếu chị Ran không đồng ý thay, chắc bác ấy cố lết đến đây mất.
- Ha ha, đúng là bác Mori! Nhưng bác ấy mà cố quá thể nào vết thương cũng nặng thêm cho xem. Thảo nào Ran phải đồng ý.
- Chuyện là lúc ở văn phòng thám tử, chị Ran vô tình tung một đòn với trưởng ban tổ chức cuộc thi lần này. Bác ấy có Judo tam đẳng mà không đỡ lại được… Thấy chị ấy giỏi quá nên người ta nhờ làm vệ sĩ luôn. Chị Ran nhỉ? – Conan cười.
- Trưởng ban tổ chức cuộc thi… Là ông Miura ấy hả? – Sonoko tròn xoe mắt.
- Ừ… - Ran xấu hổ cúi đầu.
- Chà… Gía mà tớ được thấy cảnh đó! Tớ nghe đồn ông ta hay lợi dụng chức trưởng ban tổ chức và cái mác giám khảo để trêu ghẹo các thí sinh lắm đấy! – Sonoko cười hả hê.
- Thế cơ à… - Conan chép miệng.
- Nhưng sao Ran lại phải tham gia hẳn vào cuộc thi?
- Ừ nhỉ, bác cũng chưa nghe đầu đuôi chuyện đó. – Nghe câu hỏi của Sonoko, bác tiến sĩ cũng thắc mắc.
- Cháu từ chối rồi đấy chứ. Nhưng ông Miura cứ khăng khăng bảo nếu tham gia, cháu có quyền ở trong phòng chờ cùng chị Karen, như vậy sẽ dễ để mắt tới chị ấy hơn…
- Cũng có lý đấy… - Sonoko khoanh tay gật đầu.
- Thí sinh chiến thắng trong cuộc thi Miss Bara đổ bệnh đúng lúc này, nên coi như tớ thế chỗ chị ấy luôn.
- Thay chân người đoạt giải Miss Bara cơ à… Cũng xứng đáng thôi.
- Cậu đừng nói thế… Tớ không biết mình có đủ khả năng đứng trên sân khấu lớn thế này, trước từng ấy người không nữa… - Ran nhìn phòng tiệc, ánh mắt lo ngại.
- Công nhận, căn phòng này to như rạp hát ấy. – Bác Agasa nhìn sân khấu khổng lồ ở cuối phòng. Trông bác căng thẳng chẳng kém gì Ran.
- Biết đâu Ran lại đoạt giải ấy chứ… Cậu đừng lo, tớ sẽ hướng dẫn các phần thi cho cậu thật cụ thể.
- Cảm ơn Sonoko nhé!
- Cuộc thi này cũng không có gì khó lắm đâu, cậu chỉ cần mặc váy đi lên sân khấu dạo một vòng là được. Còn phần thi tài năng thì Ran cứ biểu diễn mấy chiêu Karate là ăn đứt những người khác ấy mà! Có điều tớ nghĩ cậu phải tập cách đi đứng một chút… Nhưng Ran nhanh nhẹn và giỏi vận động như vậy nên chắc nhìn qua mẫu một lần là làm được ngay thôi!
- Liệu có sao không nhỉ…
- Không sao đâu! Tớ cũng chỉ nhìn một lần là học được!
- Chị cũng học rồi ạ? – Đến lượt Conan ngạc nhiên.
- Đương nhiên! Chị đây là người đoạt giải Miss Suzuki Group, đương nhiên cũng có mặt trong cuộc thi tối nay rồi!
- Có phải chị lợi dụng chức con gái chủ khách sạn không thế? – Conan ngán ngẩm.
- Trẻ con đừng có lắm điều! – Sonoko lườm nguýt. – Ran này, thực ra tớ vẫn còn phân vân có nên tham gia không, nhưng sau khi nghe chuyện của cậu thì tớ quyết định rồi.
- Cậu phân vân gì?
- Ừ. Khách sạn này mang tên tớ, nên bố tớ bảo chắc chắn tớ phải tham dự. Lúc đầu tớ không muốn vì thấy bố tớ coi tớ như công cụ truyền thông ấy. Nhưng giờ thì tớ không thể để mình Ran đối mặt với kẻ gửi bức thư đe dọa đó được! – Sonoko dứt khoát.
- Cảm ơn cậu… Nhưng đây không phải trò chơi đâu. – Ran nghiêm mặt nhìn bạn.
- Tớ biết mà. Ran cứ tập trung để ý chị Karen kia đi. Còn tớ sẽ là người bảo vệ cậu.
- Hả…
- Tên Shinichi chồng cậu biệt tích ở đâu chẳng ai biết… Tớ là bạn thân của cậu, đương nhiên phải bảo vệ cậu hộ hắn rồi!
- Sonoko… - Ran rưng rưng nước mắt cảm động trước sự chân thành của Sonoko.
Bác Agasa và Haibara đứng cạnh nghe những lời đó của Sonoko bèn không ai bảo ai, kéo tay Conan ra góc phòng.
- Cái gì thế hả? – Conan ngơ ngác nhìn hai người.
- Cậu không định gọi cho cô ấy à? – Haibara cười đầy hàm ý.
- Tại sao chứ?
- Kudo, cậu thiếu nhạy cảm quá đấy… Ran dù có mạnh mẽ đến đâu cũng vẫn chỉ là con gái. Chắc chắn bây giờ cô ấy đang rất bất an…
- Đúng đấy, Shinichi! – Bác Agasa cũng hùa vào.
- Được rồi, được rồi! Lát nữa tớ gọi là được chứ gì?
- Có thật không đây?
Bị Haibara hỏi dồn, Conan chỉ còn nước nhăn nhó.
- Sonoko ơi, người đứng trên sân khấu là ai thế? – Ran chỉ người đàn ông trẻ có gương mặt sắc nét đang điều khiển những con rối trên sân khấu.
- A, cậu thấy anh ấy rồi hả? Anh ấy đẹp trai quá đúng không? Đó là anh Amano Shouichi, nghệ nhân múa rối nổi tiếng thế giới đấy!
- Bác cũng xem cậu ta biểu diễn trên ti vi rồi. Cậu này có tài lắm, biết điều khiển rất nhiều loại rối khác nhau, người xem ai cũng bị cuốn hút vào vở kịch của cậu ta. – Bác Agasa vừa nhìn anh Amano đang đứng trên sân khấu vừa góp chuyện.
- Đúng thế đấy ạ. Anh ấy còn tự tay làm những con rối nữa. Tối nay anh ấy sẽ biểu diễn trong lúc ban giám khảo làm việc.
- Chà, thế thì hay quá! – Bác Agasa háo hức.
- Những con rối… - Conan nhẩm đi nhẩm lại từ đó, mắt nhìn chằm chằm Amano trên sân khấu.
- Thôi chết, muộn rồi. Sonoko, tớ phải tới phòng nghỉ của chị Karen bây giờ. – Ran nhìn đồng hồ.
- Ừ nhỉ, suýt nữa thì tớ quên! – Sonoko gật đầu, chạy vội về phía thang máy, Conan và mọi người cũng đi theo.
Đợi tất cả vào trong thang rồi Sonoko bấm nút số 20.
- Tớ đã thu xếp để cả Ran và tớ ở cùng phòng nghỉ cao cấp với chị Karen. Nhưng cậu cẩn thận, nghe nói chị ta khó tính lắm đấy.
- Ý cậu là sao?
- Chị ta chỉ ăn rau hữu cơ, hoa quả thì chỉ ăn đồ trong nước… Đến cả bánh kẹo chị ta cũng bắt đầu bếp của khách sạn làm theo công thức riêng cơ đấy.
- Thế cơ à…- Nghe Sonoko kể, Ran có vẻ lo lắng.

3. Thí sinh tiềm năng

Cánh cửa thang máy mở ra tầng 20. Sonoko bắt đầu rảo bước về phía cánh cửa mở toang gần đó. Bên trong phòng có ba bàn trang điểm. Trước mỗi tấm gương, đủ thứ dụng cụ trang điểm từ chì kẻ mắt, son môi đến mascara nằm la liệt, trông như ai đó vừa úp ngược một thùng đồ chơi.
- Mùi nước hoa hắc quá… - Vừa ngửi thấy mùi bên trong căn phòng, Conan liền nhăn mũi.
Mọi người đang chùn chân không muốn vào tiếp, thì có tiếng quát vọng ra:
- Cô không thích thì về đi!
Bên trong, một cô gái trẻ có mái tóc kẹp ra sau bằng bờm đang mắng một cô gái tóc dài khác. Cô gái bị mắng ngồi dưới đất, khóc sướt mướt. Conan và mọi người chỉ biết đứng nhìn.
- Karen, sao cô nặng lời với Sumika thế? – Cô gái tóc ngắn tên Kawada Kyoumi trách. Cô vỗ về Abe Sumika vẫn đang khóc lóc.
- Loại người sợ sệt không dám tham dự cuộc thi như cô ta không nên có mặt ở đây ngay từ đầu rồi!
- Cuộc thi này dành cho những người đoạt giải hoa hậu khắp nơi. Sumika vốn yếu đuối, bị áp lực là đương nhiên. Chính tôi khi nhìn danh sách thí sinh cũng… - Kyoumi ôm lấy Sumika, cãi lại Karen.
- Nếu thua cuộc ở đây, bao nhiêu thứ tôi dày công gây dựng nên coi như mất trắng… Sợ hãi có gì là lạ đâu… - Sumika vừa sụt sịt vừa nói.
- Mất trắng mọi thứ hả? Đương nhiên rồi! Trên đời này chỉ có thể có một nữ hoàng thôi!
Sumika và Kyoumi im lặng.
- Chẳng lẽ trước khi đến đây cô không nghĩ tới điều đó à? Thảo nào tự dưng cô kêu sợ! Một hoa hậu đích thực kể cả thua cuộc cũng phải nén nỗi đau mà tươi cười chúc mừng người chiến thắng. Đã bước chân vào thế giới này, tham dự những cuộc thi hoa hậu có ai không biết chuyện ấy! Không có đủ bản lĩnh làm chuyện đó thì cô cũng không đủ tư cách đứng trước mặt ban giám khảo và cả khách khứa tham dự nữa. Cô còn yếu đuối nữa thì nên về nhà luôn đi! – Kotobuki Karen chỉ tay ra cánh cửa như đang xua chó.
- Cô nghĩ mình chắc chắn sẽ đoạt giải chứ gì? – Sumika lườm.
- Dĩ nhiên. Ít ra thì tôi biết hai cô chắc chắn sẽ thua.
Nghe những lời độc địa của Karen, Sumika vừa khóc vừa chạy ra khỏi phòng.
- Tôi thật ngu ngốc khi tâm sự với cô!
- Kìa, Sumika! – Kyoumi vội vã đuổi theo.
Sonoko và Ran nhìn hai người chạy đi mà nuốt nước bọt lo lắng.
- Chuyện có vẻ căng thẳng…
- Ừ…
- Tâm sự cái gì chứ! Đây không phải là trường nữ sinh mà tâm sự nhé! – Có tiếng hậm hực từ sau lưng Ran.
Ran ngạc nhiên quay lại thì thấy mẹ Karen – bà Misuzu – và cô chị Mimi đang đứng ở đó.
- Bác Kotobuki…
- Cảm ơn cô đã đến giúp tôi.
- Dạ.
- Hai cô kia tình cờ gặp Karen trong cuộc thi hoa hậu ở địa phương nên tự nhận là bạn của con bé, suốt ngày đến hỏi han này nọ. Đúng là ngu ngốc! – Bà Misuzu nhìn hai cô gái đang đi khỏi, cười. – Sao, cô ngạc nhiên lắm à?
- Ơ… Dạ… - Ran ngập ngừng gật đầu.
- Đối với những loại dốt đến mức đi tâm sự với đối thủ thì ta cứ thẳng thừng là tốt nhất!
- Thi hoa hậu nhiều chuyện phức tạp quá… - Ran lo lắng khi nghĩ đến mình.
- Đương nhiên, cứ xem con gái tôi bị nguy đến cả tính mạng là biết. Những người này là ai? – Bà Misuzu liếc bác Agasa và bọn trẻ đang đứng sau lưng Ran một cái sắc lẻm.
- Chúng cháu đến ủng hộ Ran ạ! – Sonoko nhe răng cười.
- A, cô là tiểu thư dòng họ Suzuki phải không?
- Vâng, cháu là Suzuki Sonoko.
- Ra thế. Cô Sonoko xinh đẹp thế này, chắc chắn sẽ tiến xa. Mọi người ủng hộ cô gái này nhiệt tình vào nhé.
- À, vâng. – Bác Agasa, Conan và Haibara cũng gật đầu.
- Thôi chết, tôi quên giới thiệu Karen với mọi người… - Bà Misuzu chợt nhớ ra, bèn mời cản hóm vào trong phòng khách sạn.
Phòng khách sạn cao cấp có cả phòng khách rộng hơn bảy mươi mét vuông, trong phòng có bộ ghế sofa bọc da, đàn piano lớn và cả một quầy bar hoành tráng. Một mặt tường là kính, nên có thể nhìn thấy thành phố rộng lớn phía dưới.
- Mời mọi người.
Nghe lời mời của bà Misuzu, cả nhóm ngồi xuống ghế sofa. Bà Misuzu hướng về phía cánh cửa phòng bên cạnh gọi to:
- Karen!
Karen đang ngồi trước bàn trang điểm, nghe thấy thế bèn quay ra. Thấy Ran, cô ta bỗng giật mình.
- Cô ta là ai thế? – Karen lắp bắp hỏi mẹ.
- Lúc nãy mẹ nói trên điện thoại rồi còn gì. Đây là vệ sĩ mới của con đấy.
Karen ngạc nhiên, săm soi nhìn Ran rồi thở phào:
- Cô gái này á? Đúng là cô ta không có vẻ hiếu thắng như những người khác… Nhưng liệu cô ta có làm vệ sĩ được không đây? – Karen nhìn thân hình mảnh khảnh của Ran, tỏ ý nghi hoặc.
- Cô bé này là con gái ông Mori Kogoro, giỏi karate đến nỗi ông Miura to béo còn bị hạ gục nữa là! – Bà Misuzu vừa cười vừa kể lại.
- Thật ấy ạ?
- Đúng thế đấy!
- Ha ha, đáng đời ông ta. Từ lúc đến đây ông ta cứ bám theo con, bảo nếu con theo ông ta thì chắc chắn sẽ đoạt giải, làm con thấy ghê quá!
- Có chuyện đó ạ! – Ran tròn xoe mắt.
- Tôi bảo tôi sẽ thi bằng chính khả năng của mình, thế là ông ta tức quá bỏ đi luôn. – Karen kể, tỏ vẻ buồn cười lắm.
- Thôi, con nói thế đủ rồi. Mời mọi người… - Bà mẹ ra hiệu cho nhân viên khách sạn bê chiếc khay chứa trà và bánh ngọt tới gần bàn mời khách.
- Chà, trông ngon quá nhỉ. – Bác Agasa thích thú nhìn miếng bánh vuông vức đặt trên đĩa.
- Mọi người ăn đi, đừng khách sáo.
- Cảm ơn bà… - Bác Agasa cầm bánh lên, cho hết vào miệng.
- Đây là bánh ngọt đầu bếp làm theo công thức riêng của Karen đấy. Con bé nhà tôi giỏi nấu ăn lắm. – Bà Misuzu mỉm cười nhìn con mình tự hào.
Karen cười tươi đáp lại mẹ rồi nói:
- Công thức của tôi chắc chắn phải ngon rồi. – Cô ta quay sang anh nhân viên. – Các anh làm theo đúng công thức đấy chứ hả?
Anh nhân viên đã làm mất tờ giấy ghi công thức, nên vừa rồi đành lấy lại một vài loại rượu có trong bếp để làm bánh. Anh vừa run vừa sợ bị phát hiện vừa trả lời:
- Dạ vâng, đúng công thức đấy ạ…
- Bánh ngon thật đấy. Conan, cháu ăn thử xem? – Bác Agasa gọi khi Conan đang ngắm nghía căn phòng.
- Vâng. – Conan gật đầu, cắn thử một miếng bánh.
- Haibara cũng ăn đi chứ. – Bác tiến sĩ giục.
- Dạ. – Haibara dùng nĩa xắn một miếng bánh nhỏ, đưa lên miệng.
- Ngon quá đúng không? – Bác Agasa nhai nhồm nhoàm.
- Cháu sao thế?
- Không có gì ạ. – Haibara lắc đầu.
- Vị rượu có hơi nồng hơn những loại bánh thông thường một chút, nhưng vẫn ngon lắm… - Bác tiến sĩ liên tục khen, nhưng Haibara chỉ đứng im nhìn chiếc bánh, trán toát mồ hôi.
- Cảm ơn ông quá khen. Ủa, Karen, đến giờ thay trang phục rồi đấy! – Bà Misuzu nhìn đồng hồ.
Conan hỏi:
- Chị Karen ơi, chị còn giữ lá thư đe dọa không ạ?
- Có đấy…
- Đúng rồi, chị cho em xem được không? – Nghe Conan nhắc, Ran sực nhớ ra, liền hỏi Karen.
Karen gật đầu, lục trong túi xách ra bức thư. Cô đứng lên, lại gần bàn tiếp khách, trải bức thư lên bàn. Conan đọc to:
- “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết…”
- Sao chị không báo cảnh sát? – Sonoko hỏi.
- Không cần làm vậy đâu. Tôi tự lo cho mình được. – Karen đột ngột vén váy cao lên tận đùi. Chân cô đeo dải băng gài một con dao cán bằng ngà voi.
- A… - Mọi người á khẩu.
- Nếu muốn thì cứ thử xem? Còn lâu tôi mới ngồi yên cho kẻ khác dọa nạt! – Karen nhìn bức thư giận dữ.
- Cô… Cô mạnh mẽ quá… - Chợt nhận ra mình đang nhìn đùi Karen, bác Agasa ngượng chín mặt.
- Này, em kéo rèm lại làm gì thế? Để đấy chị còn trang điểm chứ! – Thấy Conan kéo rèm cửa, Karen bực bội.
- Bác Mori trong viện dặn em thế. Bác ấy bảo kẻ gian chắc chắn sẽ theo dõi chị từ bên ngoài, nên phải kéo rèm lại cho chắc.
- Ông thám tử bảo thế à? – Bà Misuzu phản ứng ngay.
- Vâng. Bác ấy nói hắn càng biết nhiều về chúng ta thì càng dễ ra tay mà.
- Nghe có lý đấy. Karen, ông Mori đã bảo vậy rồi thì con phải nghe theo thôi. – Nói rồi bà Misuzu cũng giúp Conan che rèm.
- Bác Mori còn dặn khóa cửa sổ nữa.
- Đây là tầng trên cùng cơ mà! – Karen cằn nhằn.
- Bác ấy nói kẻ gian có thể đứng trên tầng thượng của khách sạn, dùng dây thừng đột nhập một cách dễ dàng vào phòng này.
- Đúng đấy! – Bà Misuzu vừa gật gù vừa chốt cửa.
- Ngoài ra, tất cả bưu kiện gửi đến cho chị Karen đều phải được giữ lại ở quầy tiếp tân, đề phòng trường hợp có kẻ gửi thứ gì đó nguy hiểm.
- Được rồi. Chúng tôi còn phải làm gì nữa không?
- Thế thôi ạ. – Conan đáp.
Bỗng Sonoko quay sang Ran:
- Ran, cậu gọi điện cho anh xã Kudo Shinichi đi chứ!
- Hả? – Ran ngập ngừng.
- Đi mà!
- Ừm… - Ran rút điện thoại ra.
Thấy vậy, bác Agasa và Haibara cùng quay sang nhìn Conan chằm chặp.
- Hai người nhìn gì hả? – Conan tặc lưỡi.
- Không ai nghe máy… - Ran lẩm bẩm khi nghe tiếng thông báo để lại lời nhắn ở đầu bên kia. – Shinichi ơi, tớ đang làm nhiệm vụ bảo vệ cho cuộc thi Miss Japanesk. Chị Kotobuki Karen là một thí sinh dự thi nhận được thư đe dọa. Nếu cậu đến được thì…
Sonoko giật điện thoại của Ran, tự tiện tiếp lời:
- Ran yêu quý của cậu vất vả lắm, cậu ở đâu cũng phải đến khách sạn SONOKO ngay! Rõ chưa? – Sonoko ngắt điện thoại.
- Sao cậu lại nói thế? Shinichi bận lắm! – Ran phản đối.
- Hắn mà không đến thì cậu bỏ quách cái loại đàn ông ngàn năm không thấy mặt đó đi!
- Hơ…
Haibara quay sang Conan:
- Cậu định sao đây?
- Shinichi, bác nghĩ ít ra cháu cũng nên gọi điện. – Bác Agasa vừa nói vừa đưa tay lên quẹt vụn bánh dính đầy trên má.
- Vâng… Cháu cũng nghĩ thế. – Conan gật đầu đứng dậy.
Cậu đang định ra ngoài thì bà Misuzu gọi:
- Phiền mọi người ra ngoài, bây giờ Karen cùng với các thí sinh khác phải chuẩn bị thay trang phục và trang điểm cho cuộc thi tối nay.
Nghe nói vậy, bác Agasa và Haibara cũng đứng lên, ra khỏi phòng. Bà Misuzu mỉm cười vẫy tay chào họ. Trước khi sập cửa, bà nói với theo:
- Các cô gái sẽ xuất hiện xinh đẹp gấp vạn lần cho xem!
Ra khỏi phòng rồi, Conan ra góc hành lang, định chỉnh giọng nói qua chiếc nơ đeo ở cổ. Vừa đưa tay lên thì cơ thể cậu bỗng co giật mạnh. Hoảng hồn, Haibara định lên tiếng hỏi, thì đến lượt chính cô cũng giật nảy người lên.
- Hai đứa sao thế? – Bác Agasa cuống cuồng.
- Có phải vì cái bánh lúc nãy không? – Conan hỏi Haibara.
- Hả, cái bánh làm sao chứ? – Bác tiến sĩ không hiểu gì.
- Chắc thế rồi. Rượu trong cái bánh đó có vị giống rượu Paikaru của Trung Quốc.
- Đầu bếp tình cơ cho nó vào bánh chăng? Sao đúng lúc này lại…
Conan lết người về phía thang máy. Bác Agasa cũng dìu Haibara theo.
- Thảo nào lúc nãy ăn bánh tớ cứ thấy nghi nghi…
- Giờ nói thì quá muộn rồi. – Conan bấm nút đi xuống của thang máy. Cánh cửa mở ra ngay. Cậu giục Haibara vào. – Chúng ta không thể quay lại hình dáng cũ ở đây được, trước mắt, cứ đi xuống tầng dưới đã.
- Cái gì, hai đứa định biến trở lại cơ thể người lớn à? – Bác tiến sĩ giờ mới hiểu đầu đuôi câu chuyện, bèn vội vã bước vào thang máy…
- Có vẻ sẽ như thế ạ… - Conan gật đầu.
Cảm thấy ý thức của mình đang mất dần, cậu lần tay lên bảng điều khiển, ấn nút dưới cùng có chữ B3. Thang máy bắt đầu đi xuống với tốc độ chóng mặt.
- Làm sao bây giờ… - Bác Agasa lo lắng nhìn Conan và Haibara đang đau đớn.
- Chắc không sao đâu… - Conan trấn an.
Cùng tiếng chuông, cửa thang máy mở ra. Bác Agasa thò đầu ra ngoài, quan sát tình hình xung quanh.
- Tầng này nối thẳng ra bãi đỗ xe dưới hầm. Hai đứa phải tìm chỗ nào vắng người mới được… A, chỗ kia chắc được đấy.
Bác tiến sĩ chỉ cánh cửa đề dòng chữ “STAFF ONLY"(2). Conan và Haibara nhìn theo hướng bác chỉ, bèn nhìn nhau gạt đầu và lết vào phía căn phòng.
Conan đẩy cánh cửa. Cậu nhìn quanh thì thấy trong phòng xếp đầy tủ, trên tủ xếp những thùng đựng quần áo của khách. Conan nhìn lên trần. Trên đó có một lỗ vuông mỗi chiều 50cm. Qua lỗ, những chiếc túi đựng quần áo cần giặt thỉnh thoảng lại rơi xuống với tiếng “bịch” đột ngột.
- Có vẻ đây là phòng tập trung quần áo chờ giặt. – Haibara nhìn đống túi trên sàn, nhận xét.
- Ừ.
- Tớ vào phòng giặt ở trong kia đây.
Haibara lách qua Conan, tiến vào căn phòng bên trong. Conan mệt lả ngồi phịch xuống đất, mồ hôi trên trán nhỏ từng giọt không ngừng.
- Haibara, cậu ổn chứ… - Đang đau đớn, nhưng cậu vẫn gọi Haibara.
- Dĩ nhiên là không. Cậu cũng cảm thấy y chang còn gì… ư…- Haibara khó nhọc trả lời từ sau cánh cửa.
- Người mình nóng như đang bốc cháy ấy!
Cơ thể Conan bốc hơi như nước nóng.


Trong lúc đó, Ran ngồi trước bàn trang điểm, gương mặt cứng lại vì căng thẳng.
- Cậu sao thế? – Sonoko ngồi cạnh thấy vậy bèn dừng tay, quay sang hỏi.
- Em sợ thi phải không? – Mimi vừa mỉm cười vừa tiến lại từ sau lưng Ran.
- Chị Mimi… - Ran quay lại.
- Chị nói đúng không? – Mimi nhìn Ran, ánh mắt ra chiều thông cảm.
- Vâng… Em chưa đứng trên sân khấu hoành tráng như vậy bao giờ… - Ran cúi đầu nói khẽ.
- Ra thế.
- À mà chị Karen trông tuyệt quá – Ran quay sang chăm chú nhìn. Karen đã trang điểm xong, giờ đang ngồi ngắm mình trong gương ở phòng bên.
- Karen lúc nào cũng tự ngắm mình như thế đến khi được mẹ khen là hoàn hảo mới thôi. – Mimi nửa cười nửa nhăn mặt nhìn bà Misuzu đang động viên Karen. – Nếu không, con bé nhát lắm, chẳng đủ tự tin để thi đâu.
- Hả? – Ran giật mình.
- Em ngạc nhiên đúng không?
- Vâng…
- Chính vì nhát, nên con bé mới nghe mẹ răm rắp, chịu khó tập luyện đủ điều, để rồi được như ngày hôm nay đấy.
- Em nghĩ chắc chắn chị ấy sẽ thắng cuộc thi!
- Cảm ơn em. Mà nhìn em, chị nhớ lại cuộc thi ở khu phố chị từng tham dự… - Ánh mắt Mimi xa xăm.
- Ủa, chị cũng từng đi thi hoa hậu ạ? – Sonoko nhìn chị.
- Ừ. Hồi trước, mẹ đưa chị đi tham dự nhiều cuộc thi lắm. Hai mẹ con hồi đó thường bắt tàu đêm đi khắp nước Nhật. Nhưng chị không đoạt được giải nhiều… - Mimi có vẻ buồn.
- Em thấy chị Mimi đẹp lắm! – Ran nghiêm túc khen.
- Chị chỉ được á hậu là cùng thôi.
Mimi lại góc phòng mở hộp trang điểm của mình ra, chọn một thỏi son trong số hàng chục thỏi xếp hàng trong hộp.
- Để chị trang điểm cho em nhé. – Chị nói rồi đánh son cho Ran. – Những người tham dự cuộc thi này luôn luôn chú ý đến việc ngày càng trở nên đẹp hơn. Chính vì tâm niệm như thế mà họ mới tiến xa được thế này. Chắc chắn mỗi thí sinh đều đã trải qua những ngày tháng cay đắng, bất hạnh mới tới được chiến thắng. Riêng chế độ ăn kiêng của họ cũng đã đủ khổ sở lắm rồi. Trong khi các cô gái khác được ăn đủ thứ ngon, thì các hoa hậu chỉ được ăn rau thôi, cứ như thỏ ấy!
- Khốc liệt quá chị nhỉ…
- Ừ. Nhưng Karen thì khác. Ở cuộc thi đầu tiên con bé đã giành ngôi hoa hậu, rồi trong vòng chưa đầy nửa năm đã được coi là thí sinh tiềm năng nhất của cuộc thi Miss Japanesk… Chị đã cố gắng đến tám năm mà cũng không đạt được đến mức đó…
- Chà… - Sonoko mở to mắt thán phục.
- Karen vốn có khả năng thu hút người đối diện. Điều này không phải thứ mà cứ nỗ lực rèn luyện là có được. Chị là người nhà mà còn bị hút hồn bởi đôi mắt mở to của con bé nữa là… - Mimi nhìn Karen vẻ ghen tị.
- Em hiểu. Người như em làm sao…
- Không có chuyện đó đâu. Lúc nãy Karen nhìn em mà giật mình đấy, em có biết vì sao không? – Mimi nhìn thẳng vào mắt Ran.
- Không ạ…
- Karen có thể nhìn ra những người mang sắc đẹp tiềm năng hơn mình. Nói đúng hơn thì, một khi đã quen với việc lúc nào cũng nơm nớp lo sợ người khác giành ngôi hoa hậu, lo sợ bị gạt ra ngoài, thì bất cứ thí sinh có kinh nghiệm nào cũng đều có khả năng này cả. Nó gần như là bản năng vậy.
- Ý chị là chị Karen công nhận Ran đẹp phải không ạ? – Sonoko vui mừng.
- Ừ, chuyện này hiếm lắm đấy. Chị là chị con bé nên biết, Karen e ngại vẻ đẹp của em… Nhưng dù vậy, từ trước tới nay Karen luôn tìm cách hạ gục đối thủ bằng bất kỳ giá nào.
Nghe Mimi nói, Ran và Sonoko hơi sợ sệt:
- Ví dụ như hai chị vừa nãy ạ?
- Ừ. – Ánh mắt Mimi tối lại.
- Thế thì chắc phải có nhiều người hận chị Karen lắm? – Sonoko chau mày hỏi.
- Đúng đấy. Những người sẽ đứng trên sân khấu tối nay hầu hết đều đã từng bị Karen gây cho chuyện này chuyện kia, nên ghét con bé lắm. Có người còn muốn con bé chết cho khuất mắt không biết chừng…
- Chết… Chết cho khuất mắt ấy ạ?
- Ừ. Nhưng đồng thời họ cũng phải công nhận tài năng của Karen. Đồng minh thực sự của con bé có lẽ chỉ có chị và mẹ thôi. Muốn làm nữ hoàng sắc đẹp thì đương nhiên phải chấp nhận người khác nói xấu, ganh ghét, thù hận mình. Nhưng không đời nào có chuyện Karen sợ sệt mà để người khác bắt nạt như hai cô lúc nãy. Ngược lại, những thù ghét của người ngoài chỉ cho con bé thêm động lực cười thật tươi trước mặt khán giả.
- Chị ấy giỏi thật… - Càng nghe, Ran và Sonoko càng khâm phục.
- Xong rồi đấy! Màu son này chị chọn chắc chắn sẽ hợp với nước da của em trong ánh đèn sân khấu tối nay. Chị cũng kẻ viền mắt cẩn thận, kết hợp cùng màu mắt rất sang này để mắt em trông sâu hơn. Chị tin khi đứng trên sân khấu tối nay, em sẽ là đối thủ đáng gờm của Karen!
- Ran, cậu xinh quá… - Sonoko ngỡ ngàng trước diện mạo mới của Ran.
- Em cảm ơn chị! – Ran nhìn mình trong gương, rồi cúi đầu cảm ơn Mimi.
Cùng lúc đó, Karen xuất hiện từ phòng bên cạnh.
- Chị trang điểm cho người khác làm gì? Đằng nào cô ta cũng rớt ở vòng ngoài thôi. Còn cô nữa, cô tập trung làm đẹp làm cái gì, cô là vệ sĩ của tôi cơ mà, chú ý bảo vệ tôi đi chứ! – Karen nói sa sả rồi quay ngoắt vào phòng.
- Em xin lỗi… - Ran ngượng ngùng quay đi.
- Ran, cậu không phải xin lỗi! Sao chị ta dám tỏ thái độ như thế chứ! Ran của tớ xinh hơn chị ta gấp vạn lần!
Sonoko giận dữ vò chiếc khăn giấy vừa dùng để thấm son môi, ném thẳng vào thùng rác.

----------------------------
Ghi chú:
(2) Staff only: Chỉ dành cho nhân viên.

4. Kudo Shinichi trở lại

- Hai đứa không sao chứ? – Bác Agasa đứng ngoài gọi với vào trong căn phòng đề biển “STAFF ONLY”.
Tay nắm cửa từ từ xoay, rồi cửa khẽ mở ra. Shinichi xuất hiện trong bộ vest màu xanh lá cây đậm. Cậu mỉm cười:
- Bọn cháu ổn mà.
- Shinichi!
- Lâu lắm bác cháu mình mới gặp nhau nhỉ?
- A… Ờ… Cháu lấy quần áo ở đâu ra thế?
- Dĩ nhiên cháu không thể trần truồng được, nên tạm mượn của một vị khách phòng 501. – Shinichi quay lại, chỉ chiếc thùng đề số 501 trong phòng.
- Còn bé Haibara đâu?
Bác tiến sĩ vừa thò đầu vào phòng ngó nghiêng thì cánh cửa phòng giặt mở ra. Bên trong phòng là một cô gái khoảng hai mươi tuổi, mặc bộ vest dành cho nữ.
- Cháu… Cháu là Haibara thật hả? – Bác Agasa há hốc mồm.
- Giờ thì cháu là Miyano Shiho rồi. – Haibara Ai, hay đúng hơn là Miyano Shiho, gật đầu.
- Nhưng…
- Bác đừng có nhìn cháu chằm chằm thế chứ.
- Bác xin lỗi… Bác có hình dung cảnh biến đổi từ trẻ con thành người lớn, nhưng đến lúc tận mắt nhìn thấy thì vẫn ngạc nhiên quá… - Bác Agasa quệt mồ hôi trên trán. Bác nhìn chiếc túi trên tay Shiho. – Chiếc túi đó cũng là đồ đi mượn hả?
- Vâng. Cháu để quần áo vừa nãy vào đây rồi, vì không biết bao giờ lại trở lại hình dáng trẻ con.
- Mà Shinichi này, cháu giải thích cho bác chuyện gì đang xảy ra đi chứ?
- Lần này cũng giống lần cháu uống nhầm rượu Paikaru thôi. Miếng bánh lúc nãy có loại rượu này, cơ thể của tụi cháu phản ứng với thành phần của rượu nên trở lại hình dáng trưởng thành.
- Chắc thế rồi… - Haibara gật đầu đồng tình.
- Bác tiến sĩ đưa Haibara về nhà ngay đi. Ở đây có nhiều máy quay của đài truyền hình quốc gia lắm. Chúng ta không thể để người ngoài nhìn thấy Haibara trong hình dạng này được.
- Được rồi. Nhưng còn cháu thì sao?
- Cháu không thể về được.
- Sao nào? Cậu định đi gặp cô gái của mình chứ gì? – Shiho trêu.
- Không phải! Tớ còn vụ lá thư đe dọa…
Nghe Shinichi nói, Shiho mới nhớ ra.
- Tớ sẽ ở lại đến khi buổi tiệc kết thúc suôn sẻ.
- Chúng ta không biết rõ tác dụng của rượu Paikaru trong miếng bánh. Cậu có thể bị teo nhỏ bất kỳ lúc nào đấy!
- Tớ biết mà.
- Thế thì sao…
- Dù có bao nhiêu hiểm họa phía trước, thì một thám tử đích thực cũng không được phép chùn bước. – Nói rồi Shinichi tiến về phía thang máy. – Bác tiễn sĩ, bác để mắt tới Haibara nhé.
- Ừ.
- Cháu sẽ cải trang đi tìm kẻ khả nghi trong hội trường. – Shinichi đeo kính của Conan lên, cười một cái trước khi cánh cửa thang máy đóng lại.
- Shinichi, cháu cẩn thận đấy… - Bác Agasa gọi theo vẻ lo lắng. – Nào, chúng ta đi chứ?
- Cháu muốn hỏi chị Karen công thức làm bánh.
- Cháu nói sao?
- Chiếc bánh đó có thể là chìa khóa giúp bọn cháu quay lại hình dáng cũ!
- Nhưng… - Bác tiến sĩ khoanh tay.
- Đi mà bác…
- Ừm…
Mặc kệ bác Agasa vẫn còn đang lưỡng lự, Shiho bấm nút đi lên. Cánh cửa thang máy cạnh chiếc thang Shinichi vừa dùng mở ra ngay lập tức. Bác tiến sĩ đi theo Shiho vào trong thang máy, vừa nhìn cô bấm nút tầng 20 vừa nhăn nhó:
- Hỏi được công thức xong cháu phải cùng bác về nhà ngay nhé! Shinichi mà biết, nó sẽ giận lắm đấy!
Hai người nhìn đèn thang máy nhấp nháy liên tục tới khi đến tầng 20. Bác Agasa nhòm ra ngoài kiểm tra xem có Shinichi không, rồi mới lại gần phòng khách sạn và gõ cửa.
- Vâng, đợi một chút! – Có tiếng bà Misuzu đáp. Một lát sau, cửa mở. Bà Misuzu ngạc nhiên khi thấy bác tiến sĩ. - Ủa, có chuyện gì sao?
- Chuyện là… Tôi vừa đi khoe người quen là bánh của con gái bà ngon quá, thế là người đó nhờ tôi hỏi công thức làm bánh… - Bác Agasa ấp úng. – Bà có phiền không?
- Xin lỗi ông, nhưng công thức đó chỉ Karen biết thôi. Với lại gần đây, chúng tôi vừa ký hợp đồng với một cửa hàng bánh ngọt ở Yamanote, họ sẽ bán bánh đặt theo tên của Karen, nên người ngoài không ai được biết công thức.
- Hả… - Shiho đứng sau bác Agasa bàng hoàng.
- Tôi hy vọng bà có thể tìm cách…
Bà Misuzu mỉm cười rồi lạnh lùng sập cửa. Bác Agasa lẩm bẩm:
- Chúng ta đành bỏ cuộc thôi…
- Ta vẫn có thể hỏi đầu bếp của khách sạn mà! Mẹ chị Karen nói chị Karen bắt đầu bếp làm bánh theo đúng công thức riêng của chị ấy!
- Ừ nhỉ, bác quên mất. Đi mau thôi…
Bác Agasa gật đầu rồi chạy bước nhỏ tới thang máy, mở sẵn cửa chờ Shiho. Đợi cô vào trong rồi thang máy đóng và bắt đầu lao xuống tầng dưới.


Trong khi đó, Shinichi đang mải xem xét cầu thang thoát hiểm. Cậu dựa người vào lan can, nhòm cầu thang kéo dài mãi xuống dưới hầm.
- Đây là tầng 20… Giả sử có kẻ muốn tấn công chị Karen, nếu hắn chạy trốn bằng lối này, bảo vệ sẽ dễ dàng phục kích ở dưới…
Cậu mở cửa lối ra cầu thang thoát hiểm để quay lại hành lang, nhìn bình cứu hỏa để trong hộp âm tường. Shinichi kiểm tra khoảng cách giữa bình cứu hỏa và phòng chị Karen rồi gật đầu hài lòng:
- Nếu có cháy thì ta cũng có thể dập được ngay… - Cậu tiếp tục vừa lẩm bẩm vừa bấm nút đi xuống trên bảng điều khiển thang máy. – Tóm lại hắn chỉ có thể ra tay ở hội trường…
Cửa thang máy nhanh chóng mở ra. Shinichi vào trong, bấm nút xuống phòng tiệc. Thang đi một lúc rồi kêu “keng” báo hiệu đã đến nơi. Cửa mở, và trước mắt Shinichi hiện ra hội trường cuộc thi hoa hậu. Cậu nhanh nhẹn đi vào. Trong hội trường, nhân viên của đài truyền hình đang đi qua đi lại tấp nập, ai cũng hối hả chuẩn bị cho buổi tối quan trọng. Viên đạo diễn đang bực tức nhìn đèn vừa càu nhàu vào bộ đàm:
- Kỹ thuật đâu, chỉnh lại hệ thống ánh sáng mau! Sắp đến giờ quay rồi đấy!
Shinichi ra khỏi hội trường, theo hành lang dẫn đến khu vực sau cánh gà. Cậu nhìn thấy một cánh cửa cuối hành lang. Trước cửa, một người đàn ông mặc áo khoác dành cho nhân viên đang giơ tấm thẻ đeo trên cổ ra trước phần khóa tự động của cánh cửa. Khóa cửa mở ra, và người đàn ông vặn nắm đấm, bước vào trong. Shinichi thấy vậy bèn bỏ đi:
- Chỉ nhân viên có thẻ mới được vào khu vực phòng chờ…
Trên sân khấu ở hội trường, tay nghệ sĩ múa rối mà Sonoko nhắc đến đang tập luyện cho buổi diễn giữa những con búp bê đủ loại. Giữa sân khấu, một con rối đang bước giật lùi xuống cầu thang. Cạnh đó là một chú hề có khuôn mặt đẫm nước mắt đang viết thư. Xung quanh chú, một diễn viên xiếc đang đi thăng bằng trên quả bóng tròn xoe.
Shinichi nhìn Amano. Giờ thì anh ta đang đặt con búp bê nữ có đôi mắt to xinh đẹp xuống và bắt đầu điều khiển nó. Con búp bê vỗ tay cổ vũ con rối đi giật lùi. Rồi nó đến gần chú hề đang vừa khóc vừa viết thư, xoa lưng chú vẻ an ủi. Cuối cùng, nó tham gia vào trò giữ thăng bằng trên bóng cùng con búp bê diễn xiếc. Khi buổi tập luyện kết thúc, Shinichi nhận ra mình đang vỗ tay từ khi nào.
Amano thấy tiếng vỗ tay bèn mỉm cười:
- Cảm ơn cậu.
- Những con búp bê của anh như có hồn vậy. – Shinichi nhắc lại lời đánh giá của nhiều người.
- Cậu thích thì tốt quá. – Amano cười đáp. – Tôi tên là Amano Shouichi. Cậu là nhân viên khách sạn à?
- Ừm… Vâng, cũng đại loại thế ạ. Những con rối của anh được giao lưu cùng nhiều búp bê khác từ khắp các nước trên thế giới, chắc vui lắm nhỉ?
- Tôi nghĩ rằng những người yêu thích búp bê sẽ thấy việc những con búp bê trên khắp thế giới thân thiết với nhau là một điều tuyệt vời. – Amano gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng.
- Vậy ư. Nhưng anh có nhiều loại búp bê quá nhỉ? – Shinichi đi vòng quanh sân khấu, hiếu kỳ ngắm nghía đám búp bê.
- Con búp bê đi giật lùi xuống cầu thang, và con búp bê biết bắn cung là của Nhật. Anh chàng nghệ sĩ violon và chú hề đang khóc này, cùng với diễn viên xiếc kia là con rối của Pháp. Ngoài ra còn có búp bê của Đức và Ý nữa.
- Chà, hay quá nhỉ!
- Hai con búp bê Nhật mà tôi nói được làm từ thời Edo đấy.
- Chúng to phết, anh nhỉ? – Shinichi chỉ đám búp bê, con nào cũng có kích thước bằng một đứa trẻ bình thường.
- Chúng vốn nhỏ, nhưng để khán giả nhìn thấy rõ hơn, tôi đã sửa lại kích thước của chúng thành thế này.
- Ra thế. Nhưng với kích thước này thì người xem càng có cảm giác chúng là người thật.
- Đúng vậy. Chú hề vừa khóc vừa viết thư này chẳng hạn. Trông nó buồn quá phải không?
- Vâng. Chắc chú ta bị bạn gái bỏ nên mới phải viết thư xin lỗi…
- Ha ha, cậu khá đấy! – Amano cười thích thú.
- Nhưng em thấy con búp bê anh cầm là hay nhất đấy. Nó chỉ có chín sợi dây gắn vào người, vậy mà anh điều khiển đến cả cử động ngón tay của nó, trông sinh động như người thật vậy. – Shinichi bỗng đổi mặt nghiêm túc, nhìn con rối trong tay Amano.
- Chỉ cần luyện tập chăm chỉ thì ai cũng làm được thôi mà. – Nói rồi Amano đưa thanh điều khiển cho Shinichi.
- Ơ?
- Em thử đi.
- Anh cho em thử ạ?
- Ừ.
Shinichi nhanh nhẹn leo lên sân khấu, nhận thanh điều khiển con rối từ tay Amano.
- Ha ha, em chịu thôi! Nhìn thanh điều khiển em còn chẳng biết dây nào nối với phần nào nữa là! – Shinichi tự cười mình khi thấy con rối run lẩy bẩy.
- Lúc mới bắt đầu anh cũng nghĩ hệt em đấy. Hồi đó anh cố lắm mà cũng chỉ làm nó đứng, mà lại vừa đứng vừa nghiêng ngả nữa cơ.
- Thế ạ? – Nghe Amano nói vậy, Shinichi cố gắng tập trung vào con rối.
- Nếu chịu khó tập, sẽ có khoảnh khắc em cảm thấy cử động của nó mềm mại hơn. Khi đó em sẽ có cảm giác như một người cha thấy con mình chập chững bước đầu tiên vậy. Đấy, em thấy không? Vừa rồi con rối của em trông như biết đi thật ấy! – Amano vỗ tay khen Shinichi.
- Anh nói đúng thật, hình như con rối có hồn trong chốc lát. Nhưng em có cảm giác tự nó di chuyển, chứ không phải do em làm. – Shinichi ngạc nhiên.
- Như thế mới được. Những con rối khó điều khiển hơn búp bê bình thường vì giữa nó và người chủ có một đoạn dây dài. Chính sự phức tạp của nó đã dẫn đến những cử động mà đôi khi cả người điều khiển cũng không ngờ được. Nếu em có niềm đam mê với những cử động bất ngờ đó của chúng, em chắc chắn có thể trở thành nghệ nhân múa rối thành công.
- Em hiểu rồi, nghệ nhân múa rối là người yêu những cử động có hồn bất ngờ của con rối phải không ạ?
- Ừ. Em không bắt con rối hoàn toàn tuân theo ý muốn của mình được.
- Em cảm ơn anh. – Shinichi trả Amano thanh điều khiển. – Nếu tối nay anh diễn màn em vừa được xem, chắc chắn mọi người sẽ thích lắm.
- Thực ra… Sau một hồi suy nghĩ kỹ, anh quyết định sẽ diễn vở khác tối nay.
- Hả? – Shinichi ngạc nhiên.
- Có thể đạo diễn sẽ giận lắm, nhưng anh quyết định rồi.
- Anh định làm gì ạ?
- À… Anh sẽ kể câu chuyện một cô gái xinh đẹp ở một ngôi làng nhỏ.
- Nghe có vẻ hay đấy ạ. – Shinichi tò mò.
- Cô gái này được bao nhiêu người xung quanh khen xinh đẹp, vậy mà vẫn không hài lòng, ngày nào cũng ngồi soi gương và chăm chăm tìm cách làm cho mình đẹp hơn. Cuối cùng thì cô ta cũng trở thành người đẹp nhất làng. Đến vậy rồi, cô ta vẫn chưa chịu yên, muốn trở nên đẹp hơn nữa, nên quyết định đi chu du. Thậm chí, khi hoàng tử của vương quốc đó ngỏ lời cầu hôn, cô ta vẫn một mực từ chối, tiếp tục chuyến đi của mình. Một ngày, đột nhiên cô ta không nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong gương hay trên mặt nước nữa. Ngạc nhiên quá, cô bèn đi khắp nơi trong vương quốc tìm thứ có thể soi được, nhưng không tìm thấy…
- Rồi sao nữa ạ?
- Cô gái nghĩ ra cách hỏi ý kiến những người mình gặp ven đường. Tất cả những người cô gặp đều nói cô rất đẹp, mà cô ta không tin, cứ gặng hỏi mãi. Người ta cố gắng thuyết phục cô là cô đẹp thật, nhưng đến một ngày cô ta không nghe được họ nói nữa…
- Câu chuyện của anh ly kỳ quá nhỉ…
- Phụ nữ một khi đã thật sự để ý đến sắc đẹp của mình, thì không ai có thể ngăn họ lại được. Những cô gái tham dự cuộc thi này chắc hẳn phải biết mối hiểm họa đó. Họ cần hiểu rằng, chỉ cần tìm được hạnh phúc đích thực, thì họ có thể dễ dàng thoát khỏi nỗi ám ảnh…
- Hạnh phúc đích thực ấy ạ…
- Ừ…
Amano vừa gật đầu thì trợ lý đạo diễn gọi to:
- Anh Amano, anh tổng duyệt xong rồi chứ? Giờ đến lượt các thí sinh…
- Thôi chết, tôi phải xuống sân khấu thôi. – Amano bắt đầu dọn những con rối xung quanh.
- Để em giúp anh. – Shinichi cùng anh đặt búp bê vào một chiếc hòm gỗ lớn.
- Cảm ơn em. – Amano cười.
- Không có gì ạ. Ủa? – Shinichi nhìn con rối trong tay, buột miệng.
- Sao thế?
- Không có gì ạ… - Cậu vội vàng lắc đầu và cất con rối vào thùng.
- Em khiêng đầu bên kia hòm giúp anh được không? Phòng nghỉ của anh khá hẹp, nên anh phải để đám búp bê này ở hầm dưới sân khấu.
- Dưới hầm sân khấu ạ… Vâng, để em giúp. – Shinichi cùng Amano khệ nệ khiêng chiếc thùng gỗ xuống dưới.


Trong lúc đó, sau cánh gà, hai mươi cô gái xinh đẹp trong những bộ váy cưới màu trắng lộng lẫy đang chuẩn bị tổng duyệt. Sonoko mặc áo cưới nhưng vẫn giữ nguyên thói lăng xăng, chỉ trỏ lung tung như mọi ngày:
- Ran ơi, váy đẹp quá nhỉ!
Ngược lại với Sonoko, Ran đứng trên sân khấu mà run lẩy bẩy, chân như muốn khuỵu xuống. Ánh đèn màu trắng chói lòa chiếu thẳng vào mặt làm Ran cảm giác như đầu óc mình cũng bị tẩy trắng xóa luôn. Viên trợ lý đạo diễn cầm micro đứng giữa sân khấu trông như người dẫn chương trình. Ông nói:
- Tôi sẽ điểm qua tiến trình cuộc thi một lần nữa. Đầu tiên là màn thi trang phục cưới, sau đó sẽ tới phần tự giới thiệu và biểu diễn tài năng của từng thí sinh. Xin mời thí sinh mang số báo danh số 1…
Viên trợ lý vừa dứt lời thì một cô gái dáng người cao ráo được một chàng trai trẻ mặc vest tuxedo dẫn ra giữa sân khấu.
- Các cô chú ý nhé, ban giám khảo sẽ chấm từ dáng đi đến cử chỉ của thí sinh trong lúc đi cùng bạn diễn đấy. Người tiếp theo!
Cô gái mang số báo danh số 2 xuất hiện. Sonoko bình luận:
- Chị này nhìn kiêu quá, làm anh kia trông như người hấu ấy!
- Ừ. Tớ không biết có làm được không? – Ran sợ sệt.
- Cậu đừng sợ nữa! Chị Mimi cũng khen cậu xinh còn gì!
- Tiếp nào!
Nghe hiệu lệnh của trợ lý đạo diễn, Kotobuki Karen xuất hiện. Từ khán phòng rộ lên tiếng “Ồ!” hưởng ứng. Đám nhân viên nam đang bận bịu chuẩn bị cho buổi truyền hình trực tiếp đều đã ngưng tay, trầm trồ trước vẻ đẹp lộng lẫy của Karen. Đến Sonoko cũng gật gù:
- Phải công nhận là chị ta đẹp thật!
- Chị ấy không chỉ đẹp đâu. Đi cùng chị Karen, anh chàng hộ tống trông có vẻ tự hào, chứ không khép nép như người đi cùng chị số 2 ban nãy.
- Thế hả?
- Ừ. Cậu thấy anh ấy có giống kỵ sĩ kiêu hãnh đang hộ tống nữa hoàng không?
- Cậu nói tớ mới thấy… - Sonoko ngắm chàng trai. Người đang nhẹ đỡ đôi tay đeo găng dài màu trắng của Karen có vẻ mặt giống một nhà quý tộc đang ưỡn ngực tự hào vì được tay trong tay với một cô gái xinh đẹp như vậy. – Có cảm giác anh ấy sẵn sàng xả thân vì chị Karen ấy.
- Chắc đây là sự quyến rũ bẩm sinh mà người ta nói đến… - Ran vừa ngắm Karen vừa nói.
- Mấy anh chàng trong phòng cũng bị chị ấy mê hoặc hết rồi.
Đúng như Sonoko nhận xét, tất cả nhân viên truyền hình lẫn bồi bàn đều dừng công việc, há hốc mồm chiêm ngưỡng nét hoàn hảo của Karen. Sonoko bực bội nhìn họ:
- Giá mà họ biết được tính cách thật của chị ta nhỉ? Nhiều khi tớ thấy đàn ông ngu muội đến mức đáng thương…
Bỗng Ran linh cảm có ánh mắt ai nhìn mình từ trong bóng tối gần cửa ra vào. Cô chưa kịp phản ứng thì lại cảm thấy có bóng người mở cửa ra ngoài. Ran không kịp suy nghĩ, nhảy ngay xuống sân khấu, chạy ra cửa. Viên trợ lý hoảng hốt kêu:
- Cô kia! Cô đi đâu thế hả?
- Ran ơi – Sonoko cũng gọi.
- Sonoko, cậu để ý chị Karen hộ tớ một chút! – Nói rồi Ran ra khỏi hội trường.


Shinichi sốt ruột bấm nút mở thang máy liên tục. Cửa chưa mở hẳn, cậu đã vội vàng vào trong, bấm tầng 20. Nhưng một bàn tay đeo găng trắng đã nhanh nhẹn ngăn cửa đóng. Cánh cửa mở ra. Ran vừa thở hổn hển vì mệt vừa xông vào. Shinichi vội vã quay vào tường để Ran không nhìn thấy mặt. Nhưng Ran đã vùi mặt mình vào lưng cậu, vòng tay ôm thật chặt:
- Shinichi đúng không… Nhìn cử chỉ của cậu tớ nhận ra ngay…
Shinichi thở dài, cất cặp kính đi, quay lại đối diện Ran:
- Ừ, tớ đây…
Đôi tay cậu dịu dàng đẩy Ran ra. Ran ngước nhìn Shinichi với gương mặt đỏ ửng, thì thấy cậu đang cười. Cô gọi tên cậu mà nước mắt lăn dài trên má:
- Shinichi… Cuối cùng… Cuối cùng tớ cũng gặp được cậu…
- Đồ ngốc! Sao lại khóc?
- Bao lâu nay cậu ở đâu thế hả? Cậu làm tớ lo lắm, cậu biết không? Lúc nào tớ cũng muốn gặp cậu… - Ran nắm tay, định đấm vào ngực Shinichi, nhưng cậu ấy đã nắm chặt vai và nhìn cô chăm chú. – Ơ…?
- Ran… - Shinichi ghé sát mặt vào.
- Hơ… Cậu… - Ran lắp bắp.
- Cậu béo lên hả?
Ran ngừng khóc ngay.
- Tớ thấy cậu béo thế này không tốt đâu…
- Đúng là dạo này vòng hai của tớ hơi… Mà khoan, lâu lắm mới gặp nhau sao cậu dám nói tớ thế hả!
Ran tức tối định tung một chưởng karate, nhưng Shinichi dễ dàng tránh đòn, rồi nhe răng cười:
- Ha ha, thế này mới đúng là Ran chứ!
- Thôi, tớ tạm tha cho cậu đấy! – Ran phùng má giận dỗi rồi lại cười ngay. – Bởi vì cậu nghe lời nhắn trên điện thoại của tớ nên mới tới đây, phải không?
- Tớ đã nghe bác Agasa kể lại chi tiết.
- Thế chắc cậu cũng gặp Conan và cô bé Haibara bạn nó rồi?
- Ừ. Nhưng bác tiến sĩ vừa phải mượn một phòng khách sạn cho hai đứa ngủ trưa. Trẻ con ở đây không có việc gì làm nên mau chán lắm. Bác tiến sĩ bảo sẽ quay lại sau… Mà cậu phải chú ý theo sát chị Karen trong buổi tổng duyệt đấy, để tớ lo việc tìm kẻ khả nghi.
- Tớ biết rồi. Hiện giờ tớ chưa thấy ai khả nghi cả.
- Dù sao cậu cũng không được chủ quan.
- Ừ.
- Cẩn thận nhé.
Nghe Shinichi dặn, Ran mỉm cười gật đầu và quay lại sân khấu.
- Con bé Ran bây giờ đẹp quá. – Bác Agasa đã đứng cạnh Shinichi từ bao giờ. Bác ngắm Ran trong bộ váy cưới đang đi xa dần, không hiểu sao lại trông như sắp khóc.
- Bác tiến sĩ! Bác làm gì ở đây thế này?
- À, Shinichi hử?
- Trời đất, à là thế nào! Haibara đâu rồi ạ?
- Bác xin lỗi, con bé Haibara cứ nhất quyết đòi đi gặp đầu bếp của khách sạn để hỏi công thức bánh ngọt, nên bác đành để nó đi…
- Cháu đã bảo bác phải đưa cậu ấy về nhà mà. Khách sạn này đâu đâu cũng có máy quay truyền hình. Nhỡ có người nhìn thấy Haibara trên ti vi thì sao!
- Được rồi mà… - Bác Agasa vội vàng chạy ra cửa.
Shinichi gọi với theo:
- Cháu phải tìm cách lẻn vào khu vực phòng nghỉ. Hung thủ chỉ có thể tấn công chị Karen ở đó thôi!
- Ừm. Shinichi, cháu cũng phải cẩn thận đấy.
Shinichi gật đầu. Hai người rảo bước về hai hướng khác nhau.

5. Cái chết của con rối

Ran vẫn chưa hết run.
Các thí sinh chỉ cần mặc chiếc váy cưới, xếp thành hàng và diễu qua diễu lại một vòng, nhưng hình ảnh ánh đèn sân khấu chói lòa cùng đám phóng viên tanh tách máy ảnh liên tục vẫn đang lởn vởn trong đầu Ran không dứt. Giờ thì cô cùng mọi người đang đứng sau cánh gà. Sonoko nắm lấy cánh tay Ran, cười sung sướng:
- Shinichi đến rồi, cậu thích nhé!
- Ừm…
- Chị Karen vẫn bình yên vô sự, tớ nghĩ trò dọa này này chỉ vớ vẩn thôi.
- Chắc là thế. – Ran gật đầu.
- Cậu nên tập trung vào việc chứng tỏ cho tên Shinichi kia thấy mình đẹp thế nào đi. Chắc chắn hắn sẽ bỏ cái thói đi lang thang mà ở bên cạnh cậu suốt đời!
- Cậu nghĩ thế à?
- Tớ chắc chắn đấy. Ran xinh thế này cơ mà. – Sonoko gí sát mặt vào Ran, gật đầu động viên.
Ran mỉm cười cảm động vì Sonoko cố gắng làm mình vui. Đôi chân của cô cũng đã ngừng run từ lúc nào.


Trong khi đó, Shinichi đang đi trên lối dẫn từ mặt sau khách sạn tới khu phòng chờ của thí sinh. Trước cửa khu nghỉ, viên đạo diễn đang quát mắng tay trở lý:
- Cậu làm ăn thế đấy hả?! Chúng ta đã muộn hai phút rồi!! Đây là buổi truyền hình trực tiếp, cậu phải có trách nhiệm hơn chứ!
- Dạ!
Bên cạnh họ, đội nhân viên đang khệ nệ bê đủ loại thiết bị sân khấu vào sau cánh gà, trông đông đúc, lộn xộn như một buổi tập trận. Vì nhiều người ra vào liên tục nên cánh cửa để mở không ai trông chừng. Shinichi dùng hai tay nhấc một chiếc hòm giấy to để gần đó lên khiến nửa thân trên của cậu từ phần ngực trở lên bị khuất sau bóng tối của chiếc thùng. Cậu cứ thế lẫn vào đám nhân viên và lẻn vào trong khu phòng chờ.
Vào được đến nơi rồi, Shinichi tách ra, đi về phía cuối hành lang. Ở đó có một dãy cánh cửa, cửa nào cũng dán tờ giấy ghi “Phòng giám khảo”. Shinichi đặt chiếc thùng xuống. Cậu nghe thấy tiếng đập cửa ầm ầm ở phòng cuối cùng. Tò mò, Shinichi lại gần thì thấy Mimi đang ra sức đấm vào cánh cửa.
- Cái gì thế hả? – Có tiếng quát to, rồi ông Miura thò mặt ra.
- Karen ở trong này đúng không? – Mimi lườm.
- Cô nói cái gì thế? Phần thi váy cưới vừa kết thúc, giờ tôi phải tập trung chấm điểm cho các thí sinh, cô đang làm phiền tôi đấy.
- Ông đừng có giả vờ, có người nhìn thấy em gái tôi đi vào đây!
Mimi chỉ Kyoumi và Sumika đứng ở góc hành lang. Đây là hai người vừa bị Karen đuổi ra khỏi phòng hồi sáng.
- Hai cô nhìn thấy cái gì? – Ông Miura ngạc nhiên, giận dữ nhìn hai cô gái.
- Chúng tôi thấy thật mà. Cô Karen đó thật chẳng ra sao, bên ngoài thì dõng dạc tuyên bố sẽ tự đoạt lấy danh hiệu hoa hậu bằng chính sức mình, nhưng hóa ra lại dùng thủ đoạn hèn hạ để chiến thắng. – Hai cô kia vừa rưng rưng nước mắt vừa kêu.
- Các cô hiểu lầm rồi! Đúng là lúc nãy cô ấy tới đây thật, nhưng chỉ chào tôi một câu rồi ra về ngay. Tôi nói thật đấy, các cô tin tôi đi! – Ông Miura đổi giọng, ra sức van nài.
- Ông nói dối! – Mimi chặn lại ngay.
- Tôi không nói dối đâu. Cô phải nhớ tôi chính là người cùng cô và mẹ cô đi tìm ông Mori, nhờ ông ấy làm vệ sĩ cho cô Karen chứ!
- Chuyện đó thì chứng minh được gì? Tôi thừa biết là ông luôn nhắm vào Karen!
- Hơ… - Ông Miura lắp bắp.
- Có chuyện gì thế? – Shinichi lên tiếng.
- Cậu là ai? – Ông Miura cảnh giác hỏi ngay. Mimi cũng nhìn Shinichi thắc mắc.
Shinichi chưa kịp trả lời thì đã có tiếng nói:
- Cậu ấy là thám tử.
Shinichi quay lại. Ran đã đứng sau lưng cậu từ lúc nào, trên mình vẫn còn bộ váy cưới. Ông Miura phì cười:
- Trẻ con như cậu ta mà làm thám tử sao?
- Cháu là trợ lý của bác Mori Kogoro. – Shinichi nháy mắt ra hiệu với Ran.
- Vâng… Cậu ấy là trợ lý của bố cháu. – Ran xác nhận.
- Thật thế à? – Nghe Ran nói, ông Miura thay đổi thái độ ngay. Ông hỏi lại. – Cậu có gì muốn hỏi tôi à?
- Chị Karen biến mất rồi ạ?
- Có vẻ vậy. – Ông Miura quay mặt đi, lạnh lùng nói.
Mimi vừa mếu máo vừa quay sang Shinichi:
- Sắp đến phần trình diễn tài năng rồi mà tôi không thấy con bé đâu.
- Tớ xin lỗi… Chị Karen nói muốn đi tắm trước khi thay sang bộ váy khác, nên tớ để chị ấy đi một lát. Không ngờ giờ chị Karen mất tích… - Ran cúi gằm mặt bảo Shinichi.
- Ông ta bắt em gái tôi đấy! Tôi đoán ông ta bảo con bé phải nghe lời nếu muốn chiến thắng. Nhưng chắc chắn Karen sẽ chống cự. – Mimi lườm ôm Miura.
- Tôi đã nói là tôi không biết cô ta ở đâu mà! Nếu cô nghi ngờ, thì xin mời cậu thám tử đây khám phòng của tôi!
Ông Miura tức giận mở toang cửa phòng. Shinichi ngó vào thì thấy bên trong chỉ có một chiếc bàn và một tủ khóa dài. Trong phòng không có chỗ nào có thể giấu một người trưởng thành. Nhưng để cho chắc ăn, Shinichi vẫn kiểm tra dưới gầm bàn và bên trong tủ. Rồi cậu quay ra lắc đầu với Mimi:
- Chị Karen không ở đây đâu.
- Không thể thế được… Con bé biến đi đâu rồi? – Mimi há hốc mồm.
- Tôi đã bảo mà! – Ông Miura bực bội. – Cô tìm trong phòng nghỉ chưa?
- Mẹ tôi đang kiểm tra bên đó.
Mimi vừa dứt lời thì có tiếng điện thoại di động kêu lên. Cô lấy điện thoại từ chiếc túi ở váy ra:
- Vâng, con đây. Phòng không có dấu hiệu lục soát ạ? Thế còn chiếc váy cưới… À, mẹ thấy nó ở trên giường rồi… Thế còn bộ váy kia, bộ mà con bé định mặc để thi tài năng ấy? Mẹ không thấy ạ? Mất cả đai đeo bên trong nữa ạ?
- Đai đeo gì thế? – Shinichi xen vào.
- Karen định đóng vai một thiên thần trong màn trình diễn tài năng. Chúng tôi có chuẩn bị đai để gắn dây thép kéo con bé từ sân khấu chìm lên không trung.
- Ra thế. – Shinichi gật đầu.
- Sắp đến phần biểu diễn của Karen rồi, mẹ đi tìm cả những chỗ khác thử xem. – Mimi dặn rồi ngắt máy và bước đi. – Tôi phải đi tìm em gái tiếp đây.
- Hừm, cô ta không thèm xin lỗi mình. – Ông Miura bực bội. – Khổ thân Karen… Nếu bị dồn vào đường cùng thì ngay cả một con rối như cô ấy cũng phải tìm cách tự giải thoát…
- Con rối sao? – Shinichi giật mình.
- Chứ gì nữa. Bà mẹ Karen hồi trước bắt cô chị Mimi tham gia hết cuộc thi này đến cuộc thi khác, nhưng không thu được nhiều kết quả. Ngược lại, Karen cứ đi thi là lại thành hoa hậu, tới mức lọt vào cả cuộc thi hôm nay…
- Thế ạ?
- Nói vậy thôi, nhưng chắc chắn đến lúc thi cô ta sẽ xuất hiện. Cô ta đâu có ngu tới mức bỏ qua danh hiệu Miss Japanesk. Cô ta biết mình đủ tài năng để giành ngôi hoa hậu trong những cuộc thi ở tầm cao hơn nữa kia. Chúng ta không cần lo đâu. – Ông Miura cười và sập mạnh cửa phòng.
- Giờ cậu định thế nào? – Ran rụt rè hỏi Shinichi.
- Chúng ta không còn nhiều thời gian, phải tìm ra chị Karen càng nhanh càng tốt. Ran kiểm tra hội trường hộ tớ nhé. Tớ không muốn lộ mặt ở chỗ đông người.
- Ừ, tớ hiểu rồi.
Thấy Ran gật đầu, Shinichi quay gót đuổi theo Mimi.


Shinichi vừa rẽ sang hành lang khác thì thấy Mimi đang đứng trước phòng nghỉ của Amano. Anh thò mỗi cái đầu ra khỏi phòng, mắt mở to ngạc nhiên:
- Karen biến mất à?
- Con bé ở trong này đúng không? – Mimi sấn sổ chen vào phòng.
- Sao lại thế được? Chúng tôi chia tay lâu lắm rồi. – Có tiếng Amano giận dữ.
Shinichi lại gần cửa, lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.
- Không có ai trong này… - Mimi tiu nghỉu.
- Dĩ nhiên là không rồi! – Amano chán ngán nói.
- Sắp đến phần thi tài năng rồi mà Karen đi đâu thế không biết?
- Kỳ lạ thật, sao lại bỏ đi ngay trước phần biểu diễn của mình thế chứ? Cô ấy có bao giờ sợ sân khấu đâu?
- Thế nên tôi mới lo… Thêm cả chuyện lá thư đe dọa được gửi đến trước cuộc thi nữa…
- Cái gì? – Amano bàng hoàng.
- Trong thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết…” Anh có thấy quen không? – Mimi dò hỏi.
- “Con rối” à? Ha ha… - Amano cười, nhưng lại đổi giọng ngay. – Này, chẳng lẽ cô nghi ngờ tôi?
- Chứ còn gì nữa!
- Đúng là tôi bị Karen bỏ rơi không thương tiếc, nhưng tôi không phải loại viết thư đe dọa người khác!
- Ai mà biết được chứ!
- Cô nghi ngờ tôi đến mức đó cơ à?
- Đương nhiên rồi.
Shinichi cảm thấy lời Mimi chứa đầy nỗi uất hận.
- Phiền cô đi ra cho, giờ tôi phải chuẩn bị cho màn biểu diễn của mình sau bản nhạc cello. Nói thật, tôi cũng muốn Karen xem vở kịch hôm nay lắm… - Amano vừa nói với vẻ tiếc nuối vừa đuổi Mimi ra ngoài và đóng cửa phòng lại.
Mimi tức tối nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Shinichi giả như vừa chạy đến, lên tiếng hỏi:
- Chị Karen có ở trong đó không ạ?
- Hả? À, không… - Mimi buồn bã lắc đầu.
- Lúc nãy chị nói chị Karen sẽ được kéo bằng dây thép từ sân khấu chìm lên sân khấu chính phải không ạ?
- Ừ, giống như một thiên thần vậy… Đúng rồi, chúng ta tìm thử ở sân khấu chìm đi!
Mimi chạy vụt đi. Shinichi cũng vội vã đuổi theo chị.



Hai người đứng ở khu hầm dưới sân khấu với những bức từng và cột bê tông dở dang. Từ sân khấu bên trên, âm thanh trầm du dương của đàn cello vọng xuống, cùng với tiếng vỗ tay xen vào những khoảng nghỉ của bản nhạc. Shinichi nhìn quanh. Có lẽ vì khách sạn mới xây, nên dưới hầm trống không, chẳng có máy móc thiết bị nào. Thứ duy nhất đáng để ý chỉ là một bức phông nền sân khấu dựng vào tường, cùng vài thùng sơn để lung tung gần đó. Cạnh những thùng sơn có vài ba hộp giấy, mỗi hộp có hình lập phương cạnh 40cm, chắc cũng để chứa sơn chưa dùng.
- Hòm gì đây nhỉ… - Mimi lại gần chiếc hòm gỗ lớn ở góc hầm.
- Đó là… - Shinichi cất tiếng.
- À, đó là hòm đựng con rối của tôi. – Amano đi vào. Anh đã khoác lên mình bộ trang phục biểu diễn bắt mắ.
Mimi giật mình khi thấy Amano.
- Cô tránh ra một chút. – Anh đẩy nhẹ Mimi ra, thò đầu vào hòm. - Ủa?
Dưới hầm tối quá nên Shinichi nhìn không rõ, nhưng có vẻ Amano đang đông cứng lại, tay cầm một con rối nào đó. Cậu lo lắng hỏi:
- Anh sao thế ạ?
- Không có gì… Dây rối bị vướng vào những con búp bê khác… - Amano cười nhạt, đứng thẳng lên. Trên tay anh là con rối có đôi mắt to và mái tóc dài mà Shinichi nhìn thấy trong buổi tổng duyệt.
Amano cầm thanh điều khiển, cho con rối lễ phép cúi đầu chào Mimi:
- Nó xinh quá phải không?
- Vâng. – Shinichi mỉm cười, nhưng Mimi lại quay mặt đi.
- Cô không thích à? Thôi, không sao. Đến giờ diễn rồi, tôi phải đi đây.
Amano bước lên thang máy giữa hầm. Chiếc thang từ từ di chuyển, đưa anh lên sân khấu. Vừa thấy Amano xuất hiện, phòng tiệc rộ lên tiếng vỗ tay.
- Anh ấy nổi tiếng quá chị nhỉ?
- Có vẻ thế. – Mimi lơ đãng.
- Sau khi anh Amano biểu diễn xong, thí sinh số 1 và số 2 sẽ thể hiện tài năng của mình. Tiếp đó là chị Karen. Chị ấy cũng dùng thang máy này để lên sân khấu, rồi được dây thép kéo lên cao, đúng không ạ? – Shinichi nhìn lên trần.
- Ừ, ý tưởng đó là của mẹ chị đấy. Mẹ nói rằng đã từng xem buổi diễn giống như vậy ở Las Vegas. Lúc đầu chị cố ngăn cản vì nghe nó có vẻ nguy hiểm quá, nhưng mẹ cứ khăng khăng là phải làm gì đó thật đặc biệt để Karen nổi bật hơn hẳn các thí sinh khác… - Mimi lo lắng kể lại.
- Hóa ra đây là ý tưởng của bác Misuzu. – Shinichi thích thú.
- Ừ. – Mimi gật đầu. Cô đang kiểm tra hòm đựng búp bê của anh Amano. Shinichi đứng cạnh cùng quan sát.
- Con rối đó biết đi giật lùi xuống cầu thang đấy, chị thấy hay không? Còn kia là chú hề biết giữ thăng bằng… - Shinichi nhiệt tình giải thích.
- Ừm…
Có vẻ Mimi chỉ chăm chăm tìm Karen, nên không hề để tâm đến lời giải thích của Shinichi. Cô lại nhìn quanh căn hầm.
- Con búp bê anh Amano cầm giống chị Karen quá phải không?
- Thế hả? – Mimi vẫn thờ ơ như trước.
Viên trợ lý đạo diễn xuất hiện.
- Mimi, cô tìm thấy Karen chưa?
- Tôi xin lỗi, tôi không thấy con bé đâu cả.
- Sao lại thế được! Chỉ còn 15 phút nữa là đến màn trình diễn của cô ấy rồi. Cứ thế này đạo diễn sẽ giết tôi mất! – Tay trợ lý nhìn đồng hồ, trông như sắp khóc đến nơi.
- Chắc chắn tôi sẽ tìm ra Karen. Anh cố gắng chờ thêm một chút nữa. – Mimi hốt hoảng cúi đầu.
- Cô nhớ giữ lời đấy nhé. Karen nhà cô có tiềm năng đạt giải nhất. Phải có cô ấy thì chúng tôi mới giữ được khán giả. – Nói rồi viên trợ lý bỏ đi.
- Cậu là trợ lý của thám tử Mori phải không? Cậu kiểm tra phòng Karen lần nữa giúp tôi nhé? Có thể con bé đã quay lại đó. Chìa khóa phòng đây. – Mimi đưa tấm thẻ khóa từ cho Shinichi. – Tôi sẽ xem xét tất cả phòng chờ của các thí sinh.
- Vâng. – Shinichi gật đầu, chạy ra thang máy.



Xe ô tô đặt các thiết bị phát sóng trực tiếp của đài truyền hình được đỗ trong bãi dành cho nhân viên ở mặt sau khách sạn. Trên xe, viên đạo diễn vừa rung đùi vừa nhăn nhó nhìn đồng hồ. Ông ta quát tay trợ lý trên bộ đàm:
- Cô gái số 2 biểu diễn violin xong là đến lượt cô Karen luôn đấy. Chỉ còn ba phút nữa thôi. Chưa ai liên lạc được với cô ta sao?
Có tiếng mừng rỡ ở đầu bên kia:
- Sếp đừng lo! Tôi nhận được tín hiệu chuẩn bị xong của cô Karen rồi.
- Thật hả? Tốt lắm, chúng ta bắt đầu thôi. – Viên đạo diễn đập hai tay vào nhau. – Chắc chắn lượng khán giả của chúng ta sẽ tăng vọt! Kotobuki Karen sẽ cho cả nước thấy thế nào là vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành!
Ông cầm tờ kịch bản vỗ vỗ vào đầu cậu nhân viên ngồi trước.


Sau cánh gà, Mimi thở phào vào điện thoại di động:
- Vâng, con thấy em rồi. Mẹ tới hội trường ngay đi! Con chắc mẹ muốn xem Karen biểu diễn lắm.
- Chị tìm thấy chị Karen rồi ạ? – Shinichi vừa thở hồng hộc vừa chạy đến. Nghe tin, cậu trông nhẹ nhỗm hẳn.
- Ừ, xin lỗi cậu nhé, chắc cậu mệt lắm… Hình như con bé càng ngày càng đỏng đảnh… - Mimi cúi đầu.
- Thôi, chị ấy có mặt là tốt rồi. – Shinichi mỉm cười.
Ở cánh gà bên kia, Ran và Sonoko, rồi ngay cả Kyoumi và Sumika cũng có mặt để chờ xem màn biểu diễn của Karen. Shinichi nhìn ban giám khảo ở hàng ghế đầu thì thấy ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi đang ngồi ưỡn người trên ghế với vẻ mặt ngạo mạn.
- Sau đây xin mời quý vị thưởng thức màn biểu diễn của thí sinh mang số báo danh 3, cô Kotobuki Karen. Màn trình diễn của cô bao gồm điệu múa giữa không trung và màn độc tấu piano. Xin mời!
Người dẫn chương trình ra tín hiệu. Ánh sáng trên sân khấu vụt tắt, chỉ để lại một khoảng sáng hình tròn ở giữa. Ba chiếc máy quay của đài truyền hình trong hội trường đồng loạt tập trung vào khoảng sáng. Trong hội trường nổi lên tiếng vỗ tay.


Thang máy dưới hầm từ từ dâng lên cùng độ cao với sân khấu. Ở giữa thang, Karen trong bộ vái đỏ đang ngồi cúi đầu. Khán giả nín tở chờ màn trình diễn bắt đầu.
Bỗng đôi tay Karen giơ lên một cách uể oải. Tiếp theo đó, đôi chân cô cũng bị kéo lên.
- Ủa? Em tưởng chỉ có dây thép gắn vào thắt lưng chi Karen thôi chứ? – Shinichi hỏi lại cho chắc.
- Ừ, đáng ra phải thế… - Mimi nheo mày lo âu.
Trong lúc hai người nói chuyện, cơ thể Karen dần dần bị kéo lên cao. Đầu cô vẫn gục xuống, còn chân tay thì buông lỏng. Trong hội trường, mọi người bắt đầu bàn tán xôn xao:
- Tôi thấy hơi sợ…
- Trông cô ấy như con rối…
Đột nhiên một phụ nữ chỉ tay vào Karen, kêu to:
- Cái gì kia?!
Mọi người nhìn theo thì thấy người phụ nữ đó chỉ vào ngực Karen. Trên đó có một con dao chuôi bằng ngà voi đâm sâu đến tận cán.
Ở ngoài, viên đạo diễn giận dữ hét vào bộ đàm:
- Này, trong kịch bản duyệt trước làm gì có màn này hả!
- Tôi cũng không rõ nữa… - Tay trợ lý run rẩy đáp.
Thân thể bất động của Karen vẫn tiếp tục được kéo lên. Khi cơ thể cô chạm đến trần sân khấu, có tiếng “Phựt” của dây bị đứt, và Karen rơi ngược xuống sàn.
Cùng tiếng “rầm” lớn khi người cô chạm đất là tiếng hét hoảng loạn của người xem. Karen nằm trên sàn, mắt mở trừng trừng.
- Cô ta chết rồi. Đừng quay nữa! Hạ màn xuống đi! – Đạo diễn gào. Tất cả máy quay đồng loạt hướng vào biển thoát hiểm. Shinichi hoảng hốt khi thấy gương mặt Shiho hiện lên trên màn hình của máy quay có tín hiệu phát trực tiếp. Cô đứng ngay trước cánh cửa thoát hiểm.
Trong chiếc xe của đài truyền hình, viên đạo diễn vẫn tiếp tục quát tháo:
- Chuyển sang quảng cáo mau! – Trên màn hình hiện lên hình ảnh một ngôi sao nổi tiếng đang cười tươi, tay cầm gói chocolate.
Khách khứa trong phòng tiệc chen chúc nhau bỏ chạy, làm khung cảnh vô cùng hoảng loạn. Shinichi thấy vậy bèn nhảy bổ ra từ sau cánh gà, giật micro từ tay người dẫn chương trình:
- Đề nghị mọi người bình tĩnh! Một vụ án mạng vừa xảy ra. Vì thế, rất xin lỗi mọi người, nhưng không ai được phép rời vị trí của mình tới khi cảnh sát có mặt. Rất có khả năng hung thủ đang ẩn nấp ở trong này. Tôi đề nghị nhân viên khách sạn chặn hết cửa ra vào hội trường.
Bồi bàn và vệ sĩ vội vàng ra đứng trước cửa. Shinichi trả micro rồi nhảy xuống khỏi sân khấu, vừa len giữa đám đông vừa đảo mắt tìm bác Agasa và Shiho. Thấy họ, cậu nắm vai Shiho, mặt nghiêm trọng:
- Tớ bảo cậu về rồi cơ mà…
- Tớ nghĩ nếu có trong tay công thức làm bánh thì biết đâu…
- Mặt cậu vừa lên sóng truyền hình toàn quốc rồi!
Shiho nghẹt thở trước câu nói của Shinichi. Cậu cởi áo khoác ra, khoắc lên che cho cô:
- Cậu phải ra khỏi đây càng sớm càng tốt.
- Chính cháu vừa ra lệnh niêm phong chỗ này cơ mà?
- Không sao, cháu sẽ giải thích cho nhân viên khách sạn rõ.
- Thế hả?
- Vâng.
- Tớ không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Cậu định làm trẻ con đến bao giờ? Cậu không muốn quay lại làm Kudo Shinichi à? – Shiho giãy nảy, gạt áo khoác của Shinichi ra.
- Cậu chạy đi! Tỉ lệ người xem mỗi năm của chương trình này lên đến 20%, tương đương với mấy chục triệu người. Trong số đó rất có thể có bọn Áo đen.
Shinichi ôm Shiho đang giãy giụa phản đối, lôi ra cửa. Bỗng Ran ở đâu xuất hiện, đứng chắn trước mặt cậu:
- Shinichi… - Giọng Ran buồn bã, làm Shinichi giật mình đứng lại. Cô rụt rè nhìn cậu. – Cậu làm gì thế?
- Chuyện này không liên quan đến cậu.
- Làm gì có chuyện không liên quan? Cậu định bỏ cô dâu lại đây để chạy đi đâu hả? – Sonoko đứng cạnh Ran, cáu kỉnh lườm. – Cậu có biết Ran chờ cậu bao lâu rồi không? Thế mà vừa mới xuất hiện một cái, đã vội bỏ đi với đứa con gái khác rồi hả?!
- Tớ không có thời gian giải thích bây giờ đâu. Ran, lát nữa tớ nói chuyện với cậu sau nhé. Đây là vấn đề khẩn cấp. Tớ cần cậu đưa người này và bác tiến sĩ về nhà bác ấy ngay. Làm ơn đấy… Tớ phải tìm hung thủ sát hại chị Karen. – Shinichi nhìn thẳng vào mắt Ran.
- Ừ. – Ran khẽ gật đầu. Cạnh cô, Sonoko tỏ vẻ ngán ngẩm.
- Tớ xin lỗi…
Nói rồi Shinichi lại gần tay vệ sĩ đứng ở cửa. Cậu vừa chỉ đám Shiho vừa giải thích gì đó. Tay vệ sĩ gật đầu, có vẻ tin lời cậu. Shinichi cúi đầu cảm ơn rồi lại len lỏi giữa đám đông để quay về sân khấu.
- Thật chẳng ra làm sao! Tớ vừa mới tha thứ cho hắn vì thấy hắn đến đây cứu Ran… - Sonoko bực tức.
Ran quay sang Shiho:
- Ừm… Mình hỏi tên bạn được không? – Ran gặp ánh mắt Shiho trong một giây rồi bối rối nhìn xuống đất.
- Tên cô bé là Hai… - Bác tiến sĩ định nói.
- Hairi. Tôi là con lai. – Shiho xen ngang.
- Mình là Mori Ran. Chúng ta gặp nhau ở đâu chưa nhỉ? Mình có cảm giác bạn quen quen…
- Thế hả? Tôi thì chưa thấy cậu bao giờ. – Gương mặt Shiho biến sắc.
- Chắc mình nhầm…
- Ừm.
Thấy không khí giữa hai người căng thẳng quá, bác Agasa phải chen vào:
- Chúng ta đi mau thôi. – Bác cầm tay Shiho dẫn ra cửa.
- Sonoko ơi, tớ phải đi đây. – Ran khẽ vẫy tay với Sonoko rồi đuổi theo.



Một lúc trước đó, trên sân thượng tòa cao ốc, hai người đàn ông mặc áo đen cùng nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính xách tay, xem cuộc thi Miss Japanesk được phát sóng trực tiếp. Trên màn hình lần lượt hiện ra cảnh cơ thể Karen rơi xuống sàn sân khấu, rồi đến đám đông chen chúc nhau chạy ra cửa trong tiếng gào khóc, kêu thét hoảng loạn. Giữa khung cảnh hỗn độn đó, ở góc màn hình hiện lên rõ nét gương mặt một cô gái.
Đó chính là Miyano Shiho…
Một trong hai người đàn ông – Vodka – đưa tay dừng màn hình, quay sang nhìn cã tên Ghin.
- Hà hà… Tao muốn gặp mày lâu lắm rồi đấy, Sherry à…
Gin nhếch mép cười. Hắn gí đầu thuốc đang cháy vào bức ảnh Shiho trong tay.

6. Nỗi lo lắng của Ran

Màn sân khấu đã được hạ. Sau tấm màn, xác Kotobuki nằm sõng soài trên sàn hư một con rối đứt dây. Xung quanh cái xác có vài nhân viên cảnh sát đứng canh, ngăn cản những người không có phận sự vào khu vực hiện trường. Nhưng gần thi thể của Karen, mẹ cô đang khóc lóc thảm thiết:
- Karen, ai đã giết con! Nhất định mẹ sẽ trả thù cho con! – Bà Misuzu lườm Kyoumi và Sumika trong bộ lễ phục đang đứng sau cánh gà. Hai người họ không hề phản đối lời buộc tội, chỉ nhìn đi chỗ khác. – Tôi sẽ không bỏ qua chuyện này đâu! Tôi biết hai cô là hung thủ! Hai cô ghen ghét với Karen nhà tôi nên mới ra tay sát hại nó. Khôn hồn thì mau tự thú đi…
Bà Misuzu trợn ngược mắt, xông vào hai cô gái, nhưng nữ thiếu úy Sato Miwako đã kịp thời ôm lấy bà.
- Bà Kotobuki, chúng tôi rất thông cảm với bà, nhưng việc tìm hung thủ hãy để cảnh sát chúng tôi lo.
- Mẹ bình tĩnh lại đi. – Mimi vừa khóc vừa cố ngăn mẹ lại.
- Làm sao mẹ bình tĩnh được hả! Mẹ phải báo thù cho em gái con. Mimi, con phải giúp mẹ chứ!
- Hu hu…
Thấy mẹ mình lồng lộn lên như vậy, Mimi sợ quá càng khóc lớn, đến mức khuỵu cả người xuống.
- Sato, hai người đó là ai?
- A, sếp! – Thiếu úy Sato có vẻ nhẹ nhõm khi thấy thanh tra Megure xuất hiện. – Đây là mẹ và chị gái của nạn nhân.
- Ra thế… - Ông Megure nhìn hai người, ra chiều cảm thông. – Xin chia buồn với gia đình bà, nhưng bà hãy để cảnh sát chúng tôi làm việc…
- Không, để yên cho tôi báo thù! – Bà mẹ giãy giụa tìm cách thoát khỏi tay cô Sato.
- Sato, cô đưa bà ấy xuống phòng y tế của khách sạn, để bà ấy bình tĩnh lại. – Thanh tra Megure chau mày, hất hàm ra hiệu.
- Rõ. – Thiếu úy Sato gật đầu. Cô vòng tay dìu bà Misuzu xuống khỏi sân khấu đi ra ngoài.
- Cô ổn chứ? – Ông thanh tra nhẹ nhàng hỏi Mimi đang quỳ trên sàn.
- Tôi không sao. – Mimi vừa khóc vừa trả lời. Cô nắm lấy bàn tay ông Megure đưa ra, run rẩy đứng lên.
- Thưa sếp, đây là trưởng ban tổ chức cuộc thi. – Trung sĩ Takagi xuất hiện, dẫn theo ông Miura.
- Trời ơi… Không ngờ chuyện kinh khủng này lại xảy ra… - Ông Miura che mặt khi nhìn thấy xác Karen.
- Theo như tôi được biết thì sáng hôm nay cô Karen nhận được một lá thư đe dọa. Điều này có đúng không? – Thanh tra Megure nghiêm nghị hỏi.
- Vâng. – Ông Miura gật đầu.
- Thưa thanh tra, vừa rồi tôi tìm thấy thứ này trong phòng nghỉ của cô Karen!
Trung sĩ Takagi dùng tay đeo găng lấy từ trong áo ra một bức thư đựng trong túi ni lông. Thanh tra Megure lấy nó ra đọc:
- Xem nào… “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biến ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết…” Chữ trong thư là chữ in… - Ông cau mày, gọi nhân viên khám nghiệm hiện trường lại gần. – Anh tìm xem hung thủ dùng máy in nào, bán ở đâu?
- Rõ. – Nhân viên khám nghiệm nhận bức thư, cho vào túi ni lông cẩn thận rồi đi ra.
- Biết cô Karen nhận được thư đe dọa mà sao các ông không báo cảnh sát? – Thanh tra Megure nghiêm khắc nhìn ông Miura.
- Tôi không ngờ sự việc lại ra nông nỗi này… - Ông Miura lấy khăn tay lau mồ hôi đang vã ra như tắm từ trên đầu chảy xuống.
- Các ông vừa cho chiếu một vụ giết người có thật lên đài truyền hình quốc gia đấy!
- Tôi biết, chúng tôi thực sự rất tiếc… - Ông Miura dường như không chịu nổi những ánh mắt nghiêm khắc đang dồn vào mình, trả lời xuôi xị.
- Thưa thanh tra, cháu cũng chịu một phần trách nhiệm trong việc này.
- Hả?
Thanh tra quay lại thì thấy Shinichi. Mặt ông đang khó đăm đăm bỗng tươi hẳn lên khi thấy cậu:
- Ồ, chẳng phải Kudo đấy sao?
- Lâu lắm hai bác cháu mình mới gặp nhau…
-Ừ. Sao cháu nói mình cũng chịu trách nhiệm cho việc này? – Ông thanh tra thắc mắc.
- Cháu thay mặt bác Mori làm vệ sĩ cho chị Karen.
- Ủa, sao lại thế?
- Lúc đầu bác Miura tới văn phòng bác Mori kể lại việc chi Karen nhận được thư đe dọa, rồi nhờ bác Mori làm vệ sĩ cho chị ấy. Bác Mori nhận lời, nhưng ngay sau đó lại ngã cầu thang gẫy xương, nên cháu phải thay… - Shinichi cố tình để Ran ngoài cuộc.
- Mori gẫy xương sao?
- Vâng.
- Cũng không có gì đáng ngạc nhiên, chắc cậu ta lại mải nghĩ đến mấy cô gái xinh đẹp nên mới thành ra thế. – Thanh tra Megure ngán ngẩm. – Thảo nào cháu nói mình có một phần trách nhiệm ở đây.
- Dạ. – Shinichi gật đầu.
- Ta hiểu ý cháu, nhưng giờ không phải lúc quay trách nhiệm. Việc đầu tiên cần làm là dốc sức tìm ra hung thủ giết người đã. Dĩ nhiên cháu cũng hợp tác điều tra với bọn ta chứ?
- Dĩ nhiên rồi ạ. Nhưng nhờ bác giữ kín việc cháu tham gia hỗ trợ điều tra nhé.
- Ừ, nếu cháu muốn vậy… Mà cháu có mặt ở đây lúc cô Karen rơi xuống sàn hả?
- Vâng, cháu có chứng kiến tận mắt.
- Cháu miêu tả lại cụ thể tình hình khi đó đi.
- Dạ. Hung thủ vòng dây cước qua tay chân chị Karen, rồi buộc những sợi dây cước đó vào dây thép kia. – Shinichi chỉ đống dây cước trên xác nạn nhân. Đầu dây cước được buộc vào dây thép gắn liền với thắt lưng. – Dây thép được kéo lên, nhấc cả người chị Karen lên tận xà ngang trên trần. Lúc này con dao đã cắm trên ngực chị ấy.
- Con dao đây hả… - Thanh tra Megure ngồi xổm, quan sát con dao chuôi bằng ngà voi.
- Vâng. Khán giả nhìn thấy vậy thì bắt đầu hoảng loạn. Trong khi đó cơ thể chị ấy vẫn tiếp tục bị kéo lên cao, khi chạm đến trần nhà thì dây thép đứt, làm cái xác rơi xuống.
- Ta hiểu rồi. Nạn nhân bị giết do bị dao đâm vào ngực, có vẻ như vụ án đã được dàn dựng đúng như những gì bức thư đe dọa đã viết.
- Cháu cũng thấy thế. Cảnh xác chị ấy bị kéo lên không trung trông y hệt một con rối…
- Ừm… - Ông thanh tra nghĩ ngợi.
- Con dao đó thực ra là đồ của chính nạn nhân mang theo để tự vệ.
- Hả? Cô ấy mang theo thứ nguy hiểm này sao? – Thanh tra Megure giật mình.
- Sau khi nhận được thư đe dọa, chị Karen định dùng con dao này để tấn công lại hung thủ khi cần thiết.
- Có vẻ cô ấy khá mạnh mẽ…
- Vâng. – Shinichi khẳng định.
- Không mạnh mẽ thì làm sao đủ khả năng tham dự cuộc thi này. – Mimi chen vào.
- Có lẽ vậy… - Ông thanh tra ngập ngừng. – Cho tôi hỏi, cô có biết người nào có hiềm khích với em gái mình không?
- Người như vậy thì nhiều. – Mimi nhìn Kyoumi và Sumika ở sau cánh gà.
Hai người kia có vẻ sợ hãi, cứ nhìn chằm chằm xuống đất. Shinichi vừa quay sang nhìn họ thì có người đập vào vai cậu. Bác Agasa và Ran đã quay lại.
- Sao thế ạ?
- Chuyện là… - Bác Agasa kéo Shinichi ra tận góc sân khấu, vừa nhăn nhó vừa thì thào. – Con bé nhất quyết không chịu về nhà…
- Tớ không biết vì sao, nhưng bạn ấy cứ đứng ở góc bếp ghi chép tên rượu, tớ gọi mãi cũng không thèm quay ra. – Ran cũng kể.
- Sao lại có người cứng đầu thế cơ chứ! Bác tiến sĩ chuẩn bị xe đi, cháu sẽ thuyết phục cậu ta. – Shinichi chạy đi.
- Kudo, cháu đi đâu thế hả? – Ông thanh tra gọi với theo.
- Cháu xin lỗi, cháu sẽ quay lại ngay ạ! – Shinichi ngoái đầu lại đáp.
- Kudo sao thế nhỉ?
Ông thông cảm, hình như thằng bé còn đang lo một vụ khác… - Bác Agasa giải thích hộ.
- Ủa, vậy hả? – Thanh tra Megure ngạc nhiên.


Shinichi dùng cả hai tay đẩy mạnh cánh cửa nhà bếp. Bên trong, Shiho đang xếp mấy chục chai rượu, bao gồm cả chai Paikaru, trên chiếc bàn bằng inox. Cô hí hoáy ghi chép gì đó vào sổ tay.
- Haibara!
- À, Kudo hả. Cậu đợi chút, tớ sắp xong rồi.
- Cậu phải đi mau lên!
- Liều lượng cậu và tớ nuốt vào khác nhau nhưng triệu chứng lại xuất hiện cùng lúc. Có thể ngoài sự khác biệt về giới tính và rượu Paikaru thì còn có thành phần nào khác ảnh hưởng đến việc biến đổi cơ thể nữa. Tớ nhất định phải có mẫu bánh.
- Không được, cậu đang gặp nguy hiểm!
Đúng lúc đó, Ran đuổi kịp Shinichi. Thấy không khí trong bếp có vẻ căng thẳng, cô đứng lại ở cửa, không dám vào.
- Cậu và tớ cùng chung số phận. Chạy trốn cũng cùng nhau, điều tra cũng cùng nhau. Không có con đường nào khác nữa đâu. – Shiho nhìn Shinichi.
- Cậu nói đúng… - Shinichi gật đầu.
Nghe lời đó của Shinichi, Ran bất giác lùi lại một bước. Cô vô tình vấp phải thùng rác để ngay cạnh cửa. Nghe tiếng động, Shinichi quay phắt ra:
- Ai đấy?
- Tớ xin lỗi! Bác tiến sĩ lấy xe ra rồi nên nhờ tớ đi gọi… - Ran lắp bắp trước giọng gay gắt của Shinichi.
- Ran…
Shinichi định nói gì đó, nhưng Ran ngắt lời:
- Tớ hiểu mà. Giờ cậu không giải thích được đúng không… - Cô gượng cười.
- Lát nữa tớ sẽ giải thích. Chuyện thực sự gấp lắm rồi. Cậu đưa cô ấy về nhà bác tiến sĩ nhé.
Thấy Ran dẫn Shiho ra khỏi nhà bếp rồi, Shinichi mới quay về sân khấu.
Ran dẫn Shiho xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm của khách sạn. Bãi đỗ đông nghịt người đang tìm cách về nhà.
- Xe kia kìa. – Ran nắm tay Shiho dẫn ra xe của bác Agasa.
Bỗng gương mặt Shiho trắng bệch. Cô đứng trân trân tại chỗ. Ran quay lại thì nhìn thấy Shiho vừa nhìn thẳng về phía trước vừa run lẩy bẩy.
- Bạn sao thế?
Vừa dứt lời thì chính Ran cũng linh cảm thấy điều gì đó. Lẩn trong đám người đông đúc là một người đàn ông mặc áo đen, cầm dao định tấn công Shiho. Ran quay phắt lại, gạt con dao xuống đất. Cô thu mình vào tư thế chuẩn bị ra đòn, nhưng gã kia đã biến mất.
- Ai thế không biết?
Ran còn đang hoang mang, thì Shiho đã bỏ chạy vào trong khách sạn. Ran vội vã đuổi theo. Tới được cửa, cô thấy Shiho đang thu mình ngồi nép vào góc tường. Ran không biết làm gì, cứ đứng nhìn trân trân.
Mãi không thấy hai người đâu, bác Agasa quay lại tìm thì gặp ngay cảnh tượng đó:
- Sao thế?
Đúng lúc ấy, Shinichi đang loanh quanh trong khách sạn tìm đầu mối cũng đi ngang qua. Thấy ba người đứng đó, cậu vội chạy lại.
- Sao cậu vẫn còn ở đây? Cả bác tiến sĩ nữa!
- Có người định dùng dao tấn công bạn Hairi. – Ran vội giải thích.
- Cô ấy cứu tớ… - Shiho vẫn run rẩy, nhưng đã đứng được lên.
- Này. – Shinichi gọi Shiho lại. Cậu cầm tay cô kéo ra xa để Ran không nghe được. – Có phải chúng không?
- Chúng ta bị bao vây rồi. Tớ không muốn bác Agasa và cô ấy bị liên lụy, nên không thể lên xe. – Shiho gật đầu. – Chắc chúng đã cử người canh ở tất cả cửa ra vào. Tớ đã lọt vào tầm ngắm của chúng, chỉ còn chờ chúng bóp cò thôi.
- Bình thường cậu có bi quan thế này đâu? Giờ cảnh sát vẫn ở đây nên chắc chúng ta vẫn an toàn. Sau đó thì… Tợ sẽ bảo vệ câu, cả Ran nữa.
- Tớ xin cậu một điều thôi được không? – Shiho buồn bã hỏi.
- Gì thế?
- Nếu có điều gì nguy hiểm xảy ra, cậu cứ bỏ mặc tớ…
- Đồ ngốc, cậu đừng có nói linh tinh! – Shinichi nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt Shiho. – Một thám tử chân chính không được bỏ qua bất kỳ bằng chứng nào, dù bằng chứng đó cản trở suy luận của mình. Tớ sẽ giúp câu chuyện này kết thúc một cách có hậu bằng mọi giá. Thế nên cậu đừng lo nữa!
Shiho nhìn Shinichi, gật đầu.



Gần đó, bác Agasa và Ran đứng nhìn.
- Ran, sao trông cháu lo thế?
- Ừm… - Ran quay ra. – Đó là ai thế bác? Bác biết đúng không?
- Hơ… À… Bác nghe nói Shinichi có nhận một người làm trợ lý, chắc là con bé đó đấy.
- Shinichi có kể chuyện đó với cháu đâu.
- Đó là vì… - Bác tiến sĩ lắp bắp khi nhìn thấy Ran cắn môi nói một cách cay đắng.
- Với lại, lúc nãy cháu thấy hai người nói chuyện gì đó gay gắt lắm. Cháu chưa từng thấy Shinichi như vậy… Lúc đó cháu có cảm giác Shinichi trở thành một người khác mất rồi. – Ran buồn bã nhìn vào khuôn mặt của Shinichi trong lúc cậu mải nói chuyện với Shiho.
- Ran, Shinichi vẫn như cũ mà. Nó không thay đổi gì đâu. Cháu phải tin nó chứ? – Bác Agasa dịu dàng thuyết phục.
- Vâng. – Ran mỉm cười.
- Đấy, Ran phải cười mới xinh. – Bác Agasa cũng cười đáp lại.


Trung sĩ Takagi từ đâu chạy tới:
- A, Kudo, em đây rồi. Cảnh sát vừa tập trung được những người không có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm cô Karen bị sát hại. Thanh tra Megure bảo anh đi gọi em. Bọn anh cần em hỗ trợ để phá được vụ án lần này.
- Vâng. – Shinichi gật đầu. Cậu đưa mắt nhìn Shiho và Ran rồi đi theo anh Takagi. Ba người kia cũng đi theo vào trong khách sạn.


Trong bóng râm của một tòa cao ốc, nòng giảm thanh của khẩu súng lóe sáng, rồi gã đàn ông mặc áo đen vừa tấn công Shiho ban nãy ngã xuống. Trong khoảnh khắc bóp cò bắn chết người đó, nét mặt Gin cũng không hề thay đổi.
- Khi con dao rơi xuống cũng là lúc mạng mày đứt rồi… - Vodka lẩm bẩm, giơ chân đá cái xác. – Giờ thì sao?
- Con mồi đang ở trong chuồng rồi, ta việc gì phải sốt ruột. Dồn nó vào đường cùng cũng có cái thú riêng… - Gin đáp.
Vodka cười.
Gin cũng nhếc mép, mắt nhìn khách sạn SONOKO rực sáng ánh đèn ở xa:
- Sherry, tao nhìn thấy tấm lưng run rẩy của mày rồi đấy…

7. Nghi phạm

Những người không có phận sự đã được đưa ra ngoài phòng tiệc. Máy quay của đài truyền hình cũng bị cấm. Vì thế, tấm màn được kéo lên, và từ chỗ ngồi của quan khách có thể nhìn thấy sân khấu như trước.
Trên sân khấu có ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi, bà Misuzu đã lấy lại được bình tĩnh, Mimi chị gái của Kotobuki Karen. Cách đó một khoảng là Kyoumi và Sumika đứng dựa vào nhau. Ở góc sân khấu còn có Amano, tay vẫn đang ôm con rối.
Thanh tra Megure thấy Shinichi đi vào thì nói ngay:
- A, cháu đây rồi.
- Cháu xin lỗi. – Shinichi cúi đầu.
- Ủa, cô bé đó là ai thế? – Ông nhìn Shiho.
- Cô ấy là… trợ lý của cháu.
- Cháu mới có trợ lý hả?
- Tên cháu là Hairi.
- Ta là thanh tra Megure. – Ông thanh tra gật đầu.
- Những người này là…? – Shinichi nhìn qua một lượt những người đã được tập trung trên sân khấu.
- À, đây là những người không có bằng chứng ngoại phạm vào lúc cô Karen bị giết. Theo lời khai của nhân chứng thì vào lúc 9 giờ kém 3 phút cô Karen vẫn còn sống. - Thanh tra Megure nhìn trợ lý giám đốc vẻ dò hỏi.
- Đúng thế. – Tay trợ lý khẳng định. – Bị đạo diễn mắng, cộng với áp lực thời gian làm tôi sốt ruộc ngó xuống thang máy ngầm phải đến mấy chục lần. Nhưng mãi đến lúc 9 giờ kém 3 phút tôi mới thấy cô Karen dưới đó.
Mimi – chị gái Karen – cũng lên tiếng:
- Trước khi bắt đầu phần thi, chắc là vào khoảng 8 giờ 45 phút, tôi và cậu Kudo đây đang đi tìm Karen ở hầm dưới sân khấu, nhưng không thấy con bé đâu.
- Kudo, có phải thế không?
- Vâng, cháu nghĩ chị ấy nhớ đúng đấy ạ. – Shinichi gật đầu.
- Anh kể lại mọi việc khi cô Karen xuất hiện ngay trước giờ thi đi. – Thanh tra Megure hỏi trợ lý đạo diễn.
- Vâng. Tôi ngó thang máy từ trên sân khấu thì đã thấy cô Karen ở đó tự lúc nào. Khi tôi hỏi cô ấy chuẩn bị xong chưa, thì cô Karen giơ tay lên ra hiệu.
- Cô ấy tự nối dây thép vào người à?
- Vâng. Trong buổi tổng duyệt cô ấy cũng không cho chúng tôi động vào gì hết. – Tay trợ lý có vẻ hơi bực.
- Khi chị ấy giơ tay, anh có thấy gì lạ không ạ? – Shinichi xen vào.
- Tôi nghĩ là không… - Anh ta hơi ngập ngừng rồi lắc đầu.
- Chúng ta có thể xét tới khả năng cô Karen đã chết tại thời điểm đó…
- Hả? – Tay trợ lý ngạc nhiên.
- Mọi người đều thấy trên cổ tay chị Karen có buộc dây cước, nên rất có thể người nào đó dưới hầm đã kéo nó để anh tưởng chị ấy vẫy tay ra hiệu. – Shinichi chỉ sợi dây trên cái xác.
- Chuyện đó thì… Tầng hầm khi đó rất tối, tôi thì đang sốt ruột nên không chú ý lắm… Nhưng tôi thực sự không nghĩ tới khả năng đó… - Anh ta có vẻ sợ hãi.
- Đúng, đã có sợi dây buộc ở cổ tay thì việc làm cái xác cử động như vậy cũng không khó… - Thanh tra Megure đồng tình.
- Chúng ta chỉ có thể chắc chắn chị karen còn sống vào khoảng 8 giờ rưỡi. Khi đó rất nhiều nhân chứng nghe chị ấy nói phải đi tắm trước khi thi phần tiếp theo.
Mọi người xung quanh gật đầu.
- Vì thế cháu nghĩ chúng ta cần tập hợp tất cả những ai không có bằng chứng ngoại phạm trong khoảng từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút. – Shinichi đề nghị.
- Ừm, cháu nói đúng. Phiền mọi người quá… Tôi sẽ bắt đầu lấy lời khai từ bà Misuzu. Xin bà cho biết mình làm gì từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút?
- Vâng… Mimi gọi điện báo Karen biến mất, nên tôi đi tìm con bé khắp nơi.
- Có ai làm chứng cho bà không?
- Không… - Bà Misuzu lo lắng lắc đầu.
- Thế còn cô Mimi?
- Mẹ tôi tìm trong phòng nghỉ rồi, nên tôi đi ra khu vực sau sân khấu.
- Hai người chia nhau ra phải không… Thế thì cô cũng không có bằng chứng ngoại phạm nhỉ… - Ông thanh tra khoanh tay. – À mà, tôi tình cờ đọc được bài báo về cô Karen trên tờ tạp chí mới phát hành sáng nay…
Thanh tra Megure lấy từ trong túi áo khoác ngoài ra quyển tạp chí. Trên bìa có dòng tít nổi bật: “Cuộc sống đời thường của ứng cử viên sáng giá Kotobuki Karen!”
- Theo như bài báo này, mọi việc từ quần áo, trang điểm đến thức ăn, tóm lại là tất cả mọi thứ trong cuộc sống hằng ngày của cô Karen đều do mẹ quản lý hết?
- Vâng.
- Bà có nghĩ như vậy hơi quá không?
- Tôi rất yêu con gái mình, nên đó là điều đương nhiên. Ông có ý kiến sao?
- Chuyện này thì liên quan gì đến vụ án? – Mimi bênh mẹ.
- Trong những vụ giết người có động cơ rõ ràng, hung thủ thường để lại thông điệp bằng xác nạn nhân, để người khác biết lý do gây án.
- Thông điệp sao? – Bà Misuzu nghiêng đầu thắc mắc.
- Vâng. Con gái bà bị giết trong hình ảnh một con rối. Kẻ viết bức thư đe dọa cũng nói, hắn sẽ biết cô ấy thành một con rối, bà nhớ chứ?
- Tôi nhớ.
- Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng có lẽ hung thủ là một kẻ có thói quen điều khiển người khác.
- Hả? – Mimi nghe thấy thanh tra nói vậy bèn quay sang mẹ.
Ông Megure để ý ngay đến điều đó:
- Trước giờ cô Karen vẫn nghe lời mẹ, nhưng hình như dạo này cô ấy muốn thể hiện cái tôi của mình hơn. – Ông vừa nhìn bài báo vừa nói.
- Ý ông là gì? – Bà Misuzu tức tối.
- Trong này nói cô Karen từng có quan hệ tình cảm với nghệ nhân múa rối đến biểu diễn tại chương trình hôm nay, tên là Amano Shouichi?
- V…âng… - Bà mẹ Karen giật mình.
- Và bà đã cố tình ngăn cản hai người?
- Thì sao chứ? - Bà ta cãi.
- Biết đâu cô Karen vẫn còn giận bà vì việc đó, nên muốn trả đũa? Biết đâu hôm nay cô ấy trở mặt, nói rằng không muốn tham dự cuộc thi nữa?
- Ha ha… Ông đừng có nói linh tinh. Karen nhà tôi rất muốn tham dự, vì phần thắng coi như đã nằm trong tay con bé rồi. Với lại, hai đứa chia tay vì Karen tự nhận thấy mình không cần cậu Amano kia!
- Liệu có phải bà đã làm cô ấy nghĩ vậy không?
- Tôi nghĩ cho con bé nên mới làm thế. Điều đó có gì là sai? – Bà Misuzu lên giọng.
- Tôi biết cha mẹ quan tâm đến con cái là chuyện đương nhiên…
- Đúng thế! Tôi rất yêu con bé!
- Nhưng bà có nghĩ mình quan tâm hơi thái quá không? – Ông thanh tra nghiêm nghị.
- Làm… Làm gì có chuyện đó… - Bà mẹ bỗng ấp úng.
- Tất cả cũng vì Karen muốn thế. Em tôi muốn giành ngôi hoa hậu, nên mẹ mới phải nghiêm khắc để con bé chiến thắng. – Mimi nãy giờ vẫn yên lặng lắng nghe thấy vậy bèn lên tiếng phản đối. – Với lại, sao mẹ tôi lại ra tay với Karen chứ? Con bé là ứng cử viên sáng giá nhất lần này. Hơn nữa, nếu chiến thắng, Karen còn có thể tham dự những cuộc thi hoa hậu thế giới nữa. Mẹ tôi đã vất vả để đưa em tôi đến tận đây, tự dưng lại phá hỏng mọi việc làm gì?
- Nhưng giả sử hôm nay cô Karen không thể chịu được sự quản lý của mẹ nữa, và bắt đầu muốn tách ra khỏi mẹ thì sao?
- Hả? – Mimi ngạc nhiên.
- Đây chỉ là giả thuyết thôi, nhưng nếu cô Karen nói dù có chiến thắng ở cuộc thi này, cô ấy cũng không muốn tiến tiếp, mà sẽ quay về cưới anh Amano, như vậy chắc mẹ cô giận dữ lắm nhỉ? – Thanh tra hỏi lại.
- Karen không nói thế đâu… - Mimi phủ nhận một cách yếu ớt.
- Ai mà biết được? Nếu cô Karen nói thế, chắc chắn mẹ cô sẽ phản đối kịch liệt. Vậy mà cô ấy vẫn quyết không chịu thi, thì biết đâu…
Mimi im lặng.
- Hẳn hai người sẽ cãi nhau kinh lắm. Tôi nghĩ để đưa cô Karen lên ngôi hoa hậu, gia đình cô cũng phải vất vả giúp đỡ nhiều… Trải qua bao nhiêu khó nhọc như thế, mà con gái lại không chịu thi, thì mẹ cô hẳn không thể bình tĩnh… - Thanh tra Megure tiếp tục suy luận. – Trong lúc xô xát, mẹ cô đã cướp được con dao của con gái, rồi vô tình đâm chết cô ấy. Bà vẫn nghĩ đến chuyện đưa con gái mình lên sân khấu, cộng với tâm lý vốn thích điều khiển người khác, nên bà ấy đã buộc thêm dây cưới vào người con…
- Hả… - Mimi lặng người nhìn mẹ.
- Ông thanh tra nói rất đúng. Bà mẹ này rõ ràng quản lý cô Karen quá mức. Không chừng bức thư đe dọa kia cũng do bà ta viết ấy chứ. Khổ thân cô Karen, không nghe lời mẹ mà ra nông nỗi này. – Ông Miura lườm bà Misuzu.
- Hừm, các người độc địa vừa thôi nhé. Nếu muốn nghi ngờ, thì sao không nghi tay nghệ nhân múa rối kia kìa! – Bà mẹ Karen lườm nguýt Amano đứng ở góc sân khấu, tay vẫn ôm con búp bê có đôi mắt to tròn. – Cậu ta chắc vẫn còn oán hận vì bị chia rẽ tình cảm. Mà cậu ta thì có tính thù dai như đỉa ấy…
Nghe bà Misuzu nói vậy, thanh tra Megure ra điều nghĩ ngợi:
- Ừm… Kể ra thì anh Amano đây vốn là nghệ nhân múa rối nên việc buộc dây cước vào tay chân Karen rồi điều khiển chắc không khó khăn gì…
- Hả, tôi mà đi hại Karen ư? – Amano giãy nảy.
- Sao? Tôi nghĩ anh muốn chiếm cô Karen cho riêng mình lắm chứ? – Ông Megure nghiêm mặt.
- Đúng… Đúng là tôi rất giận khi bà Misuzu tìm mọi cách ngăn cản chúng tôi. Nhưng sau đó tôi bận bịu công việc nhiều, nên cũng đã quên được cô ấy rồi.
- Anh nói dối! Anh chẳng đến nhà chúng tôi suốt còn gì! Tôi thấy anh không khác gì một kẻ chuyện đi theo dõi Karen cả! – Mimi kêu lên.
- Chuyện đó… - Amano lắp bắp.
- Anh Amano, sợi dây cước này cũng là loại dây được dùng để điều khiển rối phải không ạ? – Shinichi chỉ đám dây nhợ trên tay Karen.
- Đúng… Đó là loại dây tôi vẫn dùng… - Amano thừa nhận.
- Tôi đã bảo rồi mà! Cậu ta chính là hung thủ! Cậu ta thấy Karen không nghe lời mình nên đã cướp nó từ tay tôi! – Bà Misuzu gào lên.
- Loại dây cước này ở ngoài người ta bán đầy mà, có phải mỗi mình tôi có đâu! – Amano cãi.
- Anh nói đúng… - Thanh tra Megure soi xét sợi dây.
- Cháu nghĩ bác nên cho người kiểm tra sợi dây. Nếu trên đó có dấu vết gì, ví dụ như chỉ may áo của con búp bê anh Amano đang cầm, thì rõ ràng sợ dây này là của anh rồi đấy. – Shinichi nhìn anh Amano vẫn đang khư khư ôm con búp bê.
- Được. Việc kiểm tra chắc cũng nhanh thôi. – Ông thanh tra gọi nhân viên khám nghiệm hiện trường gần đó tới. Ông này tháo dây cước trên tay Karen ra, cho vào túi ni lông. – Anh vui lòng để chúng tôi kiểm tra cả quần áo của con búp bê đó được không?
Amano gật đầu. Nhân viên khám nghiệm dùng chiếc kéo nhỏ cắt một mẩu áo trên người con búp bê và cho vào túi.
Thanh tra Megure gọi:
- Giờ tôi muốn hỏi chuyện cô Kyoumi và cô Sumika.
Hai cô gái đang sợ sệt, nghe thấy tên mình bèn ngập ngừng đi tới trước mặt ông thanh tra.
- Hai cô ở đâu trong khoảng thời gian từ 8 rưỡi đến 9 giờ kém 3 phút?
- Dạ… Sau khi kết thúc phần thi váy cưới, chúng tôi về phòng thay trang phục và trang điểm lại để chuẩn bị cho phần thi tài năng.
- Kyoumi nói đúng đấy ạ. Tôi cũng ở cùng với cô ấy.
Hai cô nhìn nhau gật đầu.
- Theo như tôi được biết thì hai cô không thân thiết gì với nạn nhân. Nhân viên khách sạn nhìn thấy hai cô vừa khóc vừa chạy ra từ phòng cô Karen, có đúng vậy không?
- Vâng, cô ấy nặng lời lắm… Đúng là có lúc chúng tôi chỉ muốn co ta biến đi cho khuất mắt.
- Hừm…
- Nhưng… Nhưng chúng tôi không thật sự muốn thế đâu! – Kyoumi vội thanh minh.
- Cuộc thi hoa hậu này cạnh tranh rất khốc liệt. Hai cô ấy rất xinh đẹp, nhưng dù sao cô Karen vẫn được coi là ứng cửa viên sáng giá nhất. Biết đâu các cô nghĩ, nếu cô Karen chết, một trong hai cô sẽ giành được vương miện? – Ông Megure vừa nói vừa chú ý quan sát phản ứng của hai cô gái.
Kyoumi và Sumika cúi gằm mặt.
- Tôi thấy ánh mắt thèm thuồng của hai cô rồi! – Bà Misuzu nghiến răng nhìn hai cô gái bằng ánh mắt đáng sợ.
- Tôi nghĩ Karen sẽ không bỏ qua bất cứa thủ đoạn nào, kể cả sát hại người khác, để trở thành nữ hoàng.
- Cậu nói gì thế? – Kyoumi hoảng hốt nhìn Sumika.
- Nhưng hai người bọn tôi không đủ can đảm, cũng không tàn nhẫn tới mức đó. Karen đã mắng mỏ chúng tôi, cho rằng chúng tôi không đủ bản lĩnh. Lời cô ấy ác độc tới mức làm chúng tôi phát khóc. – Sumika cầm tay Kyoumi.
Thanh tra Megure vẫn không hề động lòng, tiếp tục hỏi:
- Có thực sự như vậy không? Tôi vẫn nghe nhiều người ca tụng sắc đẹp của cô Karen là chim sa cá lặn, nghiêng nước nghiêng thành. Thấy cô ấy được tung hô như vậy, làm sao hai cô không ghen tức được chứ? Tôi không hiểu biết nhiều về việc thi hoa hậu, nhưng chắc chắn sắc đẹp của các cô đã được công nhận, thì hai cô mới leo được tới vị trí này. Chắc các cô cũng phải đổ mồ hôi, sôi nước mắt mới đạt được thành công hôm nay. Thế mà đến lúc tham gia cuộc thi này, vừa nhìn thấy cô Karen, có lẽ hai cô đã hiểu cô ấy sẽ giành chiến thắng. Thêm việc cô Karen nói những lời không hay nữa, rất có thể hai cô đã cùng nhau cướp con dao của nạn nhân và ra tay giết người! – Ông thanh tra nói dồn dập.
- Không phải đâu! Chúng tôi không giết cô Karen! Vả lại, ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi cũng có động cơ mà! – Kyoumi chỉ ông Miura đứng cạnh đó.
- Cái gì, tôi á? – Ông Miura tròn xoe mắt.
- Chúng tôi nhìn thấy ông tìm cách lôi kéo cô Karen vào phòng nghỉ của mình sau phần thi váy cưới! – Kyoumi và Sumika lườm ông.
- Các cô… - Ông Miura bàng hoàng.
- Có chuyện đó hả? – Thanh tra Megure hỏi.
- V... Vâng… Nhưng cô Karen nói không cần tôi, cô ấy cũng giành được vương miện, rồi chạy ra khỏi phòng.
- Liệu có thật không đây?
- Tôi nói thật mà, ông tin tôi đi! – Ông Miura chắp hai tay vào nhau, van nài.
- Biết đâu ông thấy cô ấy không ngoan ngoãn nghe theo lời mình nên dùng bạo lực tấn công cô ấy? Rồi trong lúc cô Karen chống cự, có thể ông đã cướp được con dao và ra tay…
- Không phải, không phải đâu! Cô Karen thẳng thừng từ chối rồi giận dỗi bỏ đi ngay. Tôi cũng không đuổi theo cô ấy. – Ông Miura vừa vã mồ hôi như tắm vừa ra sức bao biện.
- Ông ta nói dối là cái chắc. Trong giới hoa hậu ai chẳng biết ông Miura đây chuyên ve vãn các thí sinh! – Kyoumi và Sumika tố cáo.
- Lần này tôi không làm gì cả. Tôi thề đấy! – Ông Miura quay sang nài nỉ hai cô gái.
- Lần này ấy hả?
- Ấy quên…
Thanh tra Megure chán ngán khi thấy ông Miura buột miệng để lộ bản chất.
Shinichi từ nãy vẫn nhắm mắt nghe mọi người nói, giờ bỗng quay sang Shiho đứng cạnh. Mặt cô tái xanh, đôi môi đổ màu tím ngắt từ lúc nào. Shinichi hoảng hốt nhìn Shiho:
- Này, cậu…
- Ư…
Shiho vừa kêu lên một tiếng với vẻ khổ sở thì Shinichi cũng giật nảy người vì cơn đau thấu đến tận xương.
- Cậu cũng…? – Shiho ngạc nhiên liếc mắt nhìn Shinichi.
Khi Shinichi giật mình vì bị cơn đau kịch liệc tấn công, chiếc kính cậu cất trong túi rơi xuống sàn, làm nứt cả mắt kính.
Thanh tra Megure quay sang nhìn Shinichi, lo lắng:
- Shinichi, cháu sao thế?
Nghe câu đó, Ran đang cùng bác Agasa đứng nép ở góc sân khấu liền quay lại nhìn Shinichi.
- Cháu không sao đâu… - Shinichi gượng cười.
- Ờ, thế thì tốt. – Ông thanh tra có vẻ tin cậu, liền quay đi.
Ran chạy lại nhặt cặp kính nằm trên sàn:
- Shinichi này…
- À, cảm ơn cậu. – Shinichi vội vàng cầm lấy.
- Cậu ổn thật không? Cậu toát nhiều mồ hôi quá…
Mặc kệ Ran lo lắng hỏi, mắt Shinichi dán chặt vào cặp kính trên tay.
- Cặp kính này có gì à? – Ran hỏi.
Mắt Shinichi mở to như vừa nghĩ ra gì đó.
- Này! Cậu có ổn thật không đấy?
- Hả? À, tớ không sao mà. Tớ vừa nghĩ ra một chuyện thôi. – Shinichi lau mồ hôi, nhe răng cười với Ran.
- Thế à?
- Ừ. – Cậu gật đầu, rồi gọi thanh tra Megure đang nói chuyện với ông Miura. – Bác ơi, cháu thấy có điều cần chú ý.
- Gì thế? – Ông thanh tra ngừng cuộc đối thoại ngay, quay ra nhìn cậu thích thú.
- Vì sao hung thủ lại mạo hiểm treo xác nạn nhân lên dây thép?
- Chắc là hắn muốn ra tay giống như những gì hắn đã viết trong thư… - Thanh tra Megure nhún vai.
- Lúc đó anh trợ lý đạo diễn liên tục ngó xuống hầm. Nếu muốn giết hại nạn nhân theo đúng nội dung bức thư, hung thủ đáng lẽ phải ra tay ở chỗ nào đó vắng người, ví du như một phòng khách sạn chẳng hạn. Sau đó, hắn hoàn toàn có thể bố trí cho nạn nhân trông giống một con rối, rồi để mặc cái xác lại đó. Như vậy, từ lúc ra khỏi phòng đến lúc nhân viên phát hiện xác chết, hung thủ có thừa thời gian trốn thoát, lại không lo bị người khác nhìn thấy giữa chừng.
- Ừm… Cháu nói có lý đấy… - Thanh tra Megure gật đầu. Ông lại khoanh tay nghiền ngẫm.
- Cháu xin phép đi điều tra một lúc bác nhé?
- Ừ. Nếu phát hiện được gì, cháu phải bảo ta ngay đấy! – Ông thanh tra có vẻ kỳ vọng.
- Vâng.
Shinichi liếc Shiho. Cô gật đầu, rồi lê bước theo cậu. Hai người biến mất sau cánh gà.
Ran đứng ở góc sân khấu buồn bã nhìn theo. Thấy vậy, Sonoko ở đâu bước tới cạnh Ran, bực bội:
- Cậu thấy chưa, cậu im lặng một cái là hắn được thể làm tới ngay!
- Sonoko…
- Tại cậu không chịu nói gì đấy! – Sonoko mắng.
- Tớ biết làm gì bây giờ, hình như bạn ấy là trợ lý của Shinichi mà…
- Cậu làm tớ khó chịu quá đấy! Ran này, cậu hiền chứ không được nhu nhược đâu. Thỉnh thoảng cậu cũng phải làm cho ra nhẽ đi chứ!
- Tớ… không sao đâu. Đợi Shinichi phá án xong tớ sẽ nói chuyện với cậu ấy. Thế nên cậu đừng lo cho tớ… - Ran gượng cười.
- Ran… - Sonoko buồn bã nhìn bạn.



Shinichi và Shiho xuống khỏi sân khấu, bước về phía cửa sau khách sạn.
- Thấy tớ đi với cậu, Ran buồn lắm đấy. Cô ấy cố gắng ra vẻ mạnh mẽ, nhưng tớ biết mà. Cậu cũng nhận ra đúng không? – Shiho lo lắng nhìn Shinichi.
- Tớ không biết mình còn ở trong cơ thể người trường thành này được bao lâu nữa. Nếu tớ mềm lòng với cô ấy bây giờ, việc chia tay sẽ càng khó khăn.
- Nhỡ tớ không chế ra được thuốc giải độc thì sao?
- Ý cậu là gì? – Shinichi quay sang nhìn Shiho.
- Giả sử như thế, cậu và tớ sẽ mãi là bạn cùng tuổi. Liệu chúng ta sẽ có được cuộc sống như người bình thường hay không?
- Haibara…
- Cậu đừng lo. Kể cả không có thuốc giải độc, mười năm nữa cậu sẽ đủ mười bảy tuổi, khi đó Ran mới hai mươi bảy tuổi thôi. Hai người khi đó không còn là trẻ con nữa, khoảng cách tuổi tác cũng không có gì quan trọng. Cậu và cô ấy sẽ lại yêu nhau. Nên cậu cứ yên tâm đi…
- Làm sao chúng ta biết trước được tương lai mà nói thế chứ… Hiện giờ, tớ vẫn chưa cho phép mình từ bỏ bất cứ một tia hy vọng nào. Tớ chắc chắn sẽ quay trở lại hình dáng cũ và phá tan tổ chức của bọn Áo đen.
Shiho im lặng khi nhìn vào gương mặt nghiêm túc của Shinichi.
- Cậu cũng muốn trả thù cho chị gái mình đúng không?
- Ừ… - Shiho gật đầu.

8. Manh mối

Shinichi tìm chiếc xe của đài truyền hình trong bãi đỗ xe dành cho nhân viên ở sau khách sạn. Shiho ngập ngừng, nhưng khi thấy Shinichi vào trong xe, cô quyết định đi theo. Viên đạo diễn giật mình khi thấy người lạ:
- Cậu kia, chỗ này cấm những người không có phận sự vào đấy!
- Cháu là thám tử đang cùng các thanh tra cảnh sát giải quyết vụ án này, mong bác và mọi người hợp tác.
- Hả? – Ông đạo diễn nghi ngờ.
- Nếu bác không tin, cháu có thể để bác trực tiếp nói chuyện với thanh tra Megure đang ở trong hội trường.
- Ờ… - Viên đạo diễn gật đầu, vớ lấy bộ đàm. – Này, vừa có một cậu thanh niên tự xưng là thám tử vào xe. Cậu ta nói thanh tra Megure của sở cảnh sát nhờ cậu ta hợp tác phá án, chuyện này là sao đây? Cái gì? Được rồi…
Nói chuyện với trợ lý xong, viên đạo diễn quay sang Shinichi. Giờ ông ta đã mỉm cười:
- Cậu muốn tôi làm gì?
- Cháu cần xem đoạn băng quay cảnh chị Karen bị dây thép kéo lên.
- Đoạn băng đó sao? – Gương mặt ông ta đanh lại.
- Vâng. Cháu nghĩ trong đó có đầu mối quan trọng.
- Được rồi, để tôi bật…
Viên đạo diễn gật đầu rồi thoăn thoắt điều khiển chiếc máy trước mặt. Trên màn hình lập tức hiện lên cảnh Karen treo lơ lửng trên không trung. Shinichi chăm chú quan sát đoạn băng.
- Sao…?
- Bác bật lại từ đầu, lần này tua chậm cho cháu.
- Dừng lại!
Shinichi vừa kêu lên thì đạo diễn cũng lập tức bấm nút dừng.
- Được chưa?
- Đúng như mình nghĩ… Thế nên hung thủ mới… - Shinichi dán mắt vào màn hình.
- Cậu thấy gì rồi à?
- Vâng, cháu cảm ơn bác nhiều lắm. – Shinichi cúi đầu. – Cháu muốn mượn cuộn băng và máy chiếu được không ạ? Cháu cần cho thanh tra Megure xem.
- Được thôi. Cậu đợi một chút, tôi sẽ cho người mang theo ngay. – Ông ta liếc một nhân viên trẻ tuổi đứng cạnh đó.
- Phiền bác quá…
- Có gì đâu, tôi cũng hy vọng cậu phá được vụ án. Hung thủ dám làm hỏng cả chương trình của tôi, hắn mà bị bắt tôi cũng hả lòng hả dạ. – Ông ta cay cú.
- Bác cứ yên tâm.
Shinichi ra hiệu bằng mắt cho Shiho đang đứng cạnh xe. Shiho đi theo cậu:
- Cậu tìm thấy manh mối thật à?
- Thật chứ. Nhưng tớ phải xuống hầm dưới sân khấu kiểm tra lại cái này.
Cả hai tiến về phía khách sạn.


Dưới hầm thậm chí còn yên lặng hơn là Shinichi đi cùng Mimi. Shinichi nhìn quanh. Hầm vẫn trống hoác, chẳng có gì ngoài những bức tường trơ gạch, một tấm phông nền sân khấu và những lọ sơn để lăn lóc. Cũng như lúc nãy, cạnh mấy lọ sơn còn có khoảng ba chiếc thùng giấy hình lập phương mỗi chiều 40cm, có lẽ dùng để đựng sơn chưa dùng.
Shiho vừa tránh mất hộp sơn vừa tiến về thang máy giữa hầm. Shinichi cũng len lỏi giữa mấy thùng sơn để theo cô. Shiho vừa nhìn thang máy vừa hỏi:
- Chị Karen bị giết trên thang chăng?
- Không, lúc đó anh trợ lý đạo diễn cứ thỉnh thoảng lại ngó xuống đây mà. – Shinichi ngước nhìn sân khấu bên trên.
- Ừ… Thế thì ra tay ở đây quá mạo hiểm.
- Với lại, chị Karen không chết vì bị đâm.
- Hả? – Shiho kinh ngạc. – Thế là thế nào?
- Chị ấy bị đánh chết ở một góc khuất dưới hầm này.
- Cái gì?
- Sau khi kết thúc phần thi váy cưới, chị Karen quay lại phòng riêng thay trang phục của phần thi tiếp theo rồi xuống dưới này. Khi đó hung thủ đã đánh chết chị ấy, rồi giấu xác ngay ở đây.
- Tay trợ lý nói chị Karen có mặt trên thang 3 phút trước khi phần thi bắt đầu. Khi đó chị ấy đã chết rồi sao?
- Ừ. Tớ nghĩ dưới này chắc phải có hung khí và vết máu. – Shinichi nhìn quanh.
- Hung khí và vết máu… - Shiho nhắc lại và cùng cậu đi tìm. – Liệu kia có phải…
Shiho chỉ sàn nhà. Shinichi nhìn theo ngón tay cô và kêu lên:
- Vết máu đấy!
- Nó kéo dài đến tận hành lang. Chúng ta dò theo đi.
Shiho bắt đầu rảo bước. Cả hai người cùng chạy theo vệt máu, nhưng đến giữa hành lang, họ đột ngột dừng lại.
- Vết máu biến mất rồi… - Shiho nhìn quanh như để chắc chắn.
- Ừ… - Shinichi cũng gật đầu.
- Đây là phòng của ông Miura đúng không? – Shiho nhìn cánh cửa ngay gần đó. Trên cửa dán tờ giấy có dòng chữ “Phòng giám khảo”. – Nghĩa là ông Miura đã giết cô Karen trong phòng mình, rồi mang xác xuống hầm.
- Như thế trái với suy luận của tớ… - Shinichi lẩm bẩm. Cầu ngồi xổm xuống, quan sát kỹ vết máu trên sàn.
Bỗng Shinichi cười:
- Hiện trường vẫn là căn hầm kia.
- Tại sao?
- Vết máu này do hung thủ tạo ra nhằm đánh lạc hướng điều tra. Suýt nữa thì tớ cũng bị lừa. – Shinichi đứng dậy, khẳng định.
- Sao cậu biết được?
- Vết máu nếu nhỏ xuống theo phương thẳng đứng từ độ cao ngang bằng với bụng người trưởng thành, nếu chạm đất sẽ thành hình tròn có gai xung quanh. Nhưng nếu máu nhỏ trong khi người vẫn di chuyển, thì những cái gai li ti kia chỉ có ở bên ngược phía với hướng di chuyển thôi. Thế nên chỉ cần nhìn vết máu, ta có thể biết được người bị thương chạy về hướng nào. Cậu xem, gai của những vết máu này hướng về phía căn hầm, chứ không phải về phía phòng ông Miura. – Shinichi vừa chỉ vừa giải thích.
- Cậu nói đúng…
- Để đổ tội cho ông Miura, hung thủ đã giết chị Karen dưới hầm rồi cố tình nhỏ máu dẫn tới phòng ông Miura đây.
- Vậy rốt cuộc chị Karen vẫn bị giết ở dưới hầm à?
- Đúng thế, hung thủ đã giúp chúng ta chứng minh điều đó bằng vết máu này. – Shinichi bật cười, rồi quay xuống hầm. Shiho vội vàng đuổi theo.
Vừa xuống đến hầm, Shinichi lập tức kiểm tra lại xung quanh. Shiho đuổi kịp cậu liền vừa nhìn quanh căn hầm vừa thắc mắc:
- Nếu hung thủ ra tay ở đây thật, thì hung khí ở đâu? Tớ chưa thấy thứ gì đáng ngờ cả… Với lại trong này cũng không có chỗ giấu xác một người trưởng thành…
- Ừ… Ở đây may ra chỉ có mấy thùng sơn này là dùng để đánh người được… - Shinichi chăm chú nhìn mấy hộ psơn để cạnh tấm phông nền. Hộp sơn hình trụ, có đường kính đáy khoảng 10cm và chiều cao khoảng 15cm.
- Mấy hộp sơn này có bé quá không? – Shiho cũng lại gần xem xét.
- Tớ cũng nghĩ thế… Ủa, đáy hộp bị lõm… - Shinichi nhòm vào trong chiếc hộp đang cầm trên tay.
- Sao lại thế nhỉ?
- Ừm… - Cậu lẩm bẩm, kiểm tra cả mấy chiếc hộp bên cạnh. – Hộp này cũng lõm. Ở, cả cái này nữa…
- Có thể chúng bị va đập vào đâu đó trong lúc vận chuyển. – Shiho bảo.
- Cũng có thể. Khu vực sau cánh gà lộn xộn lắm. – Shinichi nhớ lại cảnh lúc tổng duyệt.
- Mấy hộp sơn này đều trống không, dùng để đánh người thì chỉ đủ tạo ra lực bằng nắm đấm bình thường thôi. – Shiho cầm hộp sơn lên dễ dàng.
- Nhưng nếu bên trong có sơn thì lại là chuyện khác…
- Thì đúng thế, nhưng cậu nghĩ đống sơn biến đi đâu?
Nghe Shiho hỏi, Shinichi đứng dậy, đưa tay chạm thử vào tấm phông nền sân khấu dựng ngay cạnh đó.
- Khỉ thật, tranh khô cong rồi! Tớ cứ nghĩ hắn giết chị Karen rồi đem hết sơn ra vẽ…
- Ừ, tấm phông không hề ướt. – Shiho cũng sờ thử.
Shinichi khoanh tay lại, nhìn quanh căn hầm. Shiho chỉ chiếc thùng gỗ một chiều khoảng 1 mét rưỡi:
- Kudo, cái gì kia?
- À, nó dùng để dựng đống búp bê anh Amano định dùng. – Shinichi lại gần. – Phòng nghỉ của anh Amano bé quá, nên chiếc thùng phải để ở đây. Sau buổi tổng duyệt tớ có giúp anh ấy bê nó xuống dưới này mà.
- Ra thế. – Shiho gật đầu.
Shinichi đứng cạnh thùng, lấy ra một con rối có gương mặt trẻ con.
- Con rối này có mặt ngộ quá nhỉ. Loại búp bê này có thể tự cử động đấy.
- Thế hả.
- Sao? Haibara cũng thích búp bê hả? – Shinichi cười trêu.
- Tớ chỉ tò mò thôi. – Shiho lạnh lùng.
- Đúng là cậu, cái gì cũng tò mò… A! – Shinichi bỗng kêu lên.
- Sao thế?
- Cái gì đây… - Shinichi nhìn chằm chằm vào bàn tay. – Đây là…! – Mắt Shinichi mở lớn.
- Kudo? – Shiho gọi khi thấy Shinichi rơi vào trầm mặc.
- Không sao. Tớ vừa phát hiện ra một điều. – Shinichi cười sung sướng, rồi nhẹ nhàng đặt lại con búp bê vào thùng.
- Thật à?
- Ừ.
- Nếu chị Karen bị đánh chết như cậu nói, thì hung thủ phải giấu cái xác đâu đó dưới này đúng không? Ở đây dễ bị phát hiện lắm, chưa kể dưới này chẳng có chỗ nào giấu được xác cả.
- Cậu nói đúng… Tớ đã cùng chị Mimi xuống đây tìm, nhưng không thấy chị Karen đâu. – Shinichi tiếp tục nghĩ ngợi.
- Hừm… - Shiho có vẻ đã bỏ cuộc.
- Có gì đó rất bất thường ở đây… - Shinichi chau mày.
- Bất thường ấy à?
- Ừ. Tớ có cảm giác chỗ này khác với lúc tớ xuống lần trước…
- Khác ở đâu mới được chứ?
- Cái đó thì tớ chưa biết… - Shinichi chăm chú quan sát căn hầm.
- Trời ạ…
Shiho dùng chân đá nhẹ vào chiếc hòm giấy đựng sơn dưới đất. Ánh mắt của Shinichi dừng lại khi thấy chiếc hộp méo lại khi bị động vào. Đôi mắt cậu sáng bừng:
- Tớ nghĩ ra rồi!
- Cậu nghĩ ra gì cơ?
- Tớ biết hắn giấu xác ở đâu rồi. Nhờ cậu cả đấy!
Shinichi vui vẻ cười, rồi gật đầu cảm ơn Shiho.
Nhưng ngay sau đó, cơn đau thấu xương lại quét qua cơ thể cậu. Shiho vừa cất tiếng gọi: “Kudo!” thì cũng giật nảy mình vì đau. Cả hai người toát mồ hôi đầy trán.
- Có vẻ chúng ta sắp quay về hình dạng cũ mất rồi.
- Chắc thế… Cơn đau này khủng khiếp hơn cả lần trước… Chết tiệt, chỉ còn một chút nữa là bắt được hung thủ thôi! – Shinichi tức giận.
Đúng lúc đó, từ phía cầu thang xuống hầm vọng lại tiếng bước chân vội vã.
- Shinichi ơi! – Giọng Ran vang lên.
Shiho nghe thấy liền trốn ngay ra sau một chiếc cột.
- Shinichi sao thế? Cậu toát mồ hôi nhiều quá! – Ran rút khăn tay ra lau mồ hôi cho cậu.
- Tớ không sao đâu.
- Trông thế mà bảo không sao! – Ran cáu. – Sao cậu chẳng kể gì cho tớ thế?
- Ran… - Shinichi ngập ngừng.
- Tại sao… - Ran buồn bã cụp mắt xuống.
- Tớ bảo ổn là ổn mà.
- Thật không?
- Thật. Cậu xuống đây làm gì thế?
- Thanh tra Megure gọi cậu. Bác bảo đã tìm được hung thủ rồi.
- Hả? – Shinichi kinh ngạc. – Thế à?
- Bác ấy nói nhờ cậu nên mới phá được án đấy.
- Nhờ tớ á?
- Ừ, cậu đi mau đi. Chắc thanh tra cũng muốn cảm ơn cậu nữa.
- Được rồi.
Shinichi gật đầu, mặt vẫn còn ngạc nhiên. Cậu cùng Ran leo cầu thang lên sân khấu. Shiho đợi hai người đi rồi mới im lặng bám theo.


- A, Kudo đây rồi! – Trên sân khấu, thanh tra Megure vừa cười sung sướng vừa lại gần Shinichi.
- Bác tìm thấy hung thủ thật rồi sao? – Shinichi hỏi, vẫn không tin.
- Ta vừa nhận được điện thoại từ bên khám nghiệm hiện trường. Họ nói trên đống dây cước mà cháu đề nghị kiểm tra có mẩu chỉ dùng để may bộ quần áo cho con rối của anh Amano.
- Hả?
- Thật không hổ danh thám tử học trò nổi tiếng. – Thanh tra thán phục.
- Vậy là…
Shinichi nhìn Amano thì thấy anh đã bị trung sĩ Takagi còng tay. Anh Takagi cũng rất vui vẻ:
- Anh ta sẽ bị đưa về đồn lấy lời khai ngay bây giờ.
Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi đứng ngay sau lưng Amano, nhìn anh với vẻ hận thù:
- Không ngờ cậu lại ra tay sát hại cô Karen!
- Tôi đã nói từ đầu mà! – Bà Misuzu lườm. Rồi hình như bà ta lại không tự chủ được nữa, bèn túm chặt lấy cổ áo Amano. Bà vừa khóc vừa kêu lớn. – Trả Karen lại cho tôi! Karen đáng lẽ có thể làm hoa hậu thế giới. Con bé là tuyệt tác mà tôi đã nhào nặn lên. Đáng lẽ tôi đã được biết thế nào là cảm giác của kẻ thắng cuộc, vậy mà…!
Bị bà Misuzu đánh, nhưng Amano vẫn đứng im.
- Trả Karen cho tôi! Trả con bé cho tôi!
- Bà bình tĩnh lại đi! – Trung sĩ Takagi chen vào giữa hai người.
Cả đám bàng hoàng nhìn bà mẹ không con lý trí. Shinichi hỏi lại Amano:
- Anh Amano… Có phải anh là hung thủ không?
- Người ta đã tìm ra bằng chứng, tôi cãi thế nào cũng chẳng ăn thua đâu, chỉ còn cách nhận tội thôi… - Amano yếu ớt nói.
- Xong việc rồi. Cảm ơn cháu nhiều nhé, Kudo. – Thanh tra Megure vỗ vai Shinichi, rồi đưa mắt ra hiệu cho trung sĩ Takagi. Anh này gật đầu và kéo Amano xuống sân khấu.
Thanh tra Megure quay sang những người còn lại, cúi đầu:
- Các vị có thể về được rồi. Tuy nhiên chúng tôi có thể cần gặp các vị lần nữa để hoàn tất hồ sơ vụ án, khi đó mong mọi người hợp tác.
Nói rồi ông thanh tra đi theo trung sĩ Takagi.
Kyoumi và Sumika nhìn nhau, không giấu nổi bàng hoàng. Họ nắm lấy tay nhau, vẫn còn run rẩy trước cảnh vừa diễn ra:
- Không ngờ anh Amano lại…
- Anh ấy vốn hiền lành tử tế, sao lại đi giết người chứ…
Ran cũng buồn bã:
- Con người thật khó lường…
Cô quay sang Shinichi đứng cạnh mình, nhưng không thấy cậu đâu.
- Ủa? Shinichi ơi! – Ran nhìn quanh quất.
- Thằng bé vừa đứng ngay đây cơ mà? – Bác Agasa cũng ngạc nhiên nhìn quanh, nhưng không thấy cậu đâu.


Trong lúc đó, trên tầng thượng tòa nhà gần khách sạn SONOKO, Vodka đang cầm ống nhòm quan sát khác sạn.
- Thấy nó không? – Giọng Gin vang lên từ sau lưng Vodka.
- Chưa…
- Mày cứ chuẩn bị đi. Cảnh sát rút khỏi là chuyến đi săn sẽ bắt đầu.

9. Vật bị giấu

Một bóng đen khẽ khàng đặt chân xuống căn hầm lờ mờ tối. Cái bóng vửa cẩn thận nhìn quanh vừa lại gần chiếc hòm gỗ búp bê của Amano. Sau khi nhìn lại căn hầm một lần nữa cho chắc chắn, bóng đen nhanh nhẹn thò đầu vào trong thùng, lục lọi lấy ra thứ gì đó.
- Đúng như em nghĩ, chị Mimi là hung thủ… - Có giọng nam cất lên.
Bóng đen kia giật mình, thảng thốt ngẩn lên. Cùng lúc đó, bóng đèn trên trần vụt sáng, soi rõ hai người dưới hầm. Đứng trước công tắc điện là Shinichi đang cười. Còn cạnh hòm gỗ là Kotobuki Mimi đang chết trân, gương mặt bàng hoàng.
- Tôi… Tôi là hung thủ sao? – Mimi hỏi ngược lại.
- Vâng. Mọi người xuống được rồi đấy ạ!
Shinichi vừa quay ra cầu thang nối lên sân khấu gọi thì một nhóm người gồm thanh tra Megure đi đầu, trung sĩ Takgai vẫn áp giải Amano, Ran, Shiho và cuối cùng là bà Misuzu mẹ Karen lần lượt đi xuống. Thanh tra Megure có vẻ bất mãn:
- Cháu gọi bọn ta quay lại để làm gì hả?
- Có chuyện gì ạ? – Thiếu úy Sato nhòm từ trên đầu cầu thang xuống.
- Cậu Kudo đây…
Ông thanh tra chưa nói dứt lời thì Mimi xen ngang, mặt ngán ngẩm:
- Cậu thám tử trẻ tuổi này bảo tôi là hung thủ.
- Cái gì? – Thanh tra Megure tròn xoe mắt. Những người xung quanh cũng tỏ vẻ ngờ vực.
- Thật không hả Shinichi? – Ngay cả Ran cũng không tin.
- Người giết chị Karen chính là chị Mimi. – Shinichi dứt khoát.
- Hừm, vớ va vớ vẩn! – Mimi cười khẩy.
- Kudo, cháu giải thích xem nào. – Ông thanh tra hoang mang.
- Vâng. Vụ án lần này thực chất là một vụ ngộ sát, nhưng hung thủ đã khéo léo lợi dụng chi tiết bức thư đe dọa để người ngoài nghĩ rằng nó là vụ án mạng được lên kế hoạch.
- Đây là vụ ngộ sát ư? – Thanh tra hỏi lại.
- Đúng thế đấy ạ. Chị Mimi vô tình giết chết chị Karen dưới hầm nhưng may mắn tìm được cách che giấu hành vi của mình. Khi đó chị ấy nhớ lại bức thư đe dọa được gửi đến sáng nay, bèn bố trí vụ án mạng cho khớp với bức thư để đánh lạc hướng điều tra, giúp mình khỏi bị nghi ngờ.
- Bức thư viết: “Karen yêu quý, ta sẽ đâm xuyên trái tim ngươi, và biết ngươi thành con rối của ta. Nếu chống cự, ngươi chỉ còn đường chết…” – Thanh tra Megure lẩm nhẩm.
- Đúng vậy. Chị Mimi nhớ nội dung bức thư và nghĩ ra việc treo cái xác lên trên sân khấu. Cách làm này quả là một mũi tên trúng hai đích, ví nó còn giúp chị ấy che giấu phương pháp gây án thực sự.
- Phương pháp gây án thực sự nào? Chẳng lẽ cô Karen không bị đâm chết?
- Thật ra chị ấy bị đánh chết.
- Bị đánh chết sao?
- Để giấu giếm điều này, chị Mimi đã thả cái xác từ trên trần nhà xuống. Mục đích chính của việc treo xác chết không phải là để biến nạn nhân thành con rối, mà để người ngoài không biết nguyên nhân tử vong thực sự.
Shinichi lấy cặp kính từ túi áo ở ngực ra, ném nhẹ xuống sàn.
- Cũng giống như đồ vật vỡ nếu bị đánh rơi, ta thường nghĩ một người sẽ bị bầm dập khi rơi từ trên cao xuống. – Cậu ngồi xuống nhặt cặp kính lên, đưa cho mọi người nhìn. – Nhưng thực ra vết nứt trên kính có từ trước khi rơi rồi.
- Hả? – Tất cả ngạc nhiên.
- Đúng rồi! Hung thủ đã lợi dụng tâm lý đó để che giấu sự thật rằng nạn nhân tử vong do bị đánh! – Trung sĩ Takagi thán phục suy luận của Shinichi.
- Sao cháu dám chắc điều đó? – Thanh tra Megure vẫn chưa tin.
Một nhân viên của đài truyền hình tay cầm chiếc máy tính chạy xuống hầm.
- Xin lỗi đã để cậu đợi lâu… Chiếc máy đang dùng gần hết pin nên tôi phải chạy đi tìm máy khác… - Anh ta cúi đầu xin lỗi rồi chìa máy tính ra.
- Không, anh đến đúng lúc lắm. Em cảm ơn.
Shinichi nhận máy. Người đàn ông kia gật đầu chào rồi bỏ đi. Shinichi mở máy tính ra, bấm nút bật đoạn băng có sẵn trên màn hình.
- Mọi người chú ý nhìn cảnh này xem…
Tất cả chăm chú nhìn màn hình. Trên máy hiện ra cảnh Karen bị dây thép kéo lên không. Mọi người bất giác nhăn mặt.
- Đừng nhìn đi chỗ khác, Phần này quan trọng lắm. – Shinichi dừng băng, chỉ tay lên màn hình. Băng đang dừng ở đoạn Karen bất tỉnh khi bị treo trên không, mái tóc xõa xuống rũ rượi.
- Phần này làm sao? – Thanh tra Megure nhìn Shinichi dò hỏi.
- Chỗ này ạ. – Shinichi chỉ phần sau đầu Karen.
Karen cúi đầu về phía trước nên mái tóc dài rủ xuống che hết cả gương mặt, nhưng chỉ có một phần tóc ở sau trông như bị dính bết vào đầu. Thanh tra và bác Agasa cùng thắc mắc:
- Kỳ cục thật, sao chỗ tóc này lại thế nhỉ?
- Ừ nhỉ, sao thế không biết?
- Vì trên đầu nạn nhân lúc này đã có máu. Máu từ vết thương sau đầu chảy ra làm tóc chị ấy bị dính vào đầu, nên phần tóc này mới không rũ xuống phía trước.
- Ra là thế! – Ông thanh tra kêu lên.
- Bác hãy đề nghị pháp y kiểm tra thật kỹ vết dao đâm trên xác chị Karen. Cháu nghĩ chị Mimi đã ghim con dao lên ngực em gái mình sau khi nạn nhân đã tử vong.
- Được thôi. Nếu pháp y không tìm thấy dấu hiệu chứng tỏ con dao bị đâm trong lúc nạn nhân còn sống, thì suy luận vừa rồi của cháu là chính xác. – Thanh tra gật đầu, nhưng vẫn chưa hết ngờ vực. – Theo như đoạn băng này thì lúc bị treo trên không cô Karen đã chảy máu sau đầu, chứng tỏ cô ấy đã chết vào thời điểm 3 phút trước giờ thi. Làm sao từng này máu đông lại được chỉ trong 3 phút?
- Chị ấy đã bị giết từ trước đó nữa.
- Hả? Chẳng phải cháu và cô Mimi đã xuống đây tìm cô Karen vào khoảng 8 giờ 45 phút sao? Cháu bảo khi đó hai người không thấy cô Karen đâu cơ mà?
- Đúng rồi, cậu xuống đây cùng tôi mà, cậu quên rồi sao? – Mimi cũng thêm vào.
- Em đâu có quên.
- Thế cậu nghĩ Karen ở đâu mới được?
- Khi em xuống đây cùng chị thì xác chị Karen đã ở dưới này rồi. Chúng ta không thấy chẳng qua vì cái xác bị giấu thôi.
- Dưới này làm gì có chỗ giấu nhỉ… - Thanh tra Megure nhìn căn hầm.
- Khi đặt chân xuống đây lần thứ hai sau khi đi tìm chị Karen cùng chị Mimi, cháu đã có cảm giác nơi này thay đổi…
- Thay đổi sao?
- Vâng. Cuối cùng cháu phát hiện ra điểm khác biệt nằm ở chiếc thùng giấy đựng sơn này. – Shinichi đưa mắt nhìn ba chiếc hộp hình lập phương được dếp gọn gàng dưới chân.
- Ý cháu là sao? – Thanh tra Megure bối rối.
- Chị Mimi đã giấu xác em gái mình trong những chiếc hộp này.
- Hộp bé thế làm sao xác cô Karen vừa được chứ! – Thanh tra nheo mày.
- Xác người lớn chứ có phải trẻ con đâu, không thể vừa được! – Mimi cười khẩy.
- Ở đây có ba thùng giấy.
- A… - Mimi giật mình trước giọng điềm tĩnh của Shinichi.
- Bình thường chẳng ai nghĩ một người trưởng thành có thể nằm vừa trong một chiếc hộp nhỏ thế này. Nhưng thực ra ban đầu ba chiếc thùng được xếp sao cho chiếc ở giữa được lệch một chút, tạo thành hình giống chữ V vậy. – Shinichi vừa nói vừa xếp. – Chị Mimi đã dùng dao cắt mặt tiếp xúc của các thùng và gấp vào trong, sau đó đặt cái xác vào trong thùng trong tư thế cong lưng lại. Xác chết phải mất hơn một tiếng kể từ thời điểm tử vong mới cứng hoàn toàn, nên việc này không có gì khó.
- Đúng quá! – Thanh tra Megure vỗ đùi.
- Thưa sếp, trong thùng giấy có vết máu! – Trung sĩ Takagi kêu lên.
- Tốt! – Thanh tra gật đầu. – Nhưng còn hung khí thì sao? Hung thủ lấy gì để giết người?
- Đúng đấy. Nếu cậu cứ khăng khăng buộc tội tôi, thì thử nói xem tôi lấy gì đánh chết Karen? – Mimi lườm xéo Shinichi.
- Đó là điểm duy nhất em chưa nghĩ ra… Hung thủ không thể vứt hung khí ở gần sân khấu vì như vậy rất dễ bị phát hiện, nhưng cũng không thể mạo hiểm mang theo mình… - Shinichi băn khoăn.
- Thấy chưa? Em tự nhận là thám tử nhưng suy luận thì chẳng đâu vào đâu! – Mimi cười đắc thắng.
- Kudo, nếu cháu không tìm ra hung khí thì… - Thanh tra Megure nhăn mặt.
- Cháu hiểu ý bác. Lúc đầu cháu nghĩ hung khí là lọ sơn, vì đáy lọ có vết lõm vào.
- Nghe hợp lý đấy! Nếu hung thủ cầm quai lọ tung lên, thì lực tạo thành cũng đủ để chết người. – Thanh tra Megure nhìn hộp sơn dưới đất.
- Nhưng sau đó cháu thất vọng khi phát hiện ra tất cả các hộp đều rỗng.
- Hả? – Ông thanh tra ngay lập tức xịu mặt khi cầm thử một hộp lên. – Đúng thật…
- Lọ sơn làm từ kim loại, nhưng nếu nhẹ bẫng thế kia, thì khi vung lên cũng chỉ tạo được lực bằng nắm đấm bình thường là cùng. Tuy nhiên cháu có đặt ra giả thiết: có lẽ hung thủ đã dùng lọ sơn đầy để sát hại chị Karen, rồi sau đó tô hết sơn lên tấm phông nền sân khấu kia…
- A, nghe hay lắm! – Thanh tra mừng rỡ, chạy lại gần tấm phông. Mặt ông tiu nghỉu khi chạm vào nó. – Không thể thế được, bức tranh khô cong rồi.
- Vâng… Trên lọ sơn có viết, phải mất ba tiếng sơn mới khô hoàn toàn. Từ lúc vụ án xảy ra đến giờ chưa được từng ấy thời gian, chứng tỏ giả thiết vừa rồi của cháu không chính xác.
- Đương nhiên là cậu sai rồi. Hơn nữa, tôi làm gì có tài họa sẽ để vẽ cả bức phông nền trong thời gian ngắn như vậy chứ! – Mimi khinh thường.
- Nhưng em vẫn chắc chắn chị đã dùng một trong những hộp sơn ở đây làm hung khí giết chị Karen. – Shinichi nói chắc nịch.
- Cậu thật dai như đỉa! Tôi đã bảo nếu muốn buộc tội thì phải có chứng cớ rõ ràng cơ mà! – Mimi không còn kiên nhẫn.
- Kudo, cháu nghĩ hung thủ ra tay bằng cách nào? – Thanh tra Megure sốt ruột.
- Bác nhìn chiếc thùng gỗ kia đi. Trong đó có những con rối anh Amano dùng để biểu diễn. – Shinichi chỉ chiếc hòm ở góc hầm. – Chị Mimi đã dùng một thứ có trong búp bê, nhồi nó vào lọ sơn để có đủ lực sát hại chị Karen bằng cách đánh vào sau đầu.
- Hả… - Mặt Mimi trắng bệch.
- Một thứ có trong búp bê ư? – Thanh tra Megure cau mày, nhìn vào trong thùng. - Ở đây có mấy con rối cũ của Nhật thôi…
- Có cả loại búp bê của Pháp nữa… - Trung sĩ Takagi cũng tò mò.
- Lúc nãy chị Mimi lẻn vào đây với con búp bê biết đi giật lùi xuống cầu thang. Kia kìa, con đang thò đầu ra khỏi thùng ấy. – Shinichi chỉ con búp bê có gương mặt trẻ con trông như đang nhìn trộm từ trong hòm. – Con búp bê đó có thể vừa nhảy múa vừa đi giật lùi xuống cầu thang. Phần thân búp bê có lõi bằng nhựa chứa thủy ngân. Khi thủy ngân di chuyển trong lõi, trọng tâm búp bê thay đổi làm nó di chuyển.
- Chà… - Ông thanh tra thán phục nhìn con búp bê.
- Thủy ngân có dạng lỏng nhưng thuộc loại kim loại chuyển tiếp, khối lượng riêng của vật liệu này là 13.600kg/m3, nghĩa là gấp đôi sắt. Một chai nhựa có thể tích chỉ 500ml khi chứa đầy thủy ngân sẽ nặng hơn 6kg.
- Cái gì? Thế thì một chai nước 2 lít vẫn được bán ở ngoài cửa hàng có thể thành một thanh kim loại hơn 20kg nếu được đổ đầy thủy ngân sao? – Ông thanh tra tròn mắt.
- Vâng. Con búp bê anh Amano dùng to gần bằng một đứa trẻ bình thường, nên lượng thủy ngân dùng cũng khá. Cháu có được anh ấy cho cầm thử, thật sự cháu đã ngạc nhiên khi thấy nó nặng đến vậy. – Shinichi nhớ lại cảm giác lúc giúp anh Amano thu dọn đám búp bê.
- Trên nhãn ghi lọ sơn có thể tích 700ml… Nếu chứa đầy thủy ngân, ta sẽ có trong tay khối lượng khoảng 9kg! – Thanh tra Megure tính toán rồi ngạc nhiên nói to.
- Vâng. Với khối lượng như vậy, sức một cô gái cũng đủ để giết người. – Trong đầu Shinichi hiện rõ cảnh Mimi dùng cả hai tay nhấc hộp sơn và tấn công em gái mình từ sau lưng. – Sau khi gây án, chị Mimi đổ lại thủy ngân vào lõi nhựa của con búp bê. Nhưng có lẽ vì vội vã, chị đã bất cẩn quên đóng nắp. Nhớ ra việc này nên vừa rồi chị mới lẻn xuống đây. Chị sợ nếu để nắp hở, ai đó vô tình cầm con búp bê lên, thấy thủy ngân đổ ra sẽ cảm thấy bất thường.
- Thì ra cháu đã núp ở đây chờ cô ta quay lại! – Ông thanh tra hiểu ra.
- Đúng thế đấy ạ.
- Thưa thanh tra, trong lõi nhựa có thủy ngân lẫn với sơn trắng! – Trung sĩ Takagi vừa bỏ quần áo của con búp bê ra để quan sát bèn lên tiếng báo cáo.
- Tốt lắm. – Thanh tra Megure gật đầu.
- Bác kiểm tra cả lọ sơn đi, chắc sẽ tìm ra một hộp có dính thủy ngân. – Shinichi thêm.
- Được. Vậy ra đây là hung khí…
- Vâng. Chị Mimi chắc đã lau sạch máu trên lọ rồi, nhưng chỉ cần dùng phương pháp thử luminol là ta có thể phát hiện ngay ra dấu vết.
- Dĩ nhiên. – Thanh tra đồng tình.
- Mimi, chẳng lẽ con thực sự… - Bà Misuzu vẫn đứng im nghe câu chuyện, giờ bàng hoàng hỏi con gái.
- Ha ha ha, nếu mấy người đã tra ra được cả những chi tiết ấy thì tôi cũng chẳng chối được nữa. Nắp cái lõi đây này. – Mimi lấy trong túi ra chiếc nắp, thảy cho thanh tra Megure.
- Không thể thế được! – Bà Misuzu bật khóc.
- Sato. – Ông thanh tra liếc thiếu úy Sato.
Cô thiếu úy lập tức quàng tay qua vai bà Misuzu và dẫn bà ra khỏi hầm. Đợi họ đi khuất rồi ông Megure mới hỏi:
- Sao cô lại giết em gái mình?
- Lúc đó chúng tôi ở dưới này nói chuyện với nhau, vì còn lâu mới đến phần thi của Karen… - Mimi vừa nhìn vào một điểm vô hình trong không trung vừa kể lại. – Tôi biết cấu tạo của con búp bê đi giật lùi đó, nên vừa cầm nó trên tay vừa chỉ cho Karen xem. Nhưng không hiểu sao con bé có vẻ chẳng để ý…
- Rồi sao? – Thanh tra Megure giục.
- Khi đó chúng tôi nghe thấy tiếng vỗ tay vọng từ trên xuống. Các nhạc công chơi nhạc cổ điển trước khi phần thi thứ hai kết thúc đang nhận được sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả. Nghe thấy thế, Karen bèn tự mãn, nói rằng con bé chắc chắn sẽ được hoan nghênh nhiệt liệt gấp bội. Đúng là Karen gần như cầm chắc chiến thắng trong tay, nên việc nhận được sự hâm một cuồng nhiệt của khán giả cũng không có gì ngạc nhiên. Nhưng tôi không thể chịu được điều đó.
- Tại sao chứ?
- Đáng lẽ những tràng pháo tay ấy phải dành cho tôi. – Gương mặt Mimi thoáng căm hận.
- Cô ư?
- Đúng thế. Trong hai chị em, tôi là người đi thi hoa hậu trước. Karen bắt đầu sau tôi, vậy mà chỉ chớp mắt đã đuổi kịp, thậm chí là vượt xa tôi, cả trong violin, piano, ballet, lẫn những cuộc thi sắc đẹp… Thầy giáo dạy piano lúc đầu kỳ vọng vào tôi lắm, nhưng khi nhận ra tài năng của em gái tôi, thầy lập tức chuyển sang cưng chiều nó. Cô giáo dạy ballet cũng vậy… - Mimi cay đắng cắn môi. – Năm mười lăm tuổi, khi tôi lọt vào vòng chung kết cuộc thi hoa hậu địa phương chỉ trong lần tham dự đầu tiên, mẹ đã để ý đến tôi. Đó là lần đầu trong đời tôi được mẹ và mọi người chú ý.
Cô dừng lại mỉm cười một lúc rồi mới tiếp tục:
- Tôi thật sự rất vui mừng. Bố mất khi tôi còn nhỏ, mẹ thì lúc nào cũng chăm chút cho đứa em gái nhỏ tuổi. Tôi chỉ muốn giành lại sự quan tâm đó mà thôi. Vì muốn được mẹ và mọi người chú ý đến mình hơn, cứ đến đợt nghỉ học ở trường là tôi lại đi thi hoa hậu ở các vùng khác nhau. Cuối cùng, tôi đã lọt vào một cuộc thi tầm cỡ.
- Cô giỏi thật đấy. – Thanh tra Megure gật gù.
- Mới mười lăm tuổi mà tôi đã sống theo chế độ giảm cân khắc nghiệt, sống mà gần như chỉ ăn mỗi rau, ngày ngày chạy bộ hơn 15km… Tôi đã tự rèn luyện để có cơ thể thật đẹp, đẹp đến mức bất cứ giám khảo nào cũng không thể tìm ra điểm đáng chê. – Mimi tự hào. – Nhưng rồi một ngày… Tôi nhớ đó là lần thứ một trăm tôi đi thi hoa hậu. Vì cuộc thi lần đó khá lớn, nên em gái tôi đi theo cổ vũ, và tình cơ con bé được ông Miura để mắt tới.
- Ông Miura trưởng ban tổ chức cuộc thi lần này ư?
- Đúng thế. Khi đó Karen mười tám tuổi. Ông Miura vừa nhìn thấy con bé là ưng ngay, bèn ra sức lôi kéo nó tham dự cuộc thi. Em gái tôi giành ngôi hoa hậu, còn tôi chỉ dừng lại ở hạng hai…
- Vậy à…
- Từ đó việc soán ngôi luôn tiếp diễn. Từ lúc ấy đến khi em gái tôi tham dự cuộc thi Miss Japanesk lớn nhất Nhật Bản này chỉ có nửa năm. Thế mà con bé thành công hơn cả quá trình nỗ lực hơn mười năm của tôi… - Mimi cắn môi. – Karen đã cười thẳng vào mặt tôi. Nó bảo tôi không có năng khiếu bẩm sinh, nên cho tôi làm quản lý để tiện đường sai bảo.
- Hả? – Mọi người thốt lên.
- Mẹ tôi cũng quay sang yêu chiều con bé hệt như hồi trước. – Mimi căm giận. – Em gái tôi chiến thắng nhờ biết được bí quyết thi hoa hậu mà tôi đã đúc kết sau tám năm đi thi. Con bé chẳng cần tốn giọt mồ hôi nào, cứ thế lấy hết những thành quả mà tôi đổ bao công sức mới đạt được. Thế mà Karen chẳng một lần cảm ơn tôi. Nó lúc nào cũng thế. Từ xưa đến nay, nó chỉ toàn cướp đi những gì tôi trân trọng…
- Kể cả như thế, thì giết người vẫn là hành động không thể tha thứ. – Thanh tra Megure nghiêm khắc.
- Tôi đâu có ý định đó. Khi ấy tôi chỉ muốn giảng giải cho Karen biết cấu tạo của con búp bê. Tôi tháo lõi nhựa của nó ra, giải thích rằng nhờ có thủy ngân chảy bên trong mà con búp bê mới mới biết tự mình đi giật lùi xuống cầu thang. Thế mà… Ông đoán xem con bé trả lời tôi thế nào đi? – Gương mặt Mimi bỗng tối sầm lại.
Ông thanh tra chỉ im lặng.
- Con bé bảo nó nghe anh Amano nói rồi, vì hồi trước hai người yêu nhau. Rồi nó thảy cho tôi quyển tạp chí mới phát hành sáng nay, giống quyển ông thanh tra cầm ban nãy ấy. – Mimi bật khóc.
- Có phải anh Amano từng yêu chị Mimi trước khi chuyển sang quen chị Karen không? – Shinichi xen ngang.
- Hả? – Mọi người giật mình.
- Có thật thế không? – Ông Megure ngạc nhiên.
- Vâng. Chúng tôi yêu nhau suốt năm năm trời. Tôi đâu có ngờ anh ta lại phản bội mình… Lúc biết được thì đã muộn… - Mimi đưa đôi mắt buồn bã nhìn Amano.
Amano không dám nhìn thẳng vào mặt cô, chỉ cúi gằm xuống đất. Mimi rời mắt khỏi anh, tiếp tục nhìn vào điểm vô hình trên không mà kể:
- Rồi Karen đắc thắng nhìn tôi nói: “Mẹ xúi bọn em chia tay, mà em thì cũng chán anh ta rồi, em trả cho chị đấy.” Nghe câu đó tay tôi run bần bật, không tự chủ được nữa. Như bị ma quỷ sai khiến, tôi cứ thế tháo nắp lõi búp bê ra, đổ thủy ngân vào lọ sơn rỗng. Rồi tôi đóng nắp hộp sơn lại, tiến lại chỗ Karen từ sau lưng, thẳng tay vung lọ sơn xuống đầu em gái mình…
Vừa dứt lời, đôi tay Mimi bỗng run bần bật y như trong lời kể của cô. Cô ôm lấy mặt một lúc. Khi Mimi hạ tay xuống, mọi cảm xúc trên gương mặt cô đã trôi tuột đi đâu mất.
- Trong vài giây sau khi ra tay, chính tôi còn chưa hiểu mình vừa làm gì… Nhưng khi thấy máu chảy ra từ đầu Karen, tôi nhận ra mình vừa gây chuyện lớn. Vì thế tôi bắt đầu nghĩ cách giấu xác đi. Tôi nhìn quanh thì thấy ba chiếc thùng giấy, nên giấu xác vào đó theo đúng cách cậu Shinichi vừa trình bày. Cách này tôi nhớ được từ một lần xem ảo thuật… Khi mọi người hốt hoảng vì Karen biến mất, chính tôi cũng không còn bình tĩnh. Đột nhiên tôi nhớ ra vụ bức thư đe dọa, và nghĩ nếu tôi dàn dựng vụ án cho giống bức thư, mọi người sẽ không nghi ngờ mình. Tôi cho rằng người ta sẽ đổ tội cho một người hâm mộ quá khích nào đó… Tôi chờ lúc hầm không có ai rồi lẻn xuống lấy dây cước trong thùng chứa búp bê của anh Amano để thực hiện màn kịch của mình. Tôi biết anh ấy lúc nào cũng sẵn dây cước thừa…
- Cô làm việc này vào 3 phút trước giờ thi phải không? – Thanh tra Megure hỏi.
- Phải. Tôi đặt xác Karen lên thang máy trong lúc tay trợ lý đạo diễn không để ý. Nghe tiếng anh ta gọi Karen, tôi kéo sợi dây cước gắn vào tay con bé để vờ như nó đang vẫy tay ra hiệu.
- Thì ra là thế… - Ông thanh tra xoa xoa thái dương.
- Tất cả sự ngưỡng mộ, tất cả tràng pháo tay của khán giả đều thuộc về tôi. Tôi không thể để Karen cướp lấy nó. Tôi không đời nào để Karen có được nó! – Mimi thản nhiên nói rồi bật cười.
- Takagi, thả anh Amano ra và còng tay cô Mimi lại ngay!
- Rõ! – Trung sĩ Takagi rút chìa trong túi áo ở ngực ra, mở khóa cho Amano, rồi dùng chính chiếc còn đó còng tay Mimi lại.
- Tại sao anh lại nhận lỗi về mình? – Thanh tra Megure nhăn mặt hỏi Amano.
Shinichi lên tiếng:
- Anh Amano có xuống đây lấy con rối trước khi biểu diễn phải không ạ?
- Ừm… Đúng thế… - Amano ngập ngừng.
- Lúc đó em thấy anh có vẻ ngạc nhiên khi thò đầu vào thùng. Có phải khi ấy anh đã phát hiện ra con búp bê đi giật lùi có gì đó khác thường không? – Shinichi nhớ lại lúc đứng dưới hầm cùng Mimi và Amano. – Vừa nãy khi cầm con búp bê lên, thủy ngân trong lõi chảy ra dính vào tay em. Em nghĩ tay anh cũng bị dính một ít.
- Có đấy… - Amano khẽ gật đầu.
- Chắc anh đã biết thủy ngân trong lõi được lấy ra làm gì?
- Không, khi đó tôi vẫn chưa biết. Nhưng tôi đã có linh cảm không hay…
- Thấy chị Karen bị giết chắc anh đã vỡ lẽ. – Shinichi dồn dập hỏi. – Anh định bao che cho chị Mimi phải không?
Amano im lặng.
- Thì ra là vậy… - Thanh tra Megure thốt lên.
- Tôi đã không thể thắng nổi sức quyến tũ của Karen mà phản bội Mimi. Tôi thực sự có lỗi với cô ấy. Quen nhau chưa lâu, Karen đã bảo cô ấy chán tôi… Khi ấy tôi nhận ra Mimi mới là người tôi thực sự yêu… - Amano da diết nhìn Mimi.
- Hả? – Mimi ngạc nhiên.
- Tôi xin lỗi… - Amano cúi đầu.
Đôi mắt Mimi đẫm lệ. Nhưng cô rời ánh nhìn khỏi Amano ngay. Mimi quay sang trung sĩ Takagi, nói lạnh tanh:
- Anh cảnh sát, anh dẫn tôi đi đi. – Cô bước về phía cầu thang.
Ông thanh tra gật đầu với anh Takagi. Thấy vậy anh cũng cùng Mimi đi lên. Thanh tra Megure gọi tiếp một cảnh sát ở trên cầu thang xuống:
- Tôi cần anh về đồn để giúp hoàn thiện hồ sơ vụ án.
Amano gật đầu. Viên cảnh sát kia dẫn anh đi.
- Không ngờ cô ta lợi dụng cả bức thư đe dọa để che giấu hành vi ngộ sát…
- Vụ này phức tạp thật. – Bác Agasa nheo mày đồng tình với thanh tra.
- Cháu thấy chị ấy có gì đó đáng thương… - Ran buồn bã.
- Bác cũng thế. – Bác tiến sĩ gật đầu.
- Trẻ con đứa nào cũng thích được bố mẹ và những người xung quanh chú ý. Nhưng đôi lúc tâm lý đó trở nên quá đà và gây hậu quả khôn lường. – Ông thanh tra nhận xét.
- Hậu quả khôn lường ấy ạ? – Ran hỏi.
- Ừ. Có trường hợp cố gắng trở nên xuất sắc tới mức đổ bệnh, rồi có trường hợp lại làm những việc xấu xa chỉ để có người mắng mỏ… Cô Mimi đã làm đủ mọi thứ mẹ mình muốn, từ việc học piano, ballet, đến việc đi thi hoa hậu, cốt chỉ để mẹ chú ý đến mình. Nhưng cô Karen lại vượt xa hơn chị gái mình về mọi mặt, giành hết sự yêu mến của những người xung quanh…
- Chị Mimi đã cảm thấy rất cô độc… - Ran nói nốt.
- Đúng thế. Những đứa trẻ rơi vào hoàn cảnh đó thường dễ cảm thấy cô đơn, đến mức dù thiếu thốn tình cảm của cha mẹ hay người yêu, cũng không thể tâm sự với ai…
- Anh Amano đáng lẽ có thể lấp đầy sự thiếu thốn tình cảm của mẹ, thì rốt cuộc cũng bỏ đi mất…
- Chắc chắn cô Mimi đã rơi vào nỗi cô đơn hoàn toàn, dẫn tới việc không thể tha thứ cho em gái mình. Nỗi uất ức lâu ngày của cô ấy dồn nén lại và biến thành hành động không gì cứu vãn nổi…
Ran cụp mắt.
- Tôi nghĩ nếu bà Misuzu yêu thương hai con gái mình như nhau, thì bi kịch hôm nay có lẽ đã không xảy ra… - Bác Agasa nói.
- Có thể. Nhưng người vốn có tính hiếu thắng như bà Misuzu thường lâm vào xu hướng thiên vị đứa con thành công hơn…
- Ý ông là bà ấy đã dùng đứa con để thỏa mãn tính hiếu thắng của mình?
- Vâng. Trên đời nhiều loại cha mẹ thế lắm.
- Vậy thì hung thủ thực sự chẳng lẽ là bà Misuzu? – Bác tiến sĩ hỏi.
- Ha ha, tôi không thể nói vậy được. Có điều, nếu tôi là người cha, tôi chắc chắn sẽ không để con gái đi thi hoa hậu.
- Sao lại không?
- Đối với tôi, con gái mình bao giờ cũng đẹp nhất, đâu cần người ngoài đánh giá!
Đúng lúc đó thiếu úy Sato xuống hầm:
- Thưa sếp, việc khám nghiệm hiện trường cũng hoàn thành rồi, chúng ta về thôi.
- Tốt lắm. Kudo, ta lại nợ cháu lần này. – Thanh tra chìa tay ra trước mặt Shinichi. – Nếu cháu cần gì, ta sẵn sàng giúp đỡ hết khả năng.
- Thật ạ?- Shinichi vừa bắt tay vừa hỏi.
- Dĩ nhiên rồi.
- Cháu muốn bác cho một người trà trộn vào đám cảnh sát để lẻn khỏi đây…
Shinichi nhìn quanh, nhưng không thấy Shiho đâu. Cậu suýt gọi “Haibara” nhưng kịp ngừng lại, thay vào đó chạy vụt lên cầu thang. Ran gọi theo:
- Shinichi, cậu sao thế?
- Cậu ta có chuyện gì à? – Thanh tra Megure hỏi bác tiến sĩ.
- Tôi không biết nữa… - Bác Agasa ngớ người.
- Cháu lo quá… - Ran nói rồi đuổi theo Shinichi.
- Sếp ơi? – Có tiếng cô Sato gọi.
- Đây, ta lên đây! – Thanh tra Megure đáp. Ông cúi đầu chào tiến sĩ Agasa và đi lên.

10. Cuộc đối đầu với tổ chức Áo đen

Shinichi vừa thở khó nhọc vừa chạy về phía bếp của khách sạn.
- Tên ngốc đó lại tự tiện hành động rồi!


Trong căn bếp không người, Shiho vừa ra sức nhét các loại rượu vào chiếc túi cầm trên tay vừa nghĩ thầm:
“Chỉ cần kiểm tra hết số này…” – cô thoáng cười rồi lại thở dài, “Mình ngốc thật, làm gì có từng ấy thời gian cơ chứ. Mình biết điều này sẽ xảy ra mà…”
Bỗng cô cảm thấy có người sau lưng. Shiho nhắm mắt vào như biết trước điều gì sắp diễn ra. Một bàn tay chộp lấy cánh tay cô:
- Ra vẻ với ai thế hả?
Shiho giật mình quay lại thì thấy Shinichi đứng đó.
- Sao cậu…
- Tớ là thám tử mà, nhớ không?
Nghe câu đó, Shiho ôm chầm lấy Shinichi.
Bỗng có tiếng vọng lại từ cửa bếp:
- Shinichi.
Shinichi và Shiho quay lại nhìn thì thấy Ran đang thở hồng hộc. Shiho vội vã bỏ Shinichi ra. Cô ấp úng giải thích:
- Không phải như cậu nghĩ đâu… Tôi bị đuổi… nên sợ quá…
- Mình tưởng bạn là trợ lý của Shinichi cơ mà? – Ran ngờ vực.
- À, đó là… - Shinichi cũng không biết giải thích sao.
- Tôi không phải trợ lý gì hết. – Shiho phủ nhận.
- Này, Haiba…
- Tôi là một thân chủ! – Shiho cắt lời Shinichi.
- Thân chủ ư? – Ran thì thào.
- Đúng thế. Nhờ cậu ấy hung thủ đã bị bắt, nhưng đồng bọn của hắn vẫn còn thù hận tôi, nên đuổi theo đến tận tòa nhà này. Cậu ấy chỉ cố gắng bảo vệ tôi thôi… - Shiho nhìn Ran chằm chằm. – Cậu tin tôi không?
- Ừm… - Ran gật đầu.
- Chuyện trò để sau đi, ta phải chạy khỏi chỗ này đã! – Shinichi bỏ hết rượu trong túi Shiho ra, vừa giục vừa chạy trước ra hành lang. Shiho vội vã đuổi theo.
Ran nhìn hai người đi khỏi. Cô rút điện thoại di động ra, gọi cho ai đó.



- Ối…
Chưa đến được chỗ thang máy, Shinichi bỗng dưng khuỵu gối xuống, toát mồ hôi.
- Shinichi, cậu sao thế? Nãy giờ cậu lạ quá! – Ran đuổi kịp Shinichi, lo lắng nhìn cậu.
- Tớ… hơi sốt… - Shinichi gượng đứng dậy. – Nhanh nào.
Cậu vừa hồng hộc thở vừa đứng trước thang, bối rối nghĩ thầm: “Đi lên hay đi xuống đây?” Ran đứng cạnh cậu, thò tay ấn nút “Lên”.
- Ran…?
- Tớ vừa gọi điện cho bố rồi, cảnh sát sẽ đem trực thăng lên tầng thượng đón chúng ta!
- Đồ ngốc! Nếu cậu làm thế, tất cả số cảnh sát đến cứu sẽ bị chúng… - Cậu ngừng lại. – À không… Cậu làm tốt lắm, Ran!
Tim Shinichi bỗng đập nhanh.
- Kudo?
- Hết thời gian rồi… - Shinichi đau đớn thì thào.
- Nghĩa là sao? – Ran không hiểu.
Shinichi không trả lời.
Cánh cửa thang máy mở ra. Shinichi vội giục:
- Vào nhanh nào!
Ran và Shiho nhảy vào trong, nhưng Shinichi vẫn đứng đó.
- Shinichi, đi thôi chứ! – Ran gọi.
- Tớ xin lỗi…
Shinichi nhìn Ran mỉm cười. Cậu lén ngắm đồng hồ gây mê vào cô và bấm nút phóng kim tiêm.
- Kudo! – Shiho kêu lên cùng lúc kim cắm vào cổ Ran.
- Shin… ichi… - Ran vừa thiếp đi vừa thì thào tên cậu. Cô ngã vào vòng tay Shinichi.
- Tớ không thể để Ran nhìn thấy mình teo nhỏ thành Conan được. – Shinichi nhìn Ran tội lỗi.
- Cậu vào đi chứ. – Shiho giục.
Có tiếng bước chân đang lại gần.
- Chúng đến rồi… - Shinichi lẩm bẩm, đặt Ran vào thang máy. – Nếu thấy thang chạy, chúng sẽ biết đường đuổi theo ngay. Tớ sẽ ở lại làm mồi… - Không được! Cậu phải đi cùng…
Chưa nói hết thì tim Shiho cũng bắt đầu đuổi nhịp đập. Shinichi đưa tay ấn nút đóng thang máy rồi bước ra. Cậu nhìn cánh cửa thang máy đang khép dần:
- Haibara, nhớ bảo vệ Ran nhé…
- Kudo… - Shiho thì thào trong đau đớn.
- Chào. – Shinichi thoáng cười.
Cậu nhìn màn hình điện tử. Khi chắc chắn thang đã đi lên rồi, Shinichi chạy về hướng không có tiếng bước chân. Cậu vừa rẽ ngoặt sang một hành lang khác thì Gin xuất hiện ở khu chờ thang máy. Một viên đạn bắn ra từ đầu khẩu súng đã gắn nòng giảm thanh của gã trúng vào tay trái Shinichi. Mặt cậu co rúm lại vì đau, nhưng cậu vẫn cố chạy tiếp.
- Có thằng nào ở kia đấy, đại ca à… - Vodka xuất hiện từ sau lưng Gin. Hắn nhìn bóng Shinichi đang bỏ chạy.
- Ờ… Có vẻ Sherry đã tìm được một hiệp sĩ bảo vệ…
- Cô ta đang ở đâu?
- Chỉ cần bắt được thằng kia, chắc chắn Sherry sẽ tự nguyện lòi đuôi… - Gin lầm bầm. Gã không để ý đến thang máy đang chuyển động, cứ thế bước về phía Shinichi vừa đi.
Shinichi rẽ thêm mấy lần nữa rồi mở cánh cửa ra khỏi khu vực dành cho khách. Trước mặt cậu là cánh cửa mở ra lối thoát hiểm và thang máy của nhân viên. “Chắc hai người kia lên đến tầng thượng rồi… Đành liều thôi…” – Shinichi vừa nghĩ vừa lấy tấm thẻ trong túi ra, “ Tấm thẻ chị Mimi đưa cho mình có thể mở phòng nghỉ cao cấp ở tầng 20…”
Shinichi bấm nút thang máy cho nhân viên. Cậu nhanh nhẹn chui vào thang và đi lên. Tháng máy vừa bắt đầu chạy thì Gin và Vodka xuất hiện.
- Đại ca…? – Vodka hỏi Gin đang chăm chú nhìn màn hình.
Con số điện tử dừng ở 20.
Gin nhếch mép cười:
- Hiệp sĩ của chúng ta ở tầng 20.

Shinichi ra khỏi thang máy, vào khu vực dành cho khách và đi theo hành lang trải thảm đỏ tới phòng cao cấp của Kotobuki Karen. Cậu mở cửa, đưa mắt kiểm tra căn phòng vẫn sáng đèn, rồi dùng con dao đa năng trong túi cậy nắp công tắc, cắt đường dây điện trong phòng. Xong việc, cậu ngã vật xuống giường, gần như không thở được.


Gin và Vodka ra khỏi thang máy của nhân viên và sang khu vực phòng nghỉ. Trước mặt hai gã hiện ra hành lang trải thảm và mấy cánh cửa y hệt nhau.
- Tìm ở đâu bây giờ? – Vodka hỏi.
- Tất cả. – Gin trả lời ngắn gọn.
Gin bắn mật phát vào cánh cửa đầu tiên. Vodka nhanh nhẹn thò tay vào phòng bật đèn lên, rồi cẩn thận lẻn vào. Gã nhìn quanh một lượt:
- Không có.
Gin chỉ im lặng bắn tiếp vào cánh cửa bên cạnh.


Trong bóng tối, Shinichi nghe thấy tiếng cánh cửa phòng bên bật mở. Cậu nghĩ thầm:
“Đến lúc rồi…”
Cậu nằm yên trên giường chờ đợi. Bỗng có luồng sáng chuyển động bên ngoài cửa sổ, và tiếng máy bay trực thăng vọng vào.


- Chắc là phòng này rồi. – Vodka nhe răng cười khi thấy vết máu trước phòng Karen.
- Ờ. – Gin gật đầu, bắn vào ổ khóa.
Không chần chừ giây nào, Vodka phá cửa lao vào phòng, quát:
- Cầu nguyện đi là vừa rồi đấy, chàng hiệp sĩ ạ!
Căn phòng tối om.
- Mày không còn chỗ trốn nữa đâu… Khôn hồn thì hãy ngoan ngoãn quỳ xuống trước nòng súng của tao… - Gin nói vọng vào căn phòng tối om.
- Cái đó thì phải xem đã. – Shinichi đứng dậy trả lời.
- Cái gì?
- Bọn ngươi nghe thấy tiếng gì không?
Có tiếng trực thăng đang lại gần.
- Hai mươi chiếc trực thăng của đội đặc nhiệm đấy… - Shinichi dõng dạc.


Trên chiếc trực thăng đang bay thẳng về hướng khách sạn SONOKO có ông Kogoro với chân vẫn quấn băng. Ông nheo mắt chăm chú nhìn khách sạn, chợt phát hiện bóng người đứng ở góc sân thượng:
- Kia rồi! Ran, bố đến cứu con đây! – Máy bay càng lại gần, ông càng nhìn rõ người đứng trên nóc khách sạn. - Ủa? Ran bảo ngoài nó còn có thằng nhóc thám tử và một nữ thân chủ nữa cơ mà… Sao ở đây lại chỉ có Ran với con bé nhà ông Agasa?
Shiho lúc này đã teo nhỏ lại thành Haibara. Cô hướng về phía trức thăng, lấy hết sức hét to:
- Anh thám tử đang gặp nguy hiểm! Ta phải cứu anh ấy! Nhanh lên!
- Thằng nhóc đó bị sao à? Nhưng mà… Nó ở đâu mới được chứ? – Ông Kogoro bối rối nhìn khắp khách sạn, cố tìm dù chỉ một dấu hiệu thật nhỏ.


- Chỉ một lát nữa, khoảng năm muơi nhân viên của đội đặc nhiệm sẽ có mặt ở tầng này. Khi đó người phải hối hận sẽ là bọn ngươi. – Tiếng Shinichi vang lên trong bóng tối.
- Đại ca… - Giọng Vodka thoáng sợ hãi.
- Mày đừng có tin! Nó đánh lạc hướng đấy… Nếu nó nói thật, bọn chúng đã xông ngay vào đây cùng với tiếng trực thăng rồi… - Gin rút bật lửa ra soi căn phòng. – Chắc đó là máy bay của đài truyền hình vốn túc trực để chiếu cảnh bữa tiệc thôi…
Quần sáng nhỏ soi đến chân Shinichi.
- Đây rồi! – Gin tiến lại gần, đưa bật lửa lên cao để soi rõ mặt Shinichi. – Mày là ai?
Trong lúc ánh sáng ngày càng tiến gần đến mặt mình, Shinichi bình thản cười:
- Thám tử…
Chỉ một khoảnh khắc trước khi gương mặt Shinichi lộ ra trước ánh sáng của ngọn lửa, ánh đèn trực thăng chói lọi chiếu từ ngoài vào căn phòng khách sạn. Nhờ ngược sáng, Shinichi thoát được việc để lộ mặt với Gin chỉ trong đường tơ kẽ tóc.
- Thằng nhóc thám tử kìa! – Tiếng ông Kogoro vọng lại từ ngoài.
Trên chiếc trực thăng đang dừng lại giữa không trung có biểu tượng hoa anh đào đặc trưng của cảnh sát Nhật Bản.
- Máy bay của cảnh sát! – Vodka kêu.
Gin tặc lưỡi, quay lưng chạy ra cửa. Vodka vội vàng theo sau. Vừa bước qua cửa, Gin quay lại rút gì đó trong túi ra ném xuống sàn rồi sập cửa lại.
Shinichi linh cảm thấy nguy hiểm bèn lùi ra, nhưng vội quá nên vấp ngã. Cậu vừa định đứng dậy thì thoáng thấy thứ gì đó, liện vận hết sức bật người lên.
Thứ Gin vừa vứt ra sàn nổ tung. Sau ánh sáng bùng lên bao trùm cả căn phòng, một tiếng nổ lớn cùng cơn chấn động kinh người lan tỏa khắp không gian. Chiếc trực thăng gần cửa sổ nghiêng ngả. Ông Kogoro trên máy bay cũng bị nghẹt thở khi chứng kiến vụ nổ.
Trực thăng nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Sau khi chắc chắn ngọn lửa không thể chạm vào mình, máy bay tiến gần đến sân thượng nơi Ran và Haibara đang đợi.


Ran nằm trên chiếc ghế bành dưới sảnh khách sạn, giờ mới tỉnh. Trước mắt cô hiện ra hình ảnh ông Kogoro, thanh tra Megure, Haibara, Sonoko và bác Agasa, tất cả đều có vẻ lo lắng. Ông Kogoro khẽ hỏi:
- Ran, con nhận ra bố không?
- Bố… - Ran thì thào.
- Cậu làm tớ lo quá! – Sonoko ôm chầm lấy bạn.
Ran nhìn quanh thì thấy Haibara.
- Ủa, sao em lại ở đây?
- Con bé đi lạc trên tầng thượng thì gặp Hairi đang ôm cháu. – Thanh tra Megure giải thích thay. – Hairi để cháu lại cho Haibara và quay vào trong khách sạn. Cô ấy bảo trực thăng của cảnh sát đến rồi nên cứ chờ ở đó là được.
- Thế ạ… - Ran trả lời rồi chợt giật mình. – Còn Shinichi?
Mọi người bỗng im lặng.
- Shinichi đâu rồi? – Ran nhìn quanh.
- Kudo… Kudo vừa có vụ án mới… - Thanh tra Megure ấp úng.
Ông Kogoro xen vào luôn:
- Nó chết rồi…
- Hả… – Ran nín thở.
- Thằng nhóc đó… Nó… chết rồi. – Ông Kogoro đá mũi chân xuống đất một cách tức tối.
- Không… Bố nói dối…
Ran nhìn những người xung quanh, nhưng họ không chịu được ánh mắt của cô nên đều cúi gằm xuống. Ran bỗng bật khóc nức nở:
- Không đâu! Không được đâu! Tớ tin cậu… Tớ tin cậu sẽ quay về mà… - Ran gục mặt vào ghế, nước mắt lã chã rơi.
Tất cả những người có mặt ở đó đều chỉ biết đứng nhìn trong im lặng.
- Điện thoại… - Haibara nhận ra tiếng điện thoại đổ chuông.
- Hả?
- Điện thoại của chị kêu kìa…
Ran ngạc nhiên nhìn điện thoại vừa phát sáng vừa rung bần bật. Cô hấp tấp bấm nút nghe, nói như hét:
- Shinichi! Shinichi đúng không?
- Cậu đoán giỏi lắm. – Tiếng Shinichi rành rọt vang lên từ đầu bên kia.
Nghe giọng nói của cậu, mọi người bỗng tươi tỉnh hẳn.
- Cậu còn sống hả… Đồ ngốc…
- Ủa? Tôi tưởng vụ nổ vừa nãy… - Thanh tra Megure thốt lên.
- Hả?! – Ông Kogoro kêu to.
- Thấy tớ sống mà cậu bảo tớ ngốc là sao hả? – Shinichi nói vẻ ngán ngẩm.
- Cậu là đồ ngốc, đồ ngốc, đồ ngốc… - Ran vừa khóc vừa nói.
- Này này… - Shinichi giả vờ giận dỗi.
Ran đột ngột ngừng lại:
- Hairi thì sao? Bạn ấy vẫn ổn chứ?
Sau lưng Ran, Haibara “E hèm” một tiếng.
- Ừ, cậu ta vẫn khỏe. Mấy tên xấu kia thấy cảnh sát sợ quá nên bỏ chạy rồi. – Shinichi trấn an.
- Tớ muốn gặp cậu. Ngay bây giờ…
- Tớ xin lỗi. Vừa đưa Hairi đến nơi an toàn thì tớ lại nhận được một vụ án khác… Giờ công việc lại ngập đầu rồi. Cậu đừng lo. Sẽ có ngày tớ quay lại… xem bộ mặt ngố của cậu!
- Tớ không có ngố!
- Ha ha! À, bác Agasa có ở đó không? Cậu chuyển máy giúp tớ, tớ có việc cần nhờ bác ấy.
- Ừ. – Ran gật đầu.
Cô định đưa máy cho bác tiến sĩ thì bị Haibara giật lấy:
- Vụ nổ kinh thế mà vẫn sống cơ à?
- Nhờ ống thu đồ giặt trong phòng đấy. Lúc biến thành người trưởng thành, cậu và tớ thay quần áo dưới phòng giặt đồ, cậu nhớ không? Phòng đó là nơi chưa quần áo của khách ở khắp các phòng khác nhau. Khi bị teo nhỏ thành Conan, tớ chui vào ống dẫn quần áo bẩn trong phòng, rồi dùng hai tay vừa chống vào thành vừa di chuyển.
- Ra thế.
- Mà cậu tìm hộ tớ bộ quần áo trẻ con được không? Tớ chẳng thấy gì để mặc cả.
- Việc đó cậu nhờ bác Agasa ấy. Đây không hứng thú nhìn cảnh khỏa thân của ai đó đâu.
Nói rồi Haibara thản nhiên ngắt máy, trả điện thoại cho Ran.


- Haibara! Người đâu mà tự tiện, đã giật điện thoại của Ran, lại còn tự ý ngắt máy nữa. Được mình cứu sống mà chẳng thấy biết ơn gì cả… - Conan lầm bầm tức tối trong đống quần áo bẩn dưới hầm.


Hai người đàn ông mặc áo đen đứng ngắm biển trên bến cảng.
- Hình như lúc đó chỉ có một chiếc trực thăng của cảnh sát thôi. Em nghe nói chúng nhận được tin tòa nhà bị phá nên đến kiểm tra… - Vodka ấp úng.
- Hừm, đúng là nó chỉ bày trò bịp bợm…
- Vâng. Em đứng canh một lúc nhưng không thấy cô ta xuất hiện từ trong tòa nhà lẫn trực thăng. À mà cái thằng biến mất trong vụ nổ đó… là ai thế không biết?
- Thám tử… - Gin thì thào.
Trong đầu gã hiện lên gương mặt cậu thiếu niên bị ép uống thuốc độc Apoptoxin4869 hồi nào.
- Chắc không phải… - Gin khẽ cười. Gã leo lên chiếc xe Porsche 356A.

Phần Kết

Trong văn phòng thám tử, Ran rót trà cho ông Kogoro. Ông vẫn đang phải ngồi một chỗ vì đau chân. Cô quay ra hỏi Conan đứng nhìn qua cửa sổ:
- Conan, bụng em hết đau chưa?
- Rồi ạ. – Conan quay lại, cười tươi.
- Chắc mày lại ăn uống vơ vẩn ở đâu chứ gì. – Ông Kogoro vừa mở báo đọc tin đua ngựa vừa cười ha hả.
- Conan có bao giờ như bố đâu!
- Cái gì? Sao con nói bố thế hả? – Nghe Ran nói vậy, ông Kogoro cau mặt lại hứ một tiếng giận dỗi.
- À, vừa nãy thanh tra Megure gọi điện thông báo, cảnh sát bắt được người viết thư đe dọa chị Karen rồi.
- A, thế ạ? – Conan thở phào.
- Nghe nói đó là một tên chuyên theo dõi chị ấy.
- Vậy là mọi bí ẩn đã được làm rõ.
- Ừ.
Ran lại gần cửa sổ đứng cạnh Conan. Cô nhìn cậu cười, rồi quay ra hỏi bố:
- Sao bố biết Shinichi ở phòng nào ạ?
- E hèm. Dĩ nhiên là nhờ tài suy luận rồi, bố con là thám tử lừng danh Mori Kogoro cơ mà! – Ông thám tử vênh váo.
- Nhưng mà suy luận thế nào mới được chứ?
- Khách sạn đó bật đèn phòng nghỉ thành chữ “Suzuki” nhưng khi đó ta thấy trên chữ có một chấm đen, nên nghĩ đó là phòng thằng nhóc thám tử đang trốn.
- Bố giỏi thật! – Hiếm hoi lắm Ran mới mở miệng khen bố một câu.
Cô nhìn Conan:
- Người ta khi cô đơn có thể làm nhiều điều bất ngờ… - Ran nhớ lại vụ án hôm trước.
- Chị đang thấy cô đơn ạ?
- Không đâu. Chị gặp được Shinichi rồi, làm sao cô đơn được nữa…
- Chị gặp anh ấy rồi á?
- Ừ. – Ran gật đầu. Cô thò đầu ra ngoài cửa sổ, ngắm vầng trăng tròn trên bầu trời, gương mặt tràn đầy hạnh phúc. – Trăng đẹp quá. Conan nhìn xem?
- Dạ.
- Không biết Shinichi có đang ngắm trăng không nhỉ…
- Bố nghĩ thằng nhóc đó đang ngủ khò rồi! – Ông Kogoro xen ngang.
Conan ngắm gương mặt của Ran được ánh trăng chiếu sáng. Cậu ngẩng lên nhìn vầng trăng, thì thầm cho riêng mình:
- Tớ đang ngắm trăng cùng cậu đây mà, Ran…


Hết !