*Hồi 5 chấm 1 *



[To be continued...]

6.1

6.2

Tiện update :'))

Hồi 7: Ẩn sĩ vào cung. Hoàng tử điện hạ lần đầu gặp viên quan bát phẩm. Quân số đang dần tăng lên. Nhưng cũng chẳng đáng kể.

Xin chào, là Dra đây Bây giờ là tháng 5, chuẩn bị đến ngày :')) Mặc dù mọi người chắc là thấy toy rất rất rảnh nhưng thôi, toy cũng quen rồi, lại bày trò và đăng tí bài

Xin chào, tiếp tục là mình đây
Hôm rồi mới điểm danh mấy chiếc hố đang đào, chợt nhớ ra lâu lắm rồi không update fic ở đây
Runaways kết rồi, Anh Hùng này vẫn còn đang viết dở. Chiếc All Stars Facebook chắc sẽ không có hồi kết, vì muốn nó kết ở chỗ nào cũng được
Thôi, bớt lan man, sau đây là các chương tiếp theo, cập nhật đến lần viết gần đây nhất



“Thế…”

Kudou thong thả nhấp một ngụm trà trong khi Hakuba nhìn bốn con người tội lỗi đang đứng trước mặt mình, bao gồm Hattori Heiji, Kuroba Kaito, Toyama Kazuha và Nakamori Aoko.

Mà, chính xác thì, tội lỗi nhất trong số bốn nhân vật này, chỉ có Kuroba Kaito mà thôi.

Sau khi nhìn hết một lượt, Hakuba nối tiếp lời mở đầu đang để ngỏ

“Huynh có lời giải thích nào cho hành vi của mình không?”

RẦM!!!!

Bỗng nhiên Kudou đập bàn cái uỳnh, khiến hoàng tử đang từ vị trí ngồi rất điềm đạm ung dung chuyển sang giật mình té ngửa! Chưa hết, hắn còn hùng hồn quát lên

“Khôn hồn mà khai, nếu không sẽ chém!!!!”

…

“Kudou, huynh là ai trong cái hoàng cung này?” Kuroba hỏi.

“Ta hả?! Ta đường đường là chánh bát phẩm…”

“Vậy mạn phép hỏi chánh bát phẩm đại nhân, bát phẩm và hoàng tử, ai là người chức vụ lớn hơn vậy?” Hattori nhếch mép. Đến lúc này, Kudou mới quay sang.

Hoàng tử vẫn còn đang nằm ngửa dưới sàn.

“Thứ lỗi hạ thần vô lễ!!!!!!” Kudou vội vã quỳ xuống hành lễ. Hattori phá ra cười sằng sặc trong khi Hakuba vẫn còn đang trong trạng thái nói không nên lời. Thì phải, đau quá, kêu còn không được mà.

“Mau… đỡ ta dậy…” Cuối cùng, hoàng tử cũng lắp bắp được một câu. Tuy nhiên, Kuroba và Hattori còn đang bận cười, Kudou thì dứt khoát không chịu đứng lên. Toyama và Nakamori thì nhìn nhau

“Tại sao chúng ta lại phải phò tá một đám người vô dụng như thế này?”

“Thái sư đại nhân đã quyết định sai rồi.”

“Chúng ta mau về bẩm báo Thái sư.”

“Ngài nên rút lui khỏi cuộc chiến này thì hơn.”

“Nếu không rút lui, hoàng tử vô dụng và thuộc hạ của hắn sẽ khiến ngài bỏ mạng mất.”

“Quyết định đúng đắn. Muội muội, mau về bẩm báo Thái sư.”

“Tỉ tỉ, mau thu dọn hành lý của chúng ta rồi đi khỏi nơi này.”

“Này! Hai cô bàn tán cái gì đó hả?”

Kudou bỗng nhiên nhảy xổ ra trước mặt hai cô gái, khiến hai người họ giật mình lui lại

“Tên vô dụng này cũng muốn gây sự với chúng ta nữa.”

“Bát phẩm đại nhân muốn ức hiếp dân nữ nhà lành.”

“Mau đi khỏi nơi này thôi.”

“Còn ở lại đây, chúng ta sẽ chết mất.”

Nói đoạn, hai nhân vật kia liền biến mất.

“Cái… gì?” Kudou méo xệch miệng. Hắn chắc chắn ngàn vạn lần không ngờ tới phản ứng này, càng không ngờ tới diễn biến sau đó. Muốn diễu võ giương oai, nhưng không thành.

“Rồi cuối cùng có ai đỡ ta dậy không vậy?”

Những người còn lại khi nghe tiếng mới như tỉnh khỏi cơn mê. Hattori đến gần chỗ Hakuba, chìa tay ra. Khi Hakuba đã nắm lấy tay y, y thật lực kéo một phát, khiến Hakuba gần như bị nhấc bổng lên, sau đó mới đặt chân đứng thẳng lại trên mặt đất.

“Cứu giá chậm trễ. Ta sẽ xử lý huynh sau.” Vừa phủi đồ, Hakuba vừa lầm bầm.

“Hoàng tử à, ta đề nghị dụng hình!” Kuroba hí hửng đề xuất. Hakuba lập tức lườm hắn sắc lẻm

“Còn dám nói?!”

Kuroba vội vã nhớ lại tình trạng của mình hiện tại và im bặt.

Hakuba sau khi đã phủi phẳng y phục, ngồi xuống ghế, nhấp xong ngụm trà, mới quay ra hỏi tiếp

“Hai người kia đâu?”

“Bẩm hoàng tử, đã bị tên mặt trắng đây dọa đến ghê tởm, chạy mất rồi.”

Hattori trịnh trọng cung tay thông báo, điệu bộ vô cùng nghiêm túc, mặc dù nội dung thông báo thì không nghiêm túc chút nào. Hakuba chau mày

“Làm sao mà ghê tởm?”

“Cậy chút chức quyền, ức hiếp dân nữ, người đời khinh khi, kính bẩm hoàng tử.” Hattori tiếp tục nói.

Hakuba hít vào một hơi, sau đó chàng nhẹ nhàng thở ra, rồi cũng nhẹ nhàng chuyển ánh nhìn sang Hattori, nở một nụ cười cũng nhẹ nhàng không kém

“Heiji, nương tử tương lai à, thôi ngay cái trò ngắt câu đó đi.”

Chàng nhẹ nhàng nói, đi kèm với nụ cười dịu dàng đến chết người, chính là đòn sát thủ, kết liễu ngay ý định nhây, lầy, bỉ bựa của Hattori. Y vội vàng cúi đầu tâu lại, trong khi nuốt nước bọt lia lịa, cố xoa dịu cơn buồn nôn đang đi kèm với đống tóc gáy dựng ngược của mình

“Hai người đó khinh Kudou nên đi mất rồi.”

“Nói vậy ngay từ đầu đi, có phải xong việc rồi không.” Kuroba lầm bầm, hắn cũng đang xoa xoa hai cánh tay, vì bao nhiêu lông tóc trên người cũng đã tự động dựng đứng hết lên rồi! Kudou cũng khẽ rùng mình, một nỗ lực vô vọng để tống tiễn đi cảm giác kinh tởm như thể đang có hàng ngàn con trùng nhầy nhụa đang bò trên da thịt.

Hakuba rời mắt khỏi Hattori, lúc này đã đứng ngay đơ cán cuốc, lưng vẫn còn đang cúi gập, chuyển ánh nhìn sang Kudou

“Còn huynh, chánh bát phẩm đại nhân. Có cần ta gọi thái y tới sắc thuốc cho không? Tiện thể thì bắt mạch, khám bệnh tổng quát luôn?”

Kudou nuốt nước bọt cái ực

“Khởi bẩm hoàng tử, thần không hiểu ý hoàng tử?”

“Ý hoàng tử là huynh bệnh rồi nên mới nhảy vào mồm hoàng tử ngồi như con ếch đó!” Kuroba tiếp tục đâm chọt. Thấy hoàng tử gật đầu, hắn hí hửng nhe hàm răng trắng bóc ra cười. Nhưng rồi, hoàng tử vẫn không quên chuyện chàng đã đề cập đến lúc đầu

“Rồi sao, huynh có định giải trình không đây, Kuroba? Có biết tội gian trá sẽ bị phạt tù bao nhiêu năm không hả?”

“Hả, nói dối có chút đỉnh mà cũng ngồi tù tính theo năm cơ á?!!!!!” Kuroba hốt hoảng “Nếu vậy thì, Hattori huynh đệ và hoàng tử đại huynh chắc cũng dắt tay nhau vào thiên lao ngồi đến trọn kiếp người rồi…”

“To gan!”

Hakuba đập bàn, Kuroba vội vã im bặt. Kudou lí nhí nói với sang phía tay đạo chích

“Hoàng tử khó ở mấy hôm nay rồi, đừng chọc nữa.”

“Biết hoàng tử khó ở mà nãy còn chọc vào nữa?” Kuroba cũng lí nhí đáp trả.

“Thì nghĩ chọc cho hoàng tử vui thôi, ai dè phản tác dụng vậy.”

“Hổ thẹn thay cho chánh bát phẩm đại nhân.”

“Câm miệng lại đi…”

“Cả hai ngươi tấu hài xong chưa?” Hakuba cắt ngang “Bổn hoàng tử rốt cuộc là gì trong mắt các ngươi? Là trò đùa hả?!”

“Không dám, thưa hoàng tử!”

“Xem ra ta nhờn nhả với các người lâu quá rồi!”

“Xem ra thằng tác giả lâu rồi không viết nên quên mất tính cách của huynh phải như thế nào rồi thì đúng hơn.” Lần này đến lượt Hattori nhận xét.

Bất hạnh thay, lời nhận xét này hoàn toàn chính xác. Đối với rất nhiều người chứ không chỉ riêng hoàng tử.

“Huynh bớt bình luận ngoài lề lại đi, Hattori. Rồi sao? Kuroba, huynh có muốn giải thích gì về việc giả bộ đi tìm tung tích hai đệ tử để trốn ra khỏi hoàng cung không?”

“Khởi bẩm hoàng tử, huynh nhất nhất muốn ta tìm hai người đó, thúc ép ta tìm hai người đó, ta đành phải làm theo thôi, đâu còn cách nào khác. Nếu ta khai thật ngay từ đầu, thực ra ta chỉ định khoắng trộm đồ của huynh, liệu huynh có tha cho ta không?”

“Có thể sẽ không tha, nhưng tội trạng sẽ không nặng bằng lừa dối.”

“Vậy huynh nói thử đi, lừa dối thì phạt ra sao? Nói thật thì phạt thế nào?”

“Nói thật có thể khoan hồng, phạt công ích ba năm. Nói dối thì tống vào thiên lao ba năm.”

“Vậy để ta phân tích cho huynh nghe: Công ích ba năm thì ta phải làm việc. Vào thiên lao ba năm thì ngày nào cũng có cơm ăn, chỉ ăn rồi ngủ, không phải làm gì, như vậy không phải sướng hơn sao?”

“… Dẹp huynh đi!” Cuối cùng Hakuba đành giơ hai tay lên trời đầu hàng “Nói chuyện với cái thứ cùn như huynh, ta đi luận đạo với đầu gối còn hơn!”

Hattori vừa ngồi gật gù hóng chuyện, vừa lim dim mắt, trong đầu nghĩ tới tối nay nên ăn món gì. Kể từ sau trải nghiệm kinh hoàng với món rồng đất của Kuroba, y cảm thấy những thứ bào ngư vi cá mà y từng chê ỏng chê eo, thật ra mới đùng là tuyệt trần mỹ vị. Y trước giờ quả là thứ lỗ mãng hồ đồ, có mà không biết hưởng…

Đang nghĩ tới đây, chợt y nghe thấy tiếng xì xào vọng từ bên ngoài vào

“Tỉ tỉ, ta nghĩ chúng ta chẳng cần ở lại đây thêm lâu nữa. Mau về bẩm báo với Thái sư, hoàng tử này thật sự vô dụng. Một tên tép riu như Kuroba Kaito còn xử trí không xong, sao có thể làm nên chuyện lớn đây?”

“Muội nói cũng phải. Chúng ta dù sao cũng chưa dỡ hành trang, cứ thế mà trở lại phủ Thái sư thôi.”

Hỏng rồi! Hattori nghĩ thầm. Nếu Thái sư không đứng về phía Hakuba, cái vở kịch chàng chàng thiếp thiếp mà hoàng tử đang bày ra để chống đối Thái úy sẽ vĩnh viễn không có hồi kết! Ta không thể nào ở trong cung cả đời được, nhất là dưới thân phận vợ chưa cưới của hoàng tử chứ! Đêm dài lắm mộng, nhỡ đâu trong công cuộc kháng chiến trường thiên, hoàng tử nổi cơn điên mà lấy y thật thì sao? Lúc đó, giấc mơ thành thân mà y mơ thấy mới đây chẳng phải sẽ thành sự thật sao? Mà khoan, có khi nào giấc mơ đó là một điềm báo? Nó cảnh cáo y, rằng y phải biết vươn tay ra, tự xoay chuyển vận mệnh, khi đó mới thoát khỏi điều ngặt nghèo đang chờ đón? Khi đó, ngày y được tự do mới tới? Chỉ khi đó, y mới không còn như con chim trong lồng?

Lúc y nghĩ đến đây, Kuroba đang nói với hoàng tử cái gì đó về việc ép người quá đáng, Kudou đang ngồi đập ruồi, còn hai cô nương kia sắp bỏ đi. Hattori vội bật dậy, phi người qua cửa sổ, chặn đường hai nữ nhân

“Khoan đi đã!”

“Tỉ tỉ, cứu muội! Quỷ hiện hình!”

Hự! Tổn thương!

“Muội muội, đừng nói vậy. Quỷ sẽ bị tổn thương đó!”

Cái gì!?! Các người coi ta còn xấu hơn quỷ sao?!!!! Hattori nổi cáu, tuy nhiên, sau quá trình rèn luyện tính kiên nhẫn với rất nhiều nhân vật khó chịu đến không tưởng, y đã ngay lập tức tìm lại được sự bình tĩnh. Y nở nụ cười thân thiện nhất có thể với hai người đang đứng trước mặt, sau đó vung cả hai tay lên, điểm huyệt cả hai cùng một lúc.

“Tỉ à, nó cười cũng xấu nữa…”

“Ta thấy rồi mà muội…”

Đáng lẽ y nên điểm luôn á huyệt mới phải.

Lúc này, hoàng tử đã nghe Kuroba giải thích xong, còn nghe xong cả lí do hai nữ nhân xuất hiện tại phủ, chàng vội chạy tới chỗ Hattori, theo sau là Kudou và Kuroba. Thấy hoàng tử tỏ ý khó hiểu, Hattori giải thích

“Họ đang có ý định bẩm báo Thái sư rằng hoàng tử là tên bất tài vô dụng, ta chỉ ngăn họ lại thôi. Nếu để tin tức lọt đến tai Thái sư, chẳng phải huynh sẽ mất đi một nguồn lực khả thi sao?”

Kudou ngay lập tức đập mặt cái bép khi nghe xong lời của Hattori. Sau đó, hắn giải thích thay cho hoàng tử đang sôi sùng sục bên cạnh mình

“Hattori à, Hattori, vị huynh đệ tốt của đệ à. Huynh giải thích như vậy, có khác nào chửi vào mặt hoàng tử không?”

“Thì họ nói gì ta nói đó thôi mà.”

“Nhưng không ai nói người khác bất tài vô dụng ngay trước mặt người được nói đến cả! Hiểu chưa?!!!”

Kuroba đứng bên cạnh lại bình phẩm

“Vị đại ca đen sì đây quả thật là thứ đồ bình bông nải chuối. Chỉ có điều, người khác không có não ít ra còn vớt được nhan sắc, còn huynh thì… vô phương cứu chữa rồi. Ha ha!”

“Nói đủ chưa? Các ngươi nói đủ chưa?!” Cuối cùng Hakuba mệt mỏi thốt lên “Lui hết về phòng cho ta!”

Sau đó, chàng quay mình, vỗ tay ba cái. Ngay lập tức, Miyano Shiho xuất hiện

“Hoàng tử có điều chi căn dặn?”

“Sư tỉ! Sao người xuất hiện nhanh quá vậy?”

“Ta không phải sư tỉ của ngươi!”

“Miyano cô nương.” Hakuba một lần nữa cắt ngang “Phiền cô đưa giúp hai vị cô nương này về phòng nghỉ ngơi. Ta sẽ báo gia nhân chuẩn bị phòng mới, phiền cô giữ họ lại phòng ẩn sĩ, trong thời gian đốt xong hai nén nhang, có thể đưa họ sang phòng riêng.”

“Ta hiểu rồi.”

“Đa tạ.”

Hakuba khẽ gật đầu với Shiho, sau đó quay lại nhìn ba tên “hảo bằng hữu”

“Ta tốn quá nhiều thời giờ với các người rồi! Mau vào trong, chúng ta cần bàn bạc cho ngày trọng đại sắp tới!”

“Ngày trọng đại là ngày dấy binh khởi nghĩa hả?!” Kuroba láu táu

“Là ngày lập đàn tế bái, làm lễ để chuẩn bị phản công! Khi nãy lúc huynh giải thích chuyện hai cô nương kia, ta cũng có nói qua rồi mà!”

“Ủa, phải làm lễ nữa hả?” Lần này tới lượt Hattori thắc mắc.

“Ẩn sĩ Agasa nói như vậy đó.” Kudou thay Hakuba trả lời

Hattori gật gù

“Hiểu rồi… Vậy chúng ta vào trong bàn luận thôi… À mà khoan, ta phải đi đại tiện đã!”

Nói đoạn, Hattori vọt mất. Ba nam nhân còn lại lập tức chun mũi theo phản xạ. Trời ạ! Ai lại nói huỵch toẹt ra như vậy chứ!

Và rồi, Hakuba một lần nữa thở dài. Cứ thế này, chàng sẽ tổn thọ lắm đây.

Tới giờ phút này, chàng vẫn không hiểu quyết định chiêu mộ những nhân vật đang đứng trước mặt mình có phải là quyết định đúng đắn hay không nữa.

***

Hakuba lại được bắt gặp trong tư thế thong thả nhấp trà. Đã một tuần hương trôi qua kể từ khi chàng bỗng nhiên bị vật thể lạ đập vào mặt. Chuyện này chưa xảy ra trước khi tác giả viết những dòng hiện tại, cho nên đừng tốn công đi kiếm những phần truyện cũ để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.

Hoàng tử vừa xoa mặt vừa đọc tờ giấy bọc ngoài vật thể lạ ai đó đã ném thẳng vào mặt chàng. Sau khi chửi Hattori tưng bừng vì không kịp cứu giá, chàng đuổi hết đám người tào lao ô tạp ra ngoài, một mình thưởng trà và ngẫm nghĩ về thế gian, về tình hình chính trị mà chàng đang cố giải thích cho người ta biết rằng rất phức tạp, nhưng mãi mà người ta vẫn không thấy phức tạp, vì chẳng có chuyển biến gì đặc biệt. Chàng biết là Gin và chàng vẫn mỗi người một bên vờn nhau như mèo vờn chuột, nhưng hai thằng đang vờn nhau trong gầm giường hay trên nóc tủ, hay ở gác mái, hay đâu đó mà người ta không thấy, nên chẳng ai biết cuộc cân não này căng thẳng đến mức nào. Chàng lấy tay vò đầu, dứt một sợi tóc. Chà, đến dứt đại mà cũng còn bứt được tóc bạc này. À khoan… do trăng chiếu vào nên chàng tưởng là tóc bạc thôi, chứ tóc chàng vẫn còn bóng mượt một màu nâu vàng. Còn mượt lắm, vì thế nên lại càng không ai nghĩ chàng đang ngày đêm căng thẳng cho trận chiến cuối cùng.

Chàng đồ là cái đám người dở hơi ngoài kia cũng không thèm quan tâm cho lắm đến trận chiến, lẫn việc chàng đang căng thẳng như thế nào đâu.

Dù sao thì chàng cũng đang đọc tờ giấy. Bây giờ thì chàng phải đọc lại từ đầu do nhỡ dại nghĩ đến nhân tình thế thái. Chàng biết mình dạo này bắt đầu mất tập trung do phải sống chung với mấy đứa cà tưng, nhưng mất tập trung đến mức không nhớ mình đang đọc đến đâu mặc dù tờ giấy chỉ có hai dòng thì thật là quá đáng.

“Gửi hoàng tử Hakuba,
Vui lòng không khóa cửa sổ, ngồi gần cửa ra vào và chờ đến canh hai.”

Chàng thậm chí còn không biết ai gửi, nhưng dựa vào nét chữ thì có thể là của nữ giới. Nữ giới có thể vô hại, chàng tự cho là vậy, và chàng ngồi đúng vị trí đã chỉ định trong thư.

…

Nghĩ lại thì, chàng không ngu mà ngồi một mình. Dù sao trong thư cũng không nói chàng phải ngồi một mình. Vậy là chàng cho gọi Hattori, sai y ngồi ở vị trí ngay cạnh cửa sổ mà không nói lý do. Hattori vừa ngồi vừa lấy đốc kiếm gãi chân, y vừa gại gại lớp vải quần vừa hỏi

“Sao tự nhiên huynh gọi ta vậy? Ta tưởng huynh vĩnh viễn không muốn thấy lại bản mặt đen ngòm vô dụng của ta nữa?”

“Trật tự đi. Huynh đang có cơ hội để chứng tỏ mình không vô dụng đó.”

“Ta không vô dụng! Ta được chân truyền tuyệt học cái thế Độc cô cửu kiếm, lấy vô chiêu thắng hữu chiêu! Ta là người duy nhất còn giữ được tuyệt chiêu bí kíp đó, huynh không được phép coi thường ta!”

“Huynh nói câu này muộn mấy tháng rồi đó. Mà tuyệt học chân truyền cái gì chứ? Chẳng phải huynh suốt ngày bị Miyano cô nương tẩn cho ra bã sao?”

Thỉnh thoảng Hattori và Miyano Shiho lại lôi nhau ra khoảng sân ngay giữa phủ hoàng tử để dợt võ. Và đúng như Hakuba nói, lần nào Hattori cũng thua sấp mặt. Mặc dù mỗi lần thua y lại gào lên là y chưa dùng đến “chân truyền tuyệt học” của y đâu, nhưng chẳng ai thèm quan tâm. Thua thì vẫn là thua, thua dưới tay nữ nhân thì y đúng là nên cắm đầu xuống đất thì hơn, khi mà y cứ ngoạc mồm ra với hoàng tử là y chẳng việc gì phải sợ nữ nhân nào trong thiên hạ hết, trừ vợ Kudou.

Sau đó, khi thua Miyano đến lần thứ năm, y tuyên bố thêm là y sợ nàng. Thứ nam nhân gì đâu!
Quả thật đã có lần Kudou tâm sự với Hakuba rằng vợ y có nhã ý muốn tặng Hattori một chiếc váy. Và chỉ khi đó Hattori mới bộc phát bản tính nam nhi và nhảy dựng lên đòi bóp cổ cả Kudou lẫn vợ hắn.

Nhưng cũng chỉ được lúc đó, sau rồi Hattori lại trở về y như cũ, suốt ngày vật vờ ở trong phòng và bị Mouri lẫn Miyano bắt nạt. Sắp tới, Hakuba đoan chắc sẽ còn có thêm Nakamori và Toyama tham dự vào nữa.

“Miyano là trường hợp đặc biệt. Người phụ nữ đó lườm ta một phát là toàn thân ta như bị điểm huyệt vậy.”

“Thế huynh giải thích như thế nào về Mouri? Điểm huyệt nhanh quá huynh trở tay không kịp hả?”

“… Biết rồi mà còn hỏi!?”

“Thế thì tuyệt học chân truyền ở cái chỗ nào vậy?”

Hakuba vừa hỏi vừa cố nén cười. Hattori ngay lập tức nhận ra điều đó, tất nhiên, vì y ở với hoàng tử cũng khá lâu rồi, y phải nhận ra khi nào thì nhân vật đang ngồi bên kia bàn muốn cười vào bản mặt y chứ. Y toan lấy ly trà hất vào người hoàng tử, nhưng chưa kịp chạm tay tới thì nghe thấy có tiếng động. Tiếng động đó là tiếng cửa sổ được mở ra, và y chưa kịp quay lại nhìn xem ai đã mở cửa sổ thì đã bị thứ gì đó đè lên người. Thứ đang đè lên người y đã choán hết tầm nhìn của y, và dựa vào cái nhiệt độ đang áp lên mặt y, đây chắc chắn là người.

Là người?

Thích khách!?

Y vội vàng ôm gọn lấy người đang ngồi trước mặt y và nằm lăn ra sàn, không quên la hét bài hải

“Có thích khách! Người đâu, hộ giá!!”

Y định la thêm hai ba lần nữa, nhưng nhân vật đang bị y ôm cứng đã lách ngược tay ra sau, ngũ trảo tóm lấy họng y, chỉ cần vận thêm chút lực, họng y sẽ nát bét. Vậy là y vội vã ngừng hét, tuy nhiên vẫn chưa chịu buông đối phương ra. Đó là lẽ dĩ nhiên, phải không, các bạn nghĩ vậy đúng không? Vì Hattori dù sao cũng là một hảo hán, và khi có thích khách muốn tấn công hoàng tử giữa chốn thâm cung, nhiệm vụ của hảo hán tất nhiên phải là liều mình sống chết, đồng quy vu tận với kẻ địch. Thật là đáng quý lắm thay!

Thế nhưng, đáng tiếc là y ôm cứng lấy đối phương chẳng có lý do gì ngoài việc ngửi thấy mùi nước hoa và biết tỏng người y đang ôm là nữ giới.

Y thiếu hơi phụ nữ lâu quá rồi. Thực tế thì ngày nào y cũng rủa thầm thứ kế hoạch chống đối của Hakuba là thứ kế hoạch ngu ngốc. Chọn một cô nương nào đó Gin không ưa rồi thành thân thì đã sao, tại sao lại phải là y? Tại sao để y vào cái thế phải chịu nguy cơ mang tiếng xấu ngàn đời như thế này? Mặc dù y muốn giúp, nhưng đôi khi y cũng cảm thấy mình đang đứng trên sợi dây ranh giới, chỉ cần ai đó đẩy y là y sẽ ngã ra khỏi cái mong muốn giúp đỡ hoàng tử. Đáng tiếc thay, hoàng tử đang khiến y từng chút một muốn tự mình nhảy xuống khỏi sợi dây đó.

Nữ nhân vận lực, đẩy y ra khỏi mình. Y dù vẫn còn muốn bám dính như sam, nhưng nhớ tới cú bóp cổ khi nãy, y thở dài và buông tay. Y vẫn còn muốn sống, sống thì mới có cơ hội được lấy vợ, chứ không phải lấy chồng.

Nữ nhân đứng thẳng dậy, kéo khăn che mặt xuống. Hoàng tử Hakuba lập tức bật dậy

“Miyano Akemi!”

Một bên mặt nàng đã biến dạng, giống như bị lửa đốt cháy. Dù nàng đã thả tóc để che bớt đi, nhưng vết sẹo đang hiện hữu trên mặt khiến cho cả hai gã nam nhân đang đứng trong phòng đều cảm thấy nổi da gà. Một sự đau đớn khủng khiếp, nàng chắc chắn đã trải qua điều đó. Tuy nhiên, nàng không màng đến phản ứng của hai người, chỉ vội vàng nói một câu

“Gin bắt đầu hành động rồi.”

Sau đó lại phi thân qua cửa sổ.

Vài khắc sau đó, nàng lại xuất hiện trong phòng

“Hoàng tử, ta nói người đợi một mình, sao lại có tên đen thui này vậy?”

“Cô ném đá tôi như muốn ám sát vậy, ai mà dám ngồi một mình!”

Miyano Akemi đánh mắt đi chỗ khác, nghĩ một lúc, sau đó gật đầu

“Quyết định đúng đắn. Tuy nhiên lại làm hỏng mất màn đáp đất tuyệt vời của ta. Đáng tiếc.”

Nói đoạn, nàng lại lao qua cửa sổ. Lần này thì nàng đi hẳn. Chưa ai kịp hỏi nàng lý do của vết sẹo, chưa ai kịp thắc mắc Gin định hành động là hành động như thế nào, chưa ai kịp hỏi sao nàng lại cần một màn đáp đất tuyệt vời, nàng đã biến mất.

Lúc này, Kuroba và Miyano Shiho mới xông vào phòng

“Thích khách đâu!?”

“Tên da đen vô dụng không xử lý được thích khách hả?”

“Ta nghe có ai đó hét như con gái!”

“Là ta hét đó!” Hattori quát trả câu khích bác cuối cùng của Kuroba. Kuroba liếc y

“Ta biết rồi, nói chơi vậy cho có đứa hét lại thôi.”

“Khốn kiếp!”

Hattori chộp lấy thanh kiếm, định lao vào sống mái với Kuroba. Kuroba nhác thấy y có động tĩnh, vội vàng lôi xuống thanh kiếm Hakuba treo trên tường để trang trí, rút ra thủ thế. Tuy nhiên, hai bên chưa kịp làm gì thì Miyano Shiho đã phất tay áo, mỗi bên tay tóm cổ áo một tên, ném về hai bên phòng. Nàng lạnh lùng

“Bây giờ không phải lúc gây sự!”

Đoạn hỏi Hakuba

“Hoàng tử, chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Ta cũng không biết nữa. Sao cô lại ném hai đứa nó đi vậy?”

“… Hoàng tử, ta không hỏi chuyện đó!”

“À.” Hakuba vỗ trán “Miyano cô nương, tỉ tỉ của cô vừa xuất hiện, trên mặt xuất hiện một vết sẹo không rõ nguyên do, và thông báo với ta Gin đã bắt đầu hành động.”

Kuroba phụng phịu ngồi nhìn Miyano Shiho và Hakuba thì thầm to nhỏ với ẩn sĩ Agasa. Cả bốn người đang ngồi tại phòng ẩn sĩ để né Hattori. Hattori do quá mệt mỏi vì bị đì về mặt tinh thần nên đã leo lên giường và quấn chăn ngủ. Lúc rời khỏi phòng chưa ai nghe thấy y ngáy, tức là y chỉ vừa mới vỗ giấc thôi, chỉ cần đốt hết một cây hương là y sẽ ngáy ầm ầm, và đến lúc đó rất có khả năng sẽ có ai đó chịu không nổi mà tát y tỉnh ngủ, trong thời điểm căng thẳng và nhạy cảm như thế này thì dễ vậy lắm. Biết vậy nên cả đoàn mới sơ tán tạm sang phòng ẩn sĩ Agasa. Dù sao y cũng xứng đáng với một chút thời gian xả hơi.

Kuroba tiếp tục lườm nguýt ba người đang ngồi ở bên kia phòng. Hắn không được tham gia cuộc thảo luận, với lý do những điều hắn góp ý chỉ toàn những phát biểu tào lao, không mang tính xây dựng. Mặc dù sự thật là như vậy nhưng cũng không cần phũ vậy chứ, Kuroba tiếp tục nghĩ.
Ngồi chán không có việc gì làm ngoài nhìn ba người kia chụm đầu vào nhau, hết giơ tay lên lại hạ tay xuống, lại còn nhúng tay vào nước trà để vẽ ra bàn; Kuroba đẩy cửa bước khỏi phòng. Hắn hướng về dãy phòng bên phải sau khi đã khép cửa lại sau lưng. Phía đó là phòng của Toyama và Nakamori.

Hắn gõ cộc cộc lên cánh cửa gỗ. Không có ánh sáng, có thể hai người đó đang ngủ. Nhưng hắn cứ gõ tiếp. Cộc cộc. Cộc cộc. Cộc cộc. Cộc. Cộc. Cộc cộc cộc cộc. Chát!

Tiếng cuối cùng là Nakamori đã mở cửa ra và phang dép vào mặt hắn.

“Gõ cái gì mà dai quá vậy?! Biết giờ là lúc nào không?”

“Canh ba. Sắp sáng rồi mà, dậy chơi xíu đi đệ tử, ta buồn quá!”

“Canh ba mà sắp sáng ấy hả? Ngươi có muốn chết không hả?!”

“Thì chưa sáng. Nhưng mà chơi với ta xíu đi, tự nhiên đang ngủ ngon bị đánh thức nên ta không ngủ tiếp được.”

“Thì bọn ta cũng đang ngủ mà, ngươi sang chọc bọn ta dậy để làm gì thế?”

“Đã bảo là dậy chơi chung cho vui mà. Mà này, các người cũng có nhiệm vụ hộ giá hoàng tử mà? Sao khi nãy có người hô thích khách lại không thấy ai dậy thế?”

Nakamori cứng người trong giây lát. Rõ là đang không nghĩ ra lời nào để phản pháo. Kuroba cười thầm trong bụng. Từ khi kết nạp hai nhân vật đệ tử hờ này, hắn chưa một lần nào trấn áp được hai nàng. Lần đầu tiên kể từ khi quen biết, Nakamori á khẩu trước một câu hỏi vô cùng có lý hắn đặt ra, và mặc dù cảm thấy lý do vui vẻ của mình thật chẳng ra làm sao, hắn cũng vui như hội.

“Chẳng phải lý do là vì đã có Kuroba đại hiệp ra tay tương trợ rồi sao?” Cuối cùng Nakamori cũng nở một nụ cười mà Kuroba chẳng biết là mỉa mai hay thật sự chân thành khen ngợi “Nếu đã có Kuroba đại hiệp, hai kẻ hèn mọn như chúng tiểu nữ nhúng tay vào làm gì cho tốn thời gian?”
Kuroba nhướng mày

“Lời cô nói được bao nhiêu phần là thật lòng vậy?”

“Chẳng phần nào hết! Phòng bọn ta ở tận đây thì nghe thế quái nào được có người hô cứu giá ở một căn phòng cách đây những hai dãy? Ngươi có biết nghĩ không thế hả Kuroba Kaito?!”

Cuối cùng Kuroba vẫn bị mắng xối xả vào mặt. Hắn tức anh ách, chỉ mặt Nakamori

“Chứ ai khiến cô ở đây?! Nếu cô ở một căn phòng gần đó thì đã nghe thấy rồi!?”

“Chứ ai là người đưa ra sáng kiến để tụi ta phòng thủ tuyến ngoài, hả?! Chứ chẳng phải ở dãy trong đã có ngươi, Miyano Shiho và đặc biệt là Hattori Heiji ở chung phòng hoàng tử rồi sao?!!”

“… Hattori là người hô cứu giá đó…”

“… Chứ chẳng phãi dãy trong đã có ngươi, Miyano Shiho và Mouri Ran rồi sao?!”

Nakamori ngay lập tức đổi câu trả lời khi Kuroba tiết lộ câu chuyện về Hattori. Khổ thân đại hiệp da đen, dù thực sự y cũng là một trong số những nhân vật có tiếng tăm ở giang hồ, nhưng từ ngày dính lấy hoàng tử, y càng ngày càng giống một tên hề không hơn không kém. Mặc dù việc y hô cứu giá là do y đang ôm cứng lấy thích khách (cho dù, một lần nữa, việc y ôm lấy thích khách chẳng phải vì mục tiêu gì cao cả và vĩ đại ngoài việc tranh thủ ôm gái, nghĩ lại thì điều đó càng khiến y thảm hại hơn nữa), nhưng ai cũng nghĩ y là tên nhát chết nên chỉ dám mở miệng gọi trợ giúp. Xét cho cùng, đâu ai trực tiếp thấy y đang xả thân cứu hoàng tử đâu? Và hoàng tử thì càng không có nhã hứng giải oan cho Hattori, ngược lại, thấy y khổ sở thì trong lòng chàng ta có gì đó rất khoan khoái. Chàng thấy tức cười. Vì thế nên chẳng bao giờ chàng giải oan cho y hết, cho dù có những chuyện chàng còn biết rõ hơn người ngoài. Và cuối cùng, việc Hattori hiện tại đang là hôn thê của hoàng tử càng khiến cho người ta có những suy nghĩ trái chiều và có phần hơi lệch lạc về y. Khổ thân y, thực ra y có thích hoàng tử quái đâu! Thích theo cái kiểu để đi đến động phòng thành thân ấy! Theo kiểu huynh đệ thì còn chấp nhận tạm đi.

“Có chuyện gì ồn ào vậy?” Một giọng nói khác vang lên. Xem chừng Toyama cuối cùng cũng tỉnh ngủ.

“Sư phụ của chúng ta, Kuroba Kaito, tới tìm chúng ta, dựng cổ chúng ta dậy chỉ để bày trò chơi cho vui này, coi có được không?” Nakamori gọi ngược vào phòng “Giờ ta cũng tỉnh ngủ luôn rồi.”

“Nếu tỉnh ngủ rồi thì hai người biến ra khỏi phòng đi cho ta ngủ! Ồn ào!”

Sau đó khoảng hai giây thì Nakamori bay ra khỏi phòng, theo nghĩa đen. Toyama đã xuống khỏi giường từ lúc nào, tóm cổ áo nàng ta và ném nàng ta ra khỏi ngưỡng cửa. Sau đó Toyama ném thêm một chiếc áo khoác vào người Nakamori rồi đóng sầm cửa lại.

Kuroba và Nakamori ngây người ra đứng cạnh nhau. Rồi bỗng hắn cảm thấy gáy lành lạnh. Liếc mắt sang, hắn thấy Nakamori đang nhìn hắn bằng ánh mắt tóe lửa!

“Hay lắm! Ngươi muốn luyện công mà, phải không? Đi!”

“Thực ra là ta muốn chơi…”

“Ngươi.Muốn.Luyện.Công! ĐI!”

Nakamori dằn từng chữ một vào mặt Kuroba rồi xách tai hắn ra khoảng sân giữa phủ.

Sao mà người đàn ông nào trong câu chuyện này cũng bị bắt nạt hết vậy? Chỉ còn sót mỗi hoàng tử. Và chàng trai chuyển sinh của chúng ta, Takagi Wataru. Và Thái sư. Và Thái úy. Và ẩn sĩ. Thôi, để nói kiểu khác cho đúng vậy, sao chàng trai nhân vật chính nào, trừ hoàng tử, cũng bị bắt nạt hết vậy?

Kuroba ôm mối thắc mắc đó lếch thếch đi theo Nakamori.

Tin theo lời Miyano Akemi, mọi người nín thở chờ động tĩnh từ phía Gin. Gấp gáp như vậy, họ nghi là có thể sẽ tiến hành ngay trong đêm, vì vậy đã báo cho toàn bộ quân đội chuẩn bị di chuyển, thế nhưng…

Chờ đến ba ngày sau, gần đến ngày làm lễ, vẫn chưa thấy có động tĩnh gì.

“Sao lâu quá vậy?” Chờ đến mốc mồm, cuối cùng Kuroba Kaito cũng tung ra câu hỏi mà ai cũng muốn hỏi. “Chẳng lẽ sư tỉ của sư tỉ lại tung tin đồn thất thiệt hay sao?”

“Kuroba Kaito, một lần nữa ngươi còn gọi ta là sư tỉ, ta sẽ bẻ gãy tay ngươi đó!”

“… Chứ không thì ta biết gọi… gọi… gọi…”

Kuroba lắp bắp một hồi mà cứ chết gí ở chữ “gọi”, do sợ bị bẻ tay nên không dám hô sư tỉ, mà không hô sư tỉ thì không biết hô bằng cái gì cho đỡ ngượng mồm. Như cái đài cát xét lỗi, Takagi Wataru nghĩ thầm, đoạn chen vào

“Cô nương à, cứ để mặc cho hắn gọi đi, chúng ta không thể bị tra tấn bởi con vẹt hỏng này được.”

“Nhưng…”

“Miyano cô nương, chúng ta có thể tính đến chuyện bẻ gãy bao nhiêu xương sườn của Kuroba sau cuộc chiến. Còn bây giờ, để cho hắn ta nói chuyện thoải mái một chút.” Hoàng tử lên tiếng.

Toàn bộ thân tín của Hakuba Saguru trong cuộc chiến đều đang ngồi tại phòng riêng của hoàng tử. Hattori không hiểu mắc chứng gì mà tự mình ôm kiếm phi lên xà ngồi vắt vẻo y như tự kỉ, còn lại tất cả đang tập trung xung quanh chiếc bàn trà lớn. Kudou mặt mày căng thẳng ngồi cạnh Takagi, vợ chàng ta, Mouri Ran, đứng sau lưng, khoanh tay lại và lim dim mắt, đang nghĩ cái gì đó có thánh mới biết. Ngồi kế tiếp đó là ẩn sĩ Agasa cùng Miyano Shiho. Bên kia bàn là Kuroba Kaito đang ngồi tuốt luốt ở đầu bàn, cách đó hai ghế là cặp đôi Nakamori Aoko và Toyama Kazuha. Cuối cùng là hoàng tử ngồi ở vị trí chính tọa.

Từ vị trí đó, chàng gọi ngược lên xà nhà

“Hattori Heiji, huynh làm cái gì trên đó vậy hả?”

“Quan sát diện rộng để tránh sát thủ.” Hattori trả lời. Mục đích nghe cũng cao cả ghê.

“Muốn quan sát diện rộng thì ngồi trên nóc nhà chứ mắc gì ngồi xà nhà?”

“Ngồi nóc nhà nắng lắm.”

“Thế thì đi xuống đây! Không ai khiến!”

Hoàng tử gắt. Tên da đen bĩu môi một cái, nhưng rồi cũng phi thân xuống. Lúc đi ngang qua chỗ Mouri, y bị nàng tét vào bắp tay

“Tốn thời gian!”

Chỉ một cú tét tay nhưng Mouri Ran dồn vào đó mấy thành công lực. Đét một tiếng, ai cũng có thể cảm nhận ra cơn đau mà Hattori Heiji vừa hứng đủ lên tay. Y vừa xoa tay vừa làu bàu cái gì đó nghe không rõ, nhưng cuối cùng cũng chịu yên vị tại ghế ngay cạnh Kuroba Kaito.

Lúc này, ẩn sĩ Agasa lên tiếng

“Ta không tin Akemi sẽ đưa thông tin sai. Có thể Gin đang hành động ở một khía cạnh nào đó chúng ta chưa nhận ra. Nhưng không sao, chúng ta vẫn còn thời gian chuẩn bị. Ngày mai sẽ là ngày làm lễ tế thần như đã nói, để chuẩn bị xuất binh. Hoàng tử, quân số hiện tại của chúng ta là bao nhiêu?”

Hakuba khoanh tay lại

“Hiện tại toàn quân có hai ngàn, trong đó số lượng có thể sử dụng để làm mũi nhọn chọc thủng phòng vệ của địch là năm trăm. Đấy là trong trường hợp Gin và những kẻ thân tín dưới trướng hắn không tự mình xuất trận. Tất cả những cao thủ mời về chỉ để đối phó với Gin và những kẻ đó, nếu như hắn vô hiệu hóa được một trong hai, những cao thủ của ta ở đây, hoặc năm trăm quân của ta, chúng ta sẽ điêu đứng.”

“Hoàng tử dự định một cuộc giao tranh ngay trong phạm vi hoàng cung phải không?” Kudou trải bản vẽ cung điện lên bàn “Theo ý thần, nơi hợp nhất chính là khoảng trống từ phủ hoàng tử đến chính điện. Không quá rộng như từ cổng thành vào đến khu vực cung điện, có vị trí phù hợp để phục kích, và có đường đi sau hoa viên để rút lui khỏi kinh thành trong tình huống xấu nhất.”

“Chưa kể, nếu ta đoán không nhầm, đây là nơi thuận tiện nhất để Takagi sử dụng năng lực, phải không?”

Câu hỏi đột ngột từ phía ẩn sĩ khiến Takagi giật mình chút đỉnh. Hắn nhìn ẩn sĩ Agasa, chỉ thấy người đàn ông đó nở một nụ cười rất chi nhẹ nhàng, không biết có ẩn tình sâu xa gì hay không, dù có hay không thì hắn cũng không thuộc dạng người sẽ đoán ra ẩn tình đó. Tuy nhiên hắn cũng khẽ gật đầu.

Mọi người thì tỏ ra ngạc nhiên sau tiết lộ này của ẩn sĩ. Ngạc nhiên đến nỗi Nakamori phải bật ra câu hỏi

“Người đàn ông đó chỉ là quan văn, võ học chưa hề trải qua, mà có năng lực gì kì bí hay sao?”

“Cô nương à, thiên cơ bất khả lộ.” Ẩn sĩ lại nhẹ nhàng cười “Không có võ học nhưng có sức mạnh khác cũng là một điều khả thi mà.”

Mọi người nghe nói vậy thì không hỏi nữa. Nếu đã dùng đến cụm từ thiên cơ bất khả lộ thì có hỏi nữa cũng bằng thừa, ai cũng tự hiểu vậy. Kuroba chỉ lại lên chỗ mà Kudou đã vạch ra để tấn công

“Vậy là chúng ta sẽ đối đầu trực diện tại đây?”

“Đúng vậy. Lý tưởng nhất bây giờ là có sự hỗ trợ quân lực từ ngài Ninzaburou, nhưng quân của ngài đã bị điều ra khỏi đảo.” Toyama trả lời thay cho Kudou, và còn bổ sung thêm thông tin về nguồn quân lực sẽ rất có lợi cho hoàng tử. Nguồn quân ấy hiện không có tại Thành đô.

“Theo những gì ta dự đoán, chúng ta sẽ có một cuộc đối đầu khi có quân lực từ phía quan Thái sư ở kinh thành. Tuy nhiên Gin đã đi một nước cờ gì đó khiến tất cả đảo lộn, và tính toán của ta đã trở nên sai lệch.”

“Tính toán của ngài cũng có lúc sai lệch sao, ẩn sĩ?” Hattori hỏi với vẻ mặt không giấu sự ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi.” Ẩn sĩ vuốt ria mép “Phàm là con người, ai cũng có lúc sai lầm cả.”

“Nhưng ngài là ẩn sĩ cơ mà?”

“Ẩn sĩ chứ có phải thánh thần đâu, cái tên này. Đần độn!” Mouri Ran lẩm bẩm, nhưng là lẩm bẩm cố tình để cho Hattori nghe được. Y tức anh ách, nhưng không dám cãi, nhỡ mà ăn một chưởng Hàng long thì chỉ còn biết nằm ngáp không khí như cá mắc cạn, dại gì mà dây vào.

“Ơ, nếu thế thì sư phụ trả lời thắc mắc của con cũng có thể là sai lầm đúng không?” Kuroba Kaito vội vàng đặt câu hỏi. Có vẻ là chuyện gì đó nghiêm trọng.

“Không, riêng chuyện đó thì ta không sai. Khi trả lời, ta hoàn toàn thanh tịnh sau một năm tu luyện, hội tụ tinh hoa đất trời. Và chuyện đó là chuyện không thể đùa, không thể sai.”

Mặt Kuroba hơi tái đi sau khi nghe xác nhận đó. Hattori liếc thấy mặt hắn, nhưng y giả bộ không biết.

Phỏng đoán của y là chuyện này liên quan đến tính mạng của Kuroba. Lúc gặp ẩn sĩ trong rừng, hắn chưa vướng vào ba chuyện mưu đồ chính trị này, nhưng có thể…

Y không nghĩ nữa. Mọi người tiếp tục bàn bạc, nhưng y không còn nghe thấy gì nữa.

Y đang nhìn về phía xa. Xa bên ngoài tường thành.

Một cột khói lớn đã bốc lên từ khi nào không hay.

Hiện tại Hattori Heiji đang nằm trong một túp lều.

Túp lều này nằm giữa thảo nguyên.

Xung quanh túp lều là rất nhiều những túp lều khác với cùng một kiểu hoa văn.

Ở bên cạnh y, hay nói chính xác hơn, đang ôm cứng lấy y, là hoàng tử.

Y bỗng thấy hối hận vì đã phát hiện ra cột khói đó.

Mặc dù nếu như không phát hiện ra cột khói lúc ấy, ở một khoảng thời gian nào đó sau khi xuất hiện cột khói, cũng sẽ có người nhìn thấy, và cả nhóm vẫn sẽ lâm vào tình cảnh này.

Chúng ta hãy cùng ngược thời gian trở về quá khứ một chút để hiểu hơn về vai trò của cột khói trong câu chuyện này, và nguyên do cột khói khiến cho cả bọn hoàng tử phải ra lều ở như hiện nay.

“Có khói…”

Hattori buột miệng. Kuroba ngay lập tức liếc y

“Huynh có tập trung vào công việc chút được không hả?”

“Không, có khói. Kia kìa!”

Hattori chỉ về phía cột khói ở phía ngoài tường thành. Tất cả mọi người lập tức hướng mắt về phía đó. Nakamori tức thì hướng mắt sang Toyama

“Tỉ tỉ, hướng đó…”

“Kho quân lương của Thái sư.”

“Thái sư có kho quân lương riêng?!” Hoàng tử thì giật nảy vì tin tức không ngờ tới này. Nakamori quay lại và xác nhận với Hakuba

“Thái sư chuẩn bị một kho quân lương riêng bên ngoài thành, trong trường hợp xác nhận hoàng tử có khả năng đảo chính thì sẽ hỗ trợ quân nhu yếu phẩm, trong trường hợp không thể, sẽ cứu đói cho chúng sinh Thành đô, vì ngài e sợ khi Gin lên nắm quyền, đất nước sẽ cạn kiệt lương thực. Ngài bí mật canh tác cả một khu ruộng lớn sau núi phía Nam…”

“Sao cái gì cũng bí mật hành sự hết vậy!?”

“Vì ngài không tin tưởng được người đó, hoàng tử.” Toyama trả lời “Nếu người chứng tỏ được bản lĩnh, tất cả chúng ta sẽ chẳng việc gì phải trốn chui trốn nhủi làm ba công việc canh tác đồng áng đó.”

“Nhưng bây giờ kho quân lương đã cháy.” Kudou chen vào “Bây giờ không phải lúc để tranh cãi về vấn đề Thái sư hành động như vậy là đúng hay sai, và hoàng tử có chấp nhận hành động đó hay không. Việc xảy ra như thế này tức là lời nhắn của Miyano Akemi đã thành sự thật. Gin đã hành động.”

“Hoặc vì lý do bất cẩn mà kho quân lương cháy. Không thể loại trừ trường hợp đó.” Takagi xen ngang. Hakuba gật đầu, sau đó lập tức quay sang Kuroba

“Huynh, mau đi tìm Miyano Akemi.”

“Hả, ta?!” Kuroba trợn mắt, chỉ vào ngực mình

“Không thì ai? Lệnh ta ban ra mà còn dám hỏi lại sao? Mau đi đi!”

“… Tuân mệnh.”

Có lẽ đến cả kẻ nhây như Kuroba giờ cũng đã hiểu tầm quan trọng của vấn đề. Riêng việc hắn không cãi lại thêm câu nào mà ngoan ngoãn di chuyển ngay lập tức đã chứng tỏ điều đó. Hakuba quay lại Takagi.

“Takagi Wataru, ngươi đi với Nakamori và Toyama, chuẩn bị di chuyển toàn bộ quân đội. Trong trường hợp tệ nhất, ta muốn bảo toàn quân số.”

Nakamori và Toyama khẽ liếc nhau. Để một quan văn can thiệp vào việc điều binh khiển tướng, hai người này không tin vào quyết định của hoàng tử. Chàng cũng biết vậy, nhưng vẫn quyết định ra lệnh cho Takagi thực hiện nhiệm vụ này. Thứ nhất, nếu hai người kia không muốn nghe lệnh của chàng, dù có vô lý đến đâu, thì chàng sẵn sàng tiễn bạn lên đường, chàng không cần những người không nghe theo lệnh. Có một thằng đen thui hôm nào cũng cãi chàng chem chẻm là đủ lắm rồi. Thứ hai, chàng đã suy tính về việc Takagi, bằng cách nào đó, có thể áp dụng toàn bộ những kiến thức hắn học được trên sách vở về việc binh cơ trong suốt những tháng qua (chính chàng là người bắt hắn nhồi nhét những thứ đó vào đầu chứ đâu), thì độ tin cậy trong nội bộ sẽ tăng lên. Dù sao ẩn sĩ cũng đã khẳng định đây là một nhân tố quan trọng cho cuộc chiến này. Tạo cơ hội cho hắn thể hiện năng lực cũng đúng thôi, phải không?

Còn lại vợ chồng Kudou, ẩn sĩ và Miyano Shiho, cùng tên đen thui và hoàng tử. Chàng thở ra một hơi, sau đó đặt câu hỏi cho những người còn lại trong phòng

“Ta đã nghĩ đến một nơi chúng ta có thể đi trong trường hợp bị tấn công. Nhưng ta muốn nghe ý kiến của các vị. Và, Hattori, nếu huynh không nói được câu gì hay ho, huynh có thể xin phép không lên tiếng kể từ giây phút này trở đi.”

“… Rõ là huynh nghĩ rằng ta sẽ chẳng đưa ra được góp ý nào ra hồn, phải không?!”

“Nếu đã hiểu rồi thì ta xin mạn phép thô lỗ và nói luôn là từ giờ đến lúc họp bàn xong, huynh trật tự luôn đi.”

“… Được thôi. Đối với huynh, việc ta phát hiện ra cột khói cũng chả là cái gì đúng không?”

“Cột khói đó ai cũng có thể thấy dù sớm hay muộn. Huynh nhận ra sớm là vì không tập trung trong cuộc họp ban nãy. Đừng lấy chuyện đó ra để kể công, thế đi.”

Hattori trượt người xuống một chút trên ghế. Y bĩu môi

“Thế muốn bàn gì thì bàn đi. Ta không thèm!”

“Lên nóc nhà quan sát xung quanh đi.”

“… TỐT THÔI!”

Y vùng vằng tóm thanh trường kiếm, hai bước đã đến nơi bậc cửa, rồi từ đó, y vận công, bật thẳng lên nóc nhà. Không biết do y dỗi hay do dạo này y tăng cân, tất cả mọi người trong phòng đều có thể nghe thấy tiếng gạch ngói kêu khi y đáp xuống mái nhà. Chỗ Kudou đang ngồi còn có bụi rớt xuống. Hắn vội phủ đi trước khi vợ hắn thấy, e rằng vợ mà thấy thì sẽ lao lên mái nhà gây sự với Hattori, dù cho tình hình chiến sự đang trở nên hơi căng thẳng. Vợ hắn đã tuyên bố rồi, nàng chỉ quan tâm đến an nguy của hắn, còn lại đất nước thì do hoàng tử xử trí. Nhỡ mà cả đất nước này sụp đổ, nàng hoàn toàn có khả năng bốc hắn lên một con tàu, giong buồm ra khơi, đến hẳn miền đất khác an cư lạc nghiệp, nàng chẳng sợ. Nhất là khi nhạc phụ nàng, một người đàn ông hành tung bí ẩn mang tên Kudou Yuusaku, suốt ngày lênh đênh ngoài khơi xa, đã khẳng định với nàng rằng ngoài hòn đảo này, còn cả tỉ chỗ đáng sống khác. Tỉ dụ như ở nơi mà nhạc phụ đã tìm thấy bí kíp Không Thủ Đạo, người đã quyết định an cư lạc nghiệp tại nơi đó cùng nhạc mẫu, cơ ngơi trong tay cũng không có gì nhiều, chỉ là một căn nhà ba gian, cất ba tầng lầu, bên trong dát vàng, bên ngoài dát bạch ngọc chơi, trâu bò lợn gà đầy sân vườn, ruộng đồng mênh mông cò bay thẳng cánh.

Vì sao Kudou Yuusaku lại có được mớ tài sản khổng lồ đó ư? Vì người đàn ông đó giờ đã trở thành một nhà văn nổi tiếng tại nơi mình sống, tiểu thuyết viết ra đến đâu bán cả trăm bản (cả trăm bản thôi, ở nơi đó cả trăm bản đã thu được một mớ tiền rồi), rồi tái bản, rồi lại bán hết. Tiền không chịu vào túi thì thôi, chứ vào rồi thì không bao giờ ngừng.

Thôi thì khi nào đất nước này không còn trụ vững trước phong ba bão táp thì nàng sẽ dắt chồng nàng đi theo bố chồng nàng. Còn bây giờ chồng nàng muốn xông pha chinh chiến để thể hiện bản lĩnh hay cái quỷ gì tương tự thế thì nàng cứ đi theo hỗ trợ trước đã.

Những người trong phòng lại yên lặng. Cái bầu không khí trang nghiêm đến khác thường này là sao vậy? Ai cũng ngồi như tượng đá. Lo lắng vì cột khói đó? Không ai nghĩ đến chuyện bày mưu tính kế nữa à?

Không ai bày mưu tính kế gì thì tác giả viết cái gì tiếp đây hả trời?

Kuroba Kaito sử khinh công, phi vèo vèo như bão cuốn để kiếm Miyano Akemi trong cái hoàng cung to như cái đất nước này. Phủ Thái úy rộng hơn hắn tưởng, bước chân vào cứ như lạc vào xứ sở thần tiên. Thái úy nhìn vậy mà lại có thú chơi cây kiểng, có mấy thứ thực vật lạ mắt thật sự, từ thuở cha sinh mẹ đẻ chưa bao giờ hắn được nhìn thấy...

Đang mơ mơ màng màng thì hắn nghe có tiếng gió rít bên tai. Kuroba vội đạp chân, né sang bên trái. Hắn định thần nhìn lại, thì ra vừa có một loài thực vật với nụ hoa to ngang cái vạc đồng, hai mép mở rộng, vừa định cạp hắn một cái. Cái thứ gì đây?! Hoa ăn thịt người ư?! Hắn vội vàng tịnh tâm, nhìn về phía trước.

Đám kỳ hoa dị thảo ở phía trước trông còn đáng sợ hơn nhiều. Hẳn là hoàng tử chưa bao giờ vào phủ Thái úy nên không có khả năng cảnh cáo hắn về đám hoa cỏ mùa xuân dễ sợ này.

Hoặc cũng có thể chàng vào rồi mà không nói hắn. Sâu thẳm trong lòng, hắn thực sự có cảm giác hoàng tử không ưa hắn lắm mà!

Nhưng thôi, vì tình huynh đệ bấy lâu, hắn sẽ cho là hoàng tử chưa bao giờ vào đây, hoặc vào bằng đường khác không có đám cây này.

Sau một hồi né tránh đám cỏ cây chỉ chực cạp hắn vài phát, cuối cùng Kuroba cũng tiếp cận được khu vực sân phủ. Hắn nhảy lên nóc nhà, chạy quanh quất tìm Miyano Akemi

“Ngươi làm gì ở đây?”

Giọng một nữ nhân vang lên, hỏi giật ngược làm hắn giật thót. Quay đầu lại, hắn thấy một nữ nhân mặt mũi hiểm độc, mắt ba phần lòng trắng, dưới đuôi mắt trái có vết gì đó giống như xăm, màu đỏ, và ả đang dùng chính đôi mắt đó lườm hắn như muốn giết hắn đến nơi. Mà cũng có thể ả thực sự muốn giết hắn ngay ở đây, bởi vì chưa kịp đợi hắn trả lời, ả đã lao vào, từ trên tay bỗng đâu xuất hiện hai con dao găm, và cả hai đang theo lực tay nhào tới nhắm vào cổ hắn. Tình hình thực sự không ổn! Kuroba lộn người về sau, né được nhát dao của ả. Hắn nhác thấy có một đường sáng lóa lên, biết rằng ả đang đổi thế đâm dao xuống, từ tư thế đang ngả người, hai tay chống xuống mái ngói, chân đá bật lên, đạp được ả lùi về hai bước. Hắn lộn người thêm một vòng, đứng vững bằng hai chân, tay rút thanh trường kiếm, thủ thế trước ả.

“Thân thủ khá đấy!” Ả quát

“Quá lời rồi!” Hắn cũng đáp trả

“Ta hỏi lại, ngươi làm gì ở đây?”

“Đến ngắm cảnh dạo chơi thôi mà, gì mà làm dữ vậy?”

“Nơi đây không phải chỗ để ngươi thăm thú phong cảnh! Còn không cút đi, ngươi sẽ không toàn mạng trở về đâu!”

“Ô, sợ nhỉ?!” Kuroba cười hềnh hệch, đoạn xoay ngang thanh trường kiếm “Có giỏi thì đến lấy mạng ta đi!”

Đuôi mắt ả đàn bà giật giật. Màu đỏ bỗng chốc có cảm giác đậm hơn. Ả cũng nhếch mép

“Vậy ta không khách khí!”

Ả điểm chân, lao vào Kuroba. Con dao bên tay phải đâm tới, hắn xoay mũi kiếm, đẩy con dao lên. Hai thanh kim khí chạm nhau tóe lửa, lưỡi dao của ả trượt xuống theo lưỡi kiếm của hắn. Kuroba hất kiếm lên khi lưỡi dao đã chạm đến đốc kiếm của hắn, người xoay theo đường đi của lưỡi kiếm, tay còn lại nắm vỏ kiếm xoay ra sau lưng, kịp thời chặn được con dao còn lại của ả đang đâm tới. Cổ tay hắn hơi tê lại, xem ra mụ đàn bà này thuận tay trái! Lực tay trái của ả lớn hơn tay phải rất nhiều. Chà, hắn chưa gặp phải địch thủ nào thuận tay trái cả, coi như một thử thách mới đây!

Nghĩ đến đây, con dao khi nãy hắn hất lên đã đảo ngược lại, chém theo đường dọc ngay sát mặt hắn. Mũi dao sượt qua môi hắn, chảy máu. Hắn lùi hai bước về sau, lấy tay quệt vết máu vừa mới chảy, nhìn ả đàn bà đang đứng thủ thế trước mặt

“Khá lắm!”

“Quá khen!”

“Nhưng ta còn chưa thi triển hết công lực mà!”

Hắn giương vỏ kiếm lên ngang trước mặt, thanh trường kiếm đưa về sau. Rùn chân xuống, hắn hơi ngả người về trước, rồi lao bật về phía nữ nhân. Ả đưa hai con dao găm lên trước mặt, đặng đỡ đòn, tuy nhiên tốc độ của hắn nhanh hơn một bậc. Ngay trước khi hai con dao găm kịp vào đúng vị trí, hắn đã nhanh chóng thúc đuôi bao kiếm lên người ả. Lực đẩy khiến ả bật về phía sau. Hắn điểm chân trái, bật một vòng ra sau lưng ả, vừa lúc ả kịp bật người dậy, hắn đã xoay chuôi kiếm, thúc vào gáy ả. Nghe thịch một tiếng, ả ngất lịm.

“Mô Phật, thí chủ à, bình thường tiểu tăng không ra tay với nữ nhân. Xin thứ lỗi vì sự mạo muội...”

“Ngươi quy y cửa Phật từ khi nào vậy?”

Lại một giọng nói khác vang lên. Giọng này thì Kuroba biết. Chính là của Miyano Akemi. Hắn quay mình lại, thấy cô đang đứng ngay sát sau lưng mình

“Miyano cô nương!”

“Ngươi hạ được Chianti cũng nhanh nhỉ.” Nàng liếc ra sau lưng hắn, nhìn thân hình mềm nhũn, người hắn vừa mới biết được gọi là Chianti; bất tỉnh đang trải sải lai trên nóc phủ. Nàng hất đầu

“Mau trói ả lại. Cho ngửi mê hồn hương để ả ngủ thêm mấy canh giờ nữa. Nhanh lên rồi đi khỏi đây. Kho quân lương của Thái sư là do ả và một kẻ khác phóng hỏa, Thái úy đã theo kho quân lương lâu rồi, ta chỉ không đoán được là hắn hành động sớm đến vậy thôi.”

Vậy là đã xác nhận, kho quân lương thực sự đã cháy. Kuroba nhanh nhẹn rút cuộn thòng lọng giấu trong ngực áo, sau đó lôi một lọ thuốc từ trong người ra. Một loại đan dược khiến cho người khác có thể ngủ li bì một ngày một đêm liền. Hắn bẻ viên thuốc làm đôi, nhét vào miệng Chianti, sau đó trói ả lại. Miyano nhìn hắn

“Quân lực của Thái sư đã bị điều đi nơi khác, kho quân lương cũng đã cháy. Ta hành động không kịp, lần này thực sự đã tổn thất quá lớn. Quân lực của hoàng tử còn chưa đủ vững mạnh, mau báo hoàng tử rời khỏi Thành đô. Chỉ nội tối nay, quân của Thái úy đánh úp vào phủ, hoàng tử sẽ không đủ sức chống lại đâu.”

Nàng nói xong thì phất áo bỏ đi. Chớp mắt đã chẳng thấy đâu nữa. Kuroba ngây người ra một khắc, sau đó cũng vội chạy về phủ hoàng tử. Trước khi đi, hắn không quên sút cho Chianti một phát vì tội làm xước môi gã. Bị xước như vầy thì nhan sắc đâu ra mà đi cua gái nữa!

Khi hắn về tới nơi và kể lại sự tình, Nakamori liền ngay đó cũng lao vào phủ

“Bẩm, đã dời toàn bộ quân đội ra khỏi hoàng cung. Hoàng tử, tiếp theo sẽ thế nào?”

“Kho quân lương thực sự đã cháy.” Hoàng tử đứng lên “Ta tin lời Miyano Akemi, chúng ta ngay lập tức rời khỏi đây. Không cần mang theo gì hết, ta chỉ cần qua chỗ nhà cũ của Hattori Heiji, cái túp lều lụp xụp đó” Đoạn này bỗng nhiên chàng nhỏ giọng lầm bầm “Lấy một thứ quan trọng ta đã giấu ở đó, rồi chúng ta đi.”

“Cái gì?! Nhà của ta cũng lợp ngói hẳn hoi nhé! Lụp xụp cái gì hả!?!!”

“Hattori Heiji, còn nhiều chuyện quan trọng hơn quan tâm đến vấn đề đó! Ngươi cứ để tâm vào mấy thứ tiểu tiết làm gì?” Nakamori xẵng giọng. Y liền quay ngoắt sang lườm nàng

“Nhà cha sinh mẹ đẻ để lại, không ai được xúc phạm, nghe rõ chưa?!”

“Nếu không rời khỏi đây ngay bây giờ, khéo ngôi nhà chẳng còn đâu huynh đệ à.” Kuroba chen vào “Hộ tống hoàng tử tới đó đi.”

“Chúng hạ thần sẽ di chuyển ra khỏi Thành đô. Nơi này không còn an toàn nữa rồi.” Kudou lựa lúc nói chen vào “Hoàng tử, chúng ta đi đâu?”

“Về hướng núi Viễn Ảnh. Chúng ta lui vào rừng.”

“Vào rừng không có lương thực gì để nuôi quân.” Ẩn sĩ lắc đầu “Khu rừng đó bây giờ chỉ còn vài con gấu, không còn muông thú nào khác. Cây quả cũng không có, hoặc giả có, thì cũng chỉ đủ khả năng cầm cự cho quân sĩ nhiều nhất là một tháng. Một tháng không đủ thời gian để hợp quân trở lại với Thái sư.”

“Nếu vậy...” Kudou lại lên tiếng. Nhưng lần này, hắn ngập ngừng nhìn về phía vợ mình. Mouri Ran thở dài, sau đó nàng tiếp lời

“Về hướng thảo nguyên. Băng hết thảo nguyên sẽ đến vùng núi bán nguyệt, sau lưng núi, dưới chân ngọn Tinh Nhất là bộ lạc của mẫu thân ta. Họ sinh sống ở đó đã lâu đời, trồng trọt chăn nuôi đủ cả, lối vào thì chỉ có người có dòng máu của bộ lạc được biết. Nếu các người không ngại khổ sở, ta có thể đưa các người đến đó. Nhưng vấn đề di chuyển phải cực kì cẩn trọng.”

“Đa tạ cô nương.” Hakuba cúi đầu. Mouri Ran hành lễ lại với chàng. Mọi người vội quay về tư gia, chuẩn bị gói ghém một ít hành lý. Hakuba và Hattori sau đó còn về căn nhà cũ, trùm đầu che mặt kín mít. Đến nơi, hoàng tử để tên đen thui canh chừng bên ngoài. Chàng vào nhà, lấy ra một cái bọc nhỏ, sau đó vội vã quay trở lại, nhét cái bọc vào trong lần áo của Hattori, đoạn nhắc hắn

“Ta giao thứ này cho huynh. Phải canh giữ nó bằng cả tính mạng.”

“Đây là cái gì? Mà sao huynh có thời gian giấu được nó vào đây vậy?”

“Thứ này không phải do ta giấu. Là do tiên hoàng đã đặt vào đây từ trước. Ngày trước có một vị quan triều đình sau khi cáo lão đã về sống ở đây, trước khi băng hà, phụ hoàng sợ rằng thứ này sẽ lọt vào tay Thái úy, mới sai người đưa đến đây, để vị quan đó giấu đi, vị trí của nó thì được mật báo cho ta, khi có thời cơ sẽ lấy lại. Sau khi vị quan đó qua đời, huynh là người đã có được căn nhà này. Từ đầu, thứ này đã ở đây rồi, không phải do ta lén lút giấu huynh, hiểu chưa, cục than đen ngòm kia?”

“Hiểu... ê, huynh thêm câu cuối cùng vào làm gì hả?!!!”

“Còn không phải sao? Huynh là cục than đen, chỉ biết cháy chứ có biết nghĩ đâu.”

“... Cũng đúng ha...” Mặc dù bị sỉ nhục, nhưng Hattori lại cảm thấy hoàng tử nói cũng đúng ghê. Y hay cáu giận, như cục than cháy phừng phừng, nhưng ít khi nghĩ lại xem mình cáu vì cái gì. Đến lúc hết cáu rồi thì cũng chẳng biết mình vừa phẫn nộ vì cái gì luôn.

“Ta không thể để thứ này lại Thành đô nữa.” Hoàng tử nói “Thái úy đã biết nơi huynh ở, một ngày cũng sẽ tìm tới hòng đoạt lấy thứ này. Chúng ta từ giờ sẽ giữ nó bên người. Ta thì không thể, võ công dù có nhưng không thể đọ lại các cao thủ ở bên cạnh Thái úy. Ta giao cho huynh giữ, nhắc lại, giữ bằng cả tính mạng của mình.”

“Cái thứ bé tí này ấy hả?” Hattori nắn nắn cái bọc qua lần áo “Nó là cái gì mới được chứ?”

Hakuba ghé sát tai Hattori, khẽ nhả từng từ vào tai y

“Ngọc tỷ truyền quốc.”

Chàng điềm tĩnh lui về, đợi cho Hattori tiếp nhận thông tin. Y quả nhiên nghệt mặt ra đến mấy phút mới lắp bắp hỏi lại

“Th-Thứ này để vào tay t-ta, có-có được không vậy?”

“Ta tin huynh thì mới đưa huynh giữ. Yên tâm đi, ta sẽ nói lại với tất cả huynh đệ bằng hữu. Tất cả chúng ta phải giữ ngọc tỷ này, tuyệt đối không được để vào tay Thái sư. Hiện tại hắn chưa thể lên ngôi vương cũng vì chưa tìm ra thứ này. Để lọt vào tay hắn, không chỉ chúng ta, cả vương quốc sẽ lụi tàn.”

Hakuba nhấn vào ngực hắn, chỗ đang có ngọc tỷ

“Nhớ lấy, giữ bằng cả mạng sống.”

Hattori gật đầu. Thỉnh thoảng có hơi đơ, nhưng y tựu trung vẫn là một kẻ thông minh, hiểu rõ việc này quan trọng tới mức nào, và cũng hiểu Hakuba coi trọng y tới mức nào. Thứ này, phải bỏ cả mạng sống ra để bảo vệ. Nhất định là vậy.

Y liếc Hakuba, chợt nhận ra một điều

“Hôm nay huynh không đi ủng nhỉ...”

“Quá nhiều biến cố, ta mới ngủ dậy đã đi họp rồi, không thấy sao?”

“Ừ, vì ta mới phát hiện ra huynh thấp hơn bình thường một tẹo đó. Hay quá, hôm nay đi ủng độn gót lại cao hơn huynh rồi! Ha ha!”

Hakuba liếc hắn

“Đầu óc huynh cũng hay quá ha, giờ là lúc nào rồi mà còn nghĩ đến mấy chuyện tào lao như vậy hả? Còn không mau lấy ngựa để đến điểm hẹn với nhóm người Kudou?”

Hattori gật đầu, huýt sáo một tiếng. Tiếng vó ngựa lạch cạch vang lên. Một con ngựa từ xa chạy tới

“Sao có mỗi một con vậy?!” Y gọi xong rồi tự mình ngạc nhiên khi chỉ thấy nhõn một con ngựa

“Thắc mắc làm gì. Leo lên đi!” Hoàng tử ra lệnh, sau đó chàng nhảy lên trước. Hattori thở dài, rồi y leo lên ngồi sau lưng hoàng tử

“Hai tên nam nhân ngồi chung một con ngựa như đôi tình nhân lãng mạn, cũng hay ha...”

“Nương tử, nàng có ý kiến gì hả?”

“CÂM MIỆNG HUYNH LẠI ĐI!!!” Hattori gào lên, cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể, không hề thấy hồi kết. Dù cho con ngựa đã chạy được kha khá quãng đường, và y đã thoáng thấy một nhóm người đang đứng đợi ở cổng thành, y cũng vẫn không thoát khỏi cơn rùng mình.

Sức công phá của hoàng tử thật đáng sợ!

Không thấy quân đội cũng như Takagi hay Toyama trước cổng thành. Nakamori báo đội quân hiện đã di chuyển về hướng Tây, sẽ đi lộ trình song song với nhóm của hoàng tử. Hakuba bèn lệnh cho Kuroba chuyển sang phối hợp với nhóm quân đó. Sau khi phản đối và làu bàu về chuyện sao suốt ngày cử ta đi như vậy, sao không phải là thằng thui, sao không trả thêm lương cho ta, cuối cùng hắn cũng chịu đi hỗ trợ. Tất nhiên là sau khi hoàng tử hứa thưởng thêm.

Tình hình khá cấp bách nên chẳng ai thèm thắc mắc về việc Hattori vì sao lại ngồi chung ngựa với Hakuba luôn. Họ ngay lập tức thúc ngựa chạy thật nhanh tới hướng thảo nguyên. Chạy hết một ngày, tới khi trời tối, cả đoàn hạ trại tạm thời giữa sa mạc, thay phiên nhau canh gác. Không thấy quân của quan Thái úy đuổi theo. Kể cũng lạ, Hakuba nghĩ vậy, nhưng theo suy đoán của chàng, chưa kịp làm gì mà cái gai trong mắt đã chạy mất, có thể Gin nghĩ bây giờ chỉ cần tìm được ngọc tỷ, coi như đại thắng mà không cần động tay. Liếc sang Hattori đang ngáy khò khò (làm ai cũng phải ngủ dạt về phía chàng), Hakuba cũng cảm thấy yên tâm phần nào. Cũng may chàng đã kịp thời chuyển ngọc tỷ đi nơi khác, trước khi Gin kịp hành động.

Ca lúc gần sáng là của Hattori. Y bị hoàng tử đá dậy, chẳng hiểu vì sao ai cũng được lay vai gọi dậy, riêng y thì bị đá vậy?! Dù tức nhưng do đang ngái ngủ nên y cũng chẳng thèm gây sự, chỉ lẳng lặng lết ra chỗ phiến đá ngay gần chỗ hạ trại, ngồi xuống đó và bắt đầu ca gác. Y vừa ngồi gác vừa nghĩ về cái số mình. Cũng thuộc dạng cao thủ có tiếng chứ không phải dạng vừa đâu, thế mà giờ không được đánh nhau đường hoàng chính chính, phải trốn chui trốn nhủi, suốt ngày bị người khác vùi dập, bị thiên hạ cười vào mặt vì mấy lí do rõ là không phải do mình, điển hình là vụ đính hôn với hoàng tử. Rất là vớ vẩn! Bây giờ đi rồi, không biết vụ đó đã hủy bỏ chưa nhỉ? Nghĩ đến đây, y vội vàng lay vai hoàng tử, người vừa mới chỉ ngủ được vài phút

“Ê, dậy, ta muốn hỏi huynh một chuyện!”

Hoàng tử vừa mới đặt lưng xuống chưa đầy năm phút đã bị gọi giật dậy thì tức lắm, chàng ngồi dậy, đấm thẳng vào mặt thằng đen thui một cái, sau đó mới xẵng giọng hỏi

“Cái gì?”

“Sao huynh đánh ta vậy?!”

“Đánh cho chừa cái thói làm phiền giấc ngủ của người khác!”

“Chứ còn khi nãy huynh sút ta tỉnh giấc thì sao? Không tính hả?”

“Tất nhiên là không!”

“Thứ ngang ngược!” Y lầm bầm, sau đó rê mông lại gần hoàng tử, ngồi hỏi trong tư thế cũng gần như là chồm hỗm “Này, thế bây giờ ra khỏi hoàng cung rồi, chúng ta cũng chính thức đương đầu với Thái úy, ta có phải làm vợ huynh nữa không vậy?”

“Có.”

“Cái gì?!!!! Tại sao?!!!”

Y té ngửa, suýt thì hét to thêm, nhưng cũng may những lúc như thế này, trí khôn lại phát huy đúng lúc đúng chỗ, y đã kịp hạ thấp âm lượng của mình xuống

“Ta thích thế. Được không? Lời ta đã nói ra thì không bao giờ rút lại. Chấp nhận đi.”

Hoàng tử phán một câu xanh rờn (Thực ra phải là bốn câu xanh rờn mới đúng) rồi lại nhẹ nhàng nằm xuống. Hattori ngồi tại chỗ, như Từ Hải chết đứng, y nghĩ vậy đấy, dù cũng chẳng biết Từ Hải là ai. Ngồi ngây ra chán vạn, y mới từ từ lết về chỗ phiến đá, khóc thầm cho thân phận đáng thương của mình.

Trong khi đó, hoàng tử khẽ hé mắt. Chàng nhìn thấy phía bên kia đống lửa nhỏ có hai bóng người, chính là vợ chồng Kudou đang ôm nhau ngủ say như chết. Bỗng nhiên chàng cảm thấy trong lòng nhộn nhạo. Chàng chỉ muốn tách cả hai người đó ra khỏi nhau ngay lập tức. Nhưng chàng cũng không dại dột đến mức tự nhiên bật dậy làm điều đó. Hattori hay Kuroba thì không dám đánh lại chàng, chứ Mouri thì có thèm quan tâm chàng là ai đâu. Dù chàng có là Ngọc hoàng hay Diêm vương đi chăng nữa, cứ đụng đến chồng nàng, nàng sẽ đánh, đánh cho không còn mảnh giáp, đánh cho không còn một cái răng, đánh cho đến khi tóc bay hết, đánh cho đến khi thiên vương thiên tướng cũng phải xuống địa ngục. Nghĩ đến đây, chàng nuốt nước bọt, nhắm mắt lại.

Chà, cái tên đần độn kia, sao ngươi không chịu đến nằm cạnh ta một lát. Chỉ cần có ai đó sau lưng mình, cảm giác ấy thật đã an toàn lắm rồi. Lưng chàng trống trơn, chàng cũng cảm thấy hơi lành lạnh. Trời gần sáng, sương đang xuống. Chắc là bởi vậy thôi nhỉ, thế nên chàng mới thấy lành lạnh…

Và ráp ráp…

Ơ hay, sao sương lại có vảy nhỉ?

“…”

Giờ thì chàng cảm nhận rõ có thứ gì đó đang chuyển động ngay giữa lưng mình và lớp áo. Chàng nằm cứng người.

Rắn!

Sao rắn lại chui được tận vào cổ áo chàng mà mãi đến giờ chàng mới biết vậy!?

Quan trọng hơn, rắn ở sa mạc có độc. Chàng không dám cử động.

Có tiếng động vang lên. Một tiếng động vang lên, như thể ai đang lắc lục lạc. Ngay sát tai chàng. Gần như cùng lúc, chàng nghe thấy ở bên tai phải, phía tai đang áp xuống nền cát, một tiếng động gì đó khá lạ. Rồi thì, một, hai, ba… Có người đang chạy tới!

Tiếng lục lạc lắc lần cuối và ngay lập tức rời xa tai chàng, đồng thời thứ vảy khi nãy như đang bị ai đó lôi tuột đi, cọ vào lưng chàng theo chiều ngược lại với lúc đầu. Ngay trước khi đó, chàng có cảm giác một thứ gì đã sượt qua lần vải áo của mình. Không, phải là thứ đó đã móc rách một phần vải áo của chàng mới đúng. Có người đạp chân lên lưng chàng. Rồi chàng nghe tiếng nói. Là tên hắc y nhân kia, đứa đang có nhiệm vụ ngồi nghếch mũi lên canh gác ở chỗ tảng đá. Y giờ đang đạp lên lưng chàng

“Hoàng tử, nằm yên đó!”

“Ủa, huynh đạp lên lưng ta, không nằm yên thì làm g…”

Chưa hết câu, Hakuba đã cảm giác có kiếm khí ngay sát mặt. Chàng trợn mắt, nhận ra ngay trước mặt mình có máu! Một con rắn khác!

“Lại gần chỗ có lửa đi! Huynh nằm cách xa quá rồi đó!” Hattori nói, nhấc chân lên khỏi người Hakuba. Chàng nhỏm người dậy, ngay lập tức nhìn thấy một xác rắn sau lưng. Khi nãy là Hattori đã lấy kiếm chặt đầu con rắn và móc đầu nó ra khỏi áo chàng, sợ rằng nó sẽ kịp cắn chàng trước khi chịu chết. Thân con rắn bị lôi tuột ra, vì vậy mới thấy vảy cọ vào người như thế.

Nói xong, Hattori rút thanh kiếm lên. Nằm chết còng queo trên lưỡi kiếm của y là một xác rắn khác. Y đâm ngay giữa đỉnh đầu con rắn, giờ thì nó đang vắt vẻo thả từ đầu mũi kiếm xuống dọc theo kiếm y. Y quăng con rắn vào lửa, lửa cháy tí tách, xém bắn trúng mặt Kudou. Con rắn còn lại, y cũng ném vào lửa. Tưởng như nào, hóa ra y lại xoa tay vào nhau

“Sắp có rắn thui ăn rồi!”

Đến chịu! Hakuba thở dài. Ngước nhìn về xa, chàng nghĩ trời cũng sắp sáng rồi, vậy là chàng ngồi thụp xuống cạnh Hattori bên đống lửa luôn.

“Ngồi đây chi vậy?”

“Thích thì ngồi.”

Một lúc sau, chàng lại nói

“Người đã giấu ngọc tỷ là một vị quan thượng thư.”

“Tự nhiên kể chi vậy?”

Hakuba nhìn y. Lẽ nào y không biết?

“Huynh đã gặp cha mình bao giờ chưa?”

“Khi ta ý thức được về thế giới bên ngoài, ta đã không còn cả cha lẫn mẹ rồi.”

Nếu vậy, bây giờ mà kể với y việc gặp y không phải là tình cờ, chắc sẽ hơi tàn nhẫn nhỉ? Mặc dù chàng không ngờ đến việc y muốn đi gặp ẩn sĩ, lại càng không ngờ y là một trong số những cao thủ có tiếng trong võ lâm, nhưng ý định ban đầu về việc đi gặp y, nếu bây giờ y biết, có lẽ sẽ không phải cho lắm.

Người đã giấu ngọc tỷ, chính là quan Thượng thư Hattori Heizo. Nói cách khác, là phụ thân của Hattori Heiji. Nhưng y lại không biết điều này.

“Mà tự nhiên huynh hỏi ta ba chuyện đó làm gì? Rảnh hay sao?”

“Ai rảnh. Bây giờ ta hết hứng nói rồi thôi.” Hakuba phẩy tay. Trời dần sáng, và mặc kệ Hattori ngồi lầm bầm bên cạnh về việc ‘cái thứ hoàng tử gì mà cảm tính thấy sợ, thích thì làm không thích vẫn làm, chả biết đường nào mà lần!’, chàng rút từ trong tay áo ra một thứ vật dụng bằng kim loại. Thứ này còn chưa bằng ngón tay út của chàng, nhưng Takagi đã khẳng định, chỉ cần chàng thổi nó, hắn có thể nghe thấy ngay lập tức. Âm thanh này coi như tín hiệu, thậm chí hắn còn nói chắc nịch rằng chỉ cần chàng thổi hai tiếng ngắn, hắn sẽ ngay lập tức tìm được điểm nhập quân. Thổi một hồi dài để bắt đầu di chuyển, hai tiếng ngắn để nhập quân. Ngoài ra hắn còn dặn, trong trường hợp khẩn cấp, thổi một tiếng ngắn, một tiếng dài, rồi lại ngắn. Hắn còn lầm bầm thực ra tiếng như vậy còn chưa đúng, nhưng thôi coi như ứng biến tạm thời cũng được. Hakuba hoàn toàn không hiểu hắn đang nói cái gì, nhưng chàng cũng cho qua, biết vậy thôi, dù sao ẩn sĩ cũng đã xác nhận hắn có năng lực đặc biệt mà.

Nhưng thứ này không hề phát ra tiếng. Trước khi đi, Takagi có nhờ Nakamori đưa lại thứ này cho chàng. Khi chàng thổi thử, không hề có âm thanh nào phát ra. Takagi có nói thật không nhỉ?

Chàng bán tín bán nghi, tuy nhiên vẫn thổi một hơi dài vào vật kim loại đó. Sau đó chàng nhắc mọi người di chuyển thôi. Cả hai bên đã quy ước sẽ di chuyển song song thẳng về hướng vùng núi bán nguyệt. Khi đó, nhập quân ở đâu là do quyết định của hoàng tử.

Đi mất hai tuần như vậy, cuối cùng cũng đến được chân núi. Hakuba ra lệnh hạ trại, đoạn chàng lại thổi vào món đồ kim loại. Hai hồi ngắn, là tín hiệu nhập quân.

Như một phép màu, chỉ khoảng một canh giờ sau, đã thấy Takagi cùng với Kuroba và Nakamori, Toyama xuất hiện từ bìa rừng, đi đằng sau là toàn bộ binh lính của hoàng tử.

“Thật hả?!” Hakuba ngạc nhiên thật sự. Chàng tin rằng đây quả là phép màu.

Còn Takagi, hắn không thể nói với tên nhóc hoàng tử mặt búng ra sữa kia rằng thứ chàng ta cầm là còi siêu âm, còn hắn thì nghe được sóng siêu âm. Dù sao cũng chẳng ai tin đâu. Hắn vẫn còn một số điều chưa nói, nhưng để từ từ hãy nói, nói ra bây giờ lộ hết thiên cơ. Bây giờ thì hắn bắt đầu tự huyễn hoặc mình rằng hắn là người chuyển sinh được lựa chọn với một sứ mệnh đặc biệt, hắn có thể tin như vậy được rồi.

Thực ra chuyện nghe được sóng siêu âm, chỉ khi đến đây hắn mới nhận ra điều đó. Chẳng là Takagi có nuôi một con chó khi còn ở thế giới cũ, trong túi lúc nào cũng có còi siêu âm. Một ngày nọ, khi đang ngồi vẩn vơ tại nơi làm việc trong phủ Thái sư, hắn buồn tay lấy còi ra nghịch chơi. Nghịch còi thì tất nhiêu bao gồm khâu thổi. Chẳng dè, vừa mới thổi, tai hắn như bị thứ gì đó xuyên thủng. Âm thanh đi ngang tai hắn khi đó, hắn sẽ không bao giờ quên nổi. Bởi, thứ âm thanh đó làm hắn bất tỉnh những ba ngày cơ mà!

Sau đó hắn còn phát hiện ra một số điều nữa, nhưng thôi, người ta vẫn bảo thiên cơ bất khả lộ. Cho đến giờ, Takagi nghĩ rằng chuyện mới chỉ lộ với ông ẩn sĩ mập mạp kia thôi.

“Tham kiến hoàng tử.” Hắn hành lễ cùng ba người còn lại. Hoàng tử đỡ hắn đứng dậy. Kuroba phụng phịu bay ngay đến chỗ Miyano Shiho

“Sư tỉ, đệ nhớ sư tỉ đến chết…”

Ngay lập tức, trảo thủ của Miyano Shiho đã bóp vào ngay yết hầu của Kuroba. Hắn vội vàng lách người, nghe đánh xoẹt, áo hắn mặc đã rách một mảng, đủ hiểu khi nãy nếu không né kịp, yết hầu hắn đã đi đời rồi!

“Ta đã nói ngươi thế nào?!”

“Sư…”

Lần này, chưa đến được tiếng thứ hai, Kuroba đã vội vàng ngã người ra sau, vì từ tay Miyano Shiho là một mớ châm nhọn bay tới. Nắm châm cắm phập vào tảng đá sau lưng Kuroba, khiến cho ai đang đứng chứng kiến đều ớn lạnh! Kuroba vội vàng cúi đầu trước Miyano, nhưng sau đó, hắn lại lao vào tóm lấy tay nàng ta, tiếp tục nhăn nhở

“Không gọi như thế kia là được chứ gì?”

“Buông ta ra!”

“Kuroba, bớt giỡn lại đi.” Hoàng tử lên tiếng, thế nhưng tên đầu tổ quạ chỉ nhăn nhở cười đáp lại. Chàng thở dài, sau đó quay về phía Mouri Ran

“Cô nương, nhờ cô giúp đỡ.”

“Hoàng tử, ta cần hai người tiếp tục đi cùng ta. Miyano cô nương, Kuroba Kaito, nhờ hai người. Shinichi, chàng ở lại đây. Hattori!”

Tự nhiên Mouri Ran quát một tiếng làm tên da đen giật nảy. Y vội vàng lại chỗ nàng ta. Mouri Ran ghé sát tai y, nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng lạnh đến mức Hàn Băng chưởng chắc cũng không sánh bằng

“Nếu bắt nạt chồng ta, đừng trách ta vô tình!”

Nói đoạn, nàng từ từ lùi về, chuyển sang dặn dò Kudou. Dặn điều gì thì Hattori không nghe được, y sợ đến cứng người rồi!

Lúc y tỉnh táo trở lại, mọi người đã bắt đầu dựng trại. Nghe Hakuba nói lại, Mouri cần hai ngày tiền trạm, bởi đường vào có khá nhiều bẫy, cần có ba người thân thủ tốt để phối hợp phá bẫy. Sau đó, nàng sẽ quay lại đón đoàn quân. Vì vậy, mọi người hạ trại ở chân núi Tinh Nhất, trải từ chân núi đến rừng. Quân đội sẽ lánh trong rừng, trong trường hợp quân của Gin ập đến, họ sẽ tản ngay vào rừng cùng với Takagi, Nakamori và Toyama, còn lại sẽ hộ tống hoàng tử cùng ẩn sĩ trốn lên núi. Ít người thì di chuyển lên núi sẽ dễ hơn, hoàng tử nói vậy, và mọi người cũng đồng ý.

Họ chờ đợi cho hết hai ngày, và mặc dù cũng chẳng phải những kẻ hèn nhát, mỗi ngày họ đều cầu nguyện cho Gin không tìm được đến nơi này. Nếu như kế hoạch nuôi binh này thất bại, không hợp lực được với phía Thái sư, mọi chuyện coi như xôi hỏng bỏng không.

****

“Bẩm Thái úy, hoàng tử đã thoát khỏi kinh thành!”

Gin nhấp chén rượu trên tay. Tên thuộc hạ đang bẩm báo vừa cúi đầu vừa nuốt nước bọt, cố gắng không để ánh mắt mình chạm phải bất kì phần nào trên người đang ngồi trước mặt. Bởi y có cảm giác, mà cũng không phải cảm giác, y biết mình sẽ chết.

“Ai là người được giao nhiệm vụ canh gác phủ hoàng tử?”

“Dạ bẩm, là tiểu thư Miyano…”

“Người nào chỉ định Miyano làm việc đó? Ta đã hạ lệnh không để Miyano bén mảng đến phủ hoàng tử một bước nào nữa, không phải hay sao? Ả ta đang được giám sát.”

Gin chắc chắn sẽ giết Miyano Akemi. Nhưng kẻ nào đã trái lệnh y, cắt cử Miyano Akemi giám sát ở đó?

“Bẩm, là Tướng quân Akai.”

Akai Shuichi. Mắt Gin nheo lại. Một cái tên khác khiến cho toàn thân hắn ngứa ngáy mỗi khi nhắc đến. Tướng quân Akai là kẻ cương trực đến độ khiến y đôi lúc phải chùn bước. Khi mới thu nạp Akai dưới trướng, y đã tự tin rằng chỉ cần hai tháng, thái độ của Akai sẽ biến mất. Một khi hắn phục tùng y, hắn sẽ tung hết khả năng của mình cho y tùy nghi sử dụng. Akai là kẻ thực sự có tài, điều này y không phủ nhận. Tuy vậy, gần một năm qua Akai một mực phục dịch triều đình. Là triều đình, chứ không phải y. Là người đang nắm quyền trên danh nghĩa, không phải y. Mỗi ngày y một thấy nhức nhối, nhưng y không thể nào tự nhiên tống tháo Akai ra khỏi hoàng cung được. Nếu không có một lý do xác đáng, y không thể động tới Akai. Dù y có là người nắm quyền, việc tước chức của ai đó cũng phải được chấp thuận bởi tên thân vương chính tay y đã đưa lên ngôi vị cao nhất vương quốc này. Vì người đó là thân vương nên toàn bộ quan cận thần mới chấp nhận việc lên ngôi mà không cần ngọc tỉ. Y phải tìm cho ra ngọc tỉ, trong tay y hiện đã có chiếu truyền ngôi với bút tích của hoàng đế đã băng hà. Tốn bao nhiêu công sức, y mới có thể ép lão già viết ra những điều đó. Vậy mà ngọc tỉ lại biến mất. Vốn y định khi đã diệt được kho quân lương, đồng nghĩa với việc cắt đứt nguồn lực của Thái sư rồi, y sẽ tìm hoàng tử và tra khảo cho ra vị trí của ngọc tỉ. Thế nhưng việc đánh kho quân lương chậm hơn dự kiến, đã vậy, việc di chuyển quân sĩ còn bị trì trệ do tay sai thân cận của y làm ăn ẩu tả. Vodka, cái tên mập thây vô tích sự đó, hiện y đang trói gã ở xưởng đúc vũ khí, các lò rèn đều đỏ lửa, nếu may thì gã sống, không thì sẽ bị hơi nóng hun chết. Thế đi!

Y nhìn gã lính đang run rẩy trước mặt. Run rẩy, run rẩy cái gì chứ?! Y đưa tay lên, thọc thẳng vào họng gã. Tên lính đổ gục. Y gọi người tới dọn cái xác, rút khăn tay từ vạt áo ra để lau máu dính trên tay mình. Bên ngoài thành, kho quân lương vẫn còn âm ỉ cháy.

Khi y “dọn dẹp” xong kho quân lương của Thái sư và dẹp yên đám người đang hỗn độn trong thành, hoàng tử đã đi khỏi kinh thành được hai ngày. Y đã hạ lệnh cho quân sĩ ngay lập tức đuổi theo khi nhận được tin báo ngày hôm đó, đồng thời cũng cho người ngay lập tức hạ sát Miyano Akemi. Ả đã làm tốt nhiệm vụ hai mang của mình đến nỗi chính y cũng không nhận ra nổi cho đến khoảng thời gian gần đây, khi mà việc giám sát hoàng tử của y cứ dần dần bị lơi lỏng. Cuối cùng, khi phát hiện ra Chianti đã mất tích, y không còn bình tĩnh được nữa. Phải giết ả ngay, y nghĩ như vậy, ngay lập tức hạ lệnh cho một thuộc hạ khác xuống tay với Miyano Akemi.

Những người phụ nữ ở trong phủ y đều được huấn luyện theo phương thức dành cho những sát thủ. Chỉ sát thủ mới diệt được sát thủ. Người đứng đầu phải xử lý thuộc hạ của mình.

“Vermouth đang tới.”

Một nữ nhân bịt mặt nói nhỏ ở bên ngoài căn phòng.

Miyano Akemi đứng dậy. Nàng nở nụ cười với Akai Shuichi đang ngồi phía bên kia bàn trà. Tay gã nắm lại, chặt tới nỗi có thể thấy được cả gân máu đang nổi phập phồng.

“Tướng quân, ngài đi được rồi. Hãy đi tìm hoàng tử. Nhiệm vụ của ta tới đây phải hoàn thành. Đừng ngăn cản ta nữa.”

Akai không trả lời. Gã cũng không thể ngẩng mặt lên để nhìn Miyano Akemi, kể cả ngay lúc này, khi nàng chuẩn bị kết liễu mạng sống của chính mình.

Dù sao, nàng cũng đã xuống tay với Chianti thay cho Kuroba Kaito. Giết một mạng phải đền một mạng, dù cho kẻ đó có là người như thế nào. Để tránh liên lụy tới người khác, và để tránh Vermouth tra hỏi trước khi kết liễu nàng, tốt nhất nàng sẽ thực hiện điều đó trước.

“Mizunashi, đưa Tướng quân ra khỏi đây đi.”

Người ở bên ngoài bước vào. Mizunashi Rena là cấp dưới thân tín nhất của Miyano Akemi, bây giờ, nàng cũng sắp phải thấy chủ nhân của mình chết. Và dù đã cùng chủ nhân vào sinh ra tử đã khá nhiều lần, nàng cũng không thể chịu đựng nổi việc này. Nàng đến cạnh Akai

“Tướng quân, ngài không thể ở đây lâu hơn nữa. Chúng ta mau đi!”

“Miyano Akemi!”

Akai cất giọng. Khi nàng ngoảnh mặt lại, gã đã quỳ xuống, dập đầu ba lần. Gã không thể khóc, ở vị thế hiện tại, gã không cho phép mình được khóc.

Đoạn gã quay người, cùng Mizunashi đi vội ra khỏi căn phòng.

Chỉ trong vòng ba bước chân, gã đã nghe thấy có tiếng đổ vỡ trong phòng. Chất độc nàng uống vậy là đã phát tác. Không quay đầu lại, gã ra lệnh

“Mizunashi, mau chuẩn bị ngựa. Chúng ta ra khỏi thành.”

Akai và Mizunashi phóng ngựa ra khỏi thành khi trời đã tối. Không biết hoàng tử sẽ đi đâu, họ chọn đi đường rừng. Nếu không gặp được hoàng tử, ít ra họ cũng hi vọng mình sẽ gặp được ẩn sĩ.
Nói đến đây cũng phải khá khen cho Kuroba và Miyano Shiho. Hai người họ đưa ẩn sĩ về đến hoàng cung tuyệt nhiên không ai biết, kể cả Miyano Akemi cũng không dám đảm bảo về việc ẩn sĩ đã ở chỗ hoàng tử. Chỉ có quý vị độc giả mới biết bây giờ Akai và Mizunashi có đi tìm ẩn sĩ đến mút mùa hoa cải thì cũng chẳng thấy ngài ở trong rừng nữa. Có chăng cũng chỉ thấy vài con gấu bọ thôi. Gấu thì chắc xài đỡ làm lương thực ăn cho đỡ đói rồi tìm tiếp cũng được, trong trường hợp lương khô họ mang theo không còn.

Như vậy, hiện tại đang có hai nhóm đuổi theo hoàng tử. Hai người Akai và Mizunashi là một, còn lại là quân đội của Thái úy, đội quân mà, vì lý do nào đó, đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi.

Giá kể một trong hai đến sớm sớm thì giờ này hai bên đã bận đánh nhau hoặc bận giao hảo đến mức không có thời giờ cho hoàng tử vừa ngủ vừa ngáy vừa ôm dính lấy Hattori Heiji như thế này rồi…

À quên, ngáy là Hattori ngáy, hoàng tử không ngáy.

Sau khi vật vã trăn trở về việc vì sao mình lại phát hiện ra cột khói, để cho hoàng tử cứ ôm dính lấy mình như thế này, y quyết định đi ngủ. Và đi ngủ thì y ngáy, thế thôi. Nhưng bây giờ hoàng tử lại quá quen với tiếng ngáy rồi nên chả phiền nữa. Thậm chí thỉnh thoảng môi chàng còn mấp ma mấp máy, làm người khác nhìn vào không biết có đúng Hattori ngáy hay không, hay có khi lại là tiếng của hoàng tử.

Thực ra không phải là Hattori chưa cố gắng phản đối việc ngủ chung này. Nhưng ngay lúc vừa chui vào lều, hoàng tử đã tuyên bố phải nằm sát vào nhau cho đỡ lạnh rồi bám ngay lấy lưng y. Lưng chàng ta thì hướng về đốm lửa. Mặc kệ quân sĩ người thì nhòm ngó kín đáo, người thì thắc mắc thành tiếng, chàng vẫn tuyên bố làm vậy cho ấm và ngủ ngon lành. Hattori thì nằm cứng đơ, sợ rằng có khi nào chàng ta thực sự sẽ lấy y làm thê tử. Y nghĩ, nghĩ, nghĩ và nghĩ và nghĩ mãi, nghĩ đến mức quên cả ngủ luôn.

Y biết đâu là hoàng tử chỉ sợ rắn thôi. Nếu như hướng lưng vào lửa, phần còn lại dính sát vào y, như thế đã giảm được đến gần một nửa nguy cơ bị rắn phục kích rồi. Giờ mà xui xẻo nó bò từ phía đầu hay chân lên người chàng, hay xui nữa là rắn chui từ dưới đất lên, thì chàng chỉ còn biết than rằng mình đen thôi. Nhưng chắc không có con rắn nào rảnh đến vậy đâu. Cứ đề phòng như thế này là chắc rồi. Hoàng tử nghĩ vậy và ngủ ngon lành. Hattori sau khi băn khoăn trăn trở về vấn đề mình bị ôm, đến nửa đêm cũng ngủ nốt. Và đó chính là khi màn ngáy bắt đầu.

Hửng sáng hôm sau, có người chui vào lều

“Hoàng tử, Hattori huynh đệ, dậy thôi. Đường vào bộ lạc đã thông rồi.”

Nghe được câu này, Hattori tỉnh ngủ ngay lập tức. Y ngồi bật dậy, phi ra chỗ đang để hành lý, khoác vội áo choàng đi đường lên người, sau đó phi ngay ra khỏi lều. Ở trong đó thêm một giây, chắc y chết.

Y đi nhanh quá làm hoàng tử hụt hẫng thật sự…

Đùa thôi! Ai hơi đâu mà hụt hẫng. Hoàng tử thấy y phóng nhanh như vậy thì chỉ lầm bầm

“Thứ thê tử không biết xếp đồ đạc cho lang quân.”

Kuroba Kaito, người đã lay họ dậy, nghe được câu đó thì bỗng nổi da gà, nghĩ bụng, không biết hoàng tử nói thật hay là đùa?!

Dù có là thế nào, bây giờ cũng nên di chuyển đã. Họ bắt đầu đi xuyên núi, đi về phía bộ lạc, nơi Mouri Ran đang chờ cùng mẫu thân của mình.

Không hiểu vì lý do gì mà vẫn chưa thấy quân truy đuổi của quan Thái úy.

11.1

“Hoàng tử…”

“Gì?”

“Huynh có biết là chúng ta sắp vào một trận đánh lớn không?”

“Biết. Rồi sao?”

“Biết rồi thì cho ta hỏi thêm câu nữa.”

“Hỏi đi. Ta cho phép.”

“Phép con khỉ!”

“Khi quân phạm thượng đáng tội chém đầu đó, chớ quên.”

“Huynh đã được làm vua quái đâu…”

Hattori Heiji đã hoàn toàn quên bẵng việc y đang định ý kiến cái gì đó với hoàng tử. Tay y cứ liên tục xoa xoa chỗ ngay ngực áo. Một vật nhỏ bằng lòng bàn tay đang cộm lên trong đó. Ngọc tỷ truyền quốc. Y đang mang vật quan trọng nhất của quốc gia trên mình. Vì ai? Vì hoàng tử đã gí cho y chứ vì ai.

Ánh lửa bập bùng. Người dân bộ lạc đang nhảy múa. Kuroba tham gia với họ đã đành, đến cả mặt lạnh như Miyano Shiho cũng vào chung luôn kìa! Này, cái không khí này thì chiến tranh cái gì chứ? Có cái gì gọi là gấp gáp chứ?

Tên Thái úy mãi không đuổi theo mà các vị không một ai thấy lo hay sao ạ? Xin chào?! Cốc cốc?! Không ai ở nhà sao? Bây giờ thì Hattori đã nhớ ra y định hỏi cái gì rồi

“Sao mãi không thấy Thái úy đâu vậy? Mà huynh để cho họ nhảy múa tưng bừng như này cũng được sao?”

“Cần phải cổ vũ tinh thần người dân và quân sĩ trước một trận đánh lớn. Đơn giản thế thôi.”

“…”

“Thần kinh căng thẳng cả ngày không giúp chúng ta thắng trận đâu.”

Một giọng nói khác vang lên ngay cạnh Hattori làm y giật nảy. Đó là Takagi Wataru. Hắn ngồi xuống bên cạnh tay hảo hớn đen ngòm không biết đã lâu chưa, chỉ thấy hắn đang thảy thảy trong tay thứ công cụ kì lạ có thể triệu tập toàn quân mà không phát ra âm thanh.

“Takagi nói đúng.” Hakuba tiếp lời “Điều đơn giản vậy mà huynh cũng không suy luận ra hả?”

“Không. Trước giờ, mỗi lần chuẩn bị lâm trận, có ai cho ta được thảnh thơi thế này đâu.”

“Việc ta nuôi huynh trong hoàng cung cũng là để huynh thư giãn đó.”

“Thật hả?”

“Không. Nghĩ sao vậy? Ta cần hộ vệ. Thế thôi.”

Thật là tức chết với cái tên trắng bệch này mà! Hattori tức tối nghĩ thầm.

Kudou đang mày mò chơi một loại nhạc cụ với hình dáng kì lạ. Một món hàng mà bộ tộc phía nhạc mẫu của hắn đã trao đổi với một thương nhân, cũng được nửa năm rồi. Họ gọi nó là Tây Ban cầm. Tên gì mà kì cục. Thế nhưng Takagi có vẻ lại rất rành về thứ nhạc khí này. Lúc mới nhìn thấy, hắn cứ mân mê cây nhạc cụ mãi, mồm lẩm bẩm cái gì mà “hóa ra đàn guitar ngày xưa trông như thế này”, sau đó hăng hái chơi liền mấy bản nhạc ngay tại chỗ, làm cho ai nấy cũng há hốc miệng. Mouri Ran khi đó khẽ kéo tay áo mẹ mình, Kisaki Eri, hỏi

“Mẫu thân, thứ nhạc cụ đó dễ chơi đến vậy hả?”

“Không.” Kisaki Eri trả lời ngay lập tức, mắt vẫn dán chặt vào Takagi và cái bản mặt hớn hở của hắn “Cả bộ tộc ta có thứ nhạc cụ đó đã gần nửa năm nay, không ai biết chơi như thế nào. Thương nhân kia sau khi trao đổi xong một tấm thảm của bọn ta thì bỏ đi ngay lập tức, không có thêm một lời giải thích nào.”

“Mẫu thân, có khi nào tay thương nhân đó định lợi dụng mọi người không biết đây là thứ gì, tìm cách trao đổi thiếu công bằng không?”

“Ta không có mặt khi họ thực hiện cuộc trao đổi đó. Nếu không, ta đã ngăn họ lại rồi.”

Câu chuyện này lọt đến tai Takagi, hắn vọt ngay đến chỗ Mouri, gí cây nhạc cụ vào mặt nàng, thiếu điều hét lên

“Cây cổ cầm này đáng giá bằng mấy tấm thảm đó, không phải chuyện đùa đâu!”

Bất ngờ vì bị sấn sổ vào tận mặt như vậy, Mouri Ran đánh một chưởng vào bụng Takagi. Cây đàn ở lại trong tay nàng, còn hắn thì bay ra ít nhất phải ba chục bước. Thế mà khi vừa ngồi dậy, làm như không hề đau đớn gì, hắn chỉ bực bội lẩm bẩm rằng nàng đúng là con mụ chằn tinh không biết thưởng thức nghệ thuật. Và Hattori đang đi ngang không biết ất giáp gì cũng gật đầu hưởng ứng lia lịa, chỉ vì lời đó là lời nói xấu nàng. Tất nhiên ở khoảng cách ba mươi bước thì Mouri cũng không nghe rõ lắm lời Takagi chỉ lầm bầm qua kẽ răng, nhưng vì cú gật đầu hại bạn của Hattori mà cả hai ăn thêm trận đòn nữa. Ngay lúc ấy thì nhân vật ham vui Kudou đi ngang, sau khi hỏi rõ sự tình thì vội vã can vợ lại, còn đòi Takagi dạy đàn cho mình.

Bây giờ thì ở vị trí cây đàn đang là Kudou Shinichi. Hắn hăm hở gảy gảy từng dây một, âm thanh tạo ra khiến Takagi phải nhăn mặt mà gọi là hệt như tiếng bật bông.

Hattori nhìn Kudou đang ngồi bật bông cây đàn, lại nhìn Takagi đang vừa nhìn vừa tặc lưỡi xót xa cho chiếc đàn, sau đó thở dài

“Thật không ngấm nổi không khí này.”

Trong lúc đó, ở phía Kudou, Mouri Ran đang ngồi ngay cạnh chàng ta, vừa cố nhẫn nhịn tiếng bật bông của chồng mình, vừa nói

“Chàng có biết rõ ràng lai lịch của Takagi không?”

“Không. Huynh ấy không thích nói về quá khứ của mình.” Kudou lắc đầu trước câu hỏi của vợ, nhưng cũng không quên bổ sung thêm “Tuy vậy, ta kính trọng huynh ấy. Người ấy đã đỗ hàm Tứ phẩm, lại được quan Thái sư trọng dụng, hẳn cũng không phải tầm thường.”

Lời của Kudou nói là đúng. Mặc dù bài văn đỗ quan Tứ phẩm của Takagi hoàn toàn là ăn may, nhưng từ lúc làm quan, hắn rất được việc cho Thái sư. Nhất là ở khoản giải mật mã. Mật thư quan Thái úy gửi ra cho tay chân của mình, mật thư hắn gửi cho các tiểu thương bên ngoài để mang tới các quốc gia lân cận nhằm cầu thân, cầu viện trợ, Takagi đều đọc được ráo trọi.

Nói ra cũng không có gì to tát, chẳng qua chỉ là một mớ tiếng Anh sai ngữ pháp. Takagi không biết đám người này học tiếng Anh ở đâu, nhưng chẳng có ai lại mở đầu báo cáo bằng cách nói “I am pleased to report” cả. Bộ không báo cáo thì các cậu ăn không ngon ngủ không yên hay gì!?! Mới chỉ ví dụ vậy, cả đống mật thư khác với cùng một kiểu ngoại ngữ khiến cho Takagi chỉ muốn đâm đầu vào tường chết quách cho xong, ngày nào cũng ngồn ngộn trên bàn hắn. Tuy nhiên, Takagi vẫn chăm chỉ dịch mật mã hàng ngày, còn quân sư cho quan Thái sư nên can thiệp trường hợp nào, trường hợp nào nên để nguyên. Thỉnh thoảng, nhìn đống mật thư chất đống trên bàn, hắn lại thấy muốn phủ phục quỳ lạy Miyano Akemi. Không hiểu bằng cách nào, cô gái này luôn luôn đều đặn mỗi ngày giao cho hắn ít nhất mười cuộn mật thư. Mà lạy Akemi một, hắn phải lạy Gin mười lần. Viết cái gì mà nhiều thế?!

Quay lại với vợ chồng Kudou. Mouri Ran nhíu mày, trách chồng nàng

“Sao mà chàng dễ tin người đến vậy? Phải cẩn thận với hắn, ta thấy hắn không bình thường đâu.”

“Không bình thường là sao?”

“Một tên quan văn trời ơi đất hỡi bỗng nhiên biết điều binh khiển tướng, lại còn giao cho hoàng tử một thứ công cụ không bình thường, chưa ai nhìn thấy bao giờ, để triệu tập hắn lại. Và mặc dù thứ công cụ đó không có tiếng gì, hắn vẫn biết đường dẫn binh ra khỏi rừng và tìm đến đây. Vì sao vậy? Chàng không thấy khó hiểu sao?”

“Có gì đâu. Ẩn sĩ cũng công nhận huynh ấy rồi mà. Ta tin điều gì cũng sẽ có cách giải thích hợp lý, đừng lo lắng quá. Điều cần lo bây giờ là hành vi án binh bất động của Thái úy. Ối!”

Đang nói dở, sợi dây đàn đứt phựt khiến cả hai cùng giật mình. Kudou vội vàng đứng dậy, xách cây đàn te te chạy ra chỗ Takagi. Mouri Ran nghe loáng thoáng lời chồng mình vọng lại

“Huynh, đàn đứt dây nữa rồi!”

“Tay huynh làm bằng kim loại hay sao mà đứt nhiều quá vậy!? Lông đuôi ngựa đâu có mãi để mà thay dây đàn cho huynh?!”

Mouri Ran thở dài. Đúng lúc đó, nàng cảm thấy có người bước tới sau lưng mình

“Mouri cô nương.”

Toyama Kazuha là người vừa lên tiếng. Tất nhiên Toyama ở đây thì sẽ có Nakamori đi cùng. Mouri nhìn hai người

“Có chuyện gì vậy?”

“Ta đồng ý với nhận định của cô.” Toyama tiếp tục khi nhận ra Mouri đã có ý muốn nghe tiếp “Trong thời gian hành quân với Takagi, ta để ý thấy hắn liên tục biến mất vào lúc nửa đêm, và trở lại lều khi trời hửng sáng. Ta không biết hắn liên lạc với ai, làm gì trong thời gian đó, ta và Nakamori đã cố gắng theo đuôi hắn nhưng không thể phát hiện ra dấu vết nào, vì thế nên bọn ta đành bỏ cuộc.”

“Không một tên quan văn tầm thường nào lại có thể có hành tung như của một cao thủ võ lâm như thế.” Nakamori tiếp lời “Sau cùng, đến ngày hội quân, ta chỉ kịp để ý thấy tai hắn khẽ rung nhẹ, thế là hắn đã lập tức ra lệnh cho toàn quân rời khỏi rừng. Bọn ta không hề nghe thấy tiếng động gì, không hề có một dấu hiệu gì cho thấy có người đã gọi hội quân. Ta không biết về chuyện hắn đã giao một vật gì đó cho hoàng tử, nhưng ngày hôm ấy ta đảm bảo, ngoài bọn ta, không còn ai khác trong rừng. Hắn biết làm sao được việc hội quân? Trừ khi đã có người nói cho hắn biết?”

“Ai đó nói cho hắn biết?” Mouri ngạc nhiên hỏi lại. Nakamori lắc đầu tiếp chuyện

“Tất nhiên bọn ta chẳng có cơ sở nào rõ ràng để khẳng định điều đó. Và bọn ta cũng không rõ việc hội quân có phải là một hành động bất lợi cho chúng ta không. Quân sĩ nghe lời hắn hơn cả chúng ta nữa, nhỡ như hắn ở phe địch…”

“Vì vậy nên, Mouri cô nương…” Toyama nói tiếp “Ta muốn chúng ta phải có mạng lưới thông tin riêng. Bây giờ, ta có cảm giác cánh nam nhân không hề đề phòng hắn chút nào, nhưng chúng ta thì khác. Ta không muốn kết luận ngay rằng Takagi Wataru là nhân tố mờ ám do phía địch cài vào, nhưng cẩn tắc vô áy náy.”

“Cô muốn có sự hợp tác của ta?”

“Có được hay không?”

“Nên nhớ, trận chiến này nếu thất bại, cô cũng không tránh khỏi có tổn thất.”

Thực ra, nếu thất bại, Mouri đã lên sẵn kế hoạch đưa hết những người thân quen của mình đi khỏi nơi này. Nhưng ngay bây giờ, nhìn những người dân trong bộ tộc của mẫu thân đang nhảy múa bên ánh lửa, nàng lại cảm thấy không đành lòng làm vậy. Điều tốt nhất cho tất cả phải là chiến thắng trong trận chiến này.

“Ta đồng ý.”

“Vậy thì tốt rồi.” Toyama khẽ thở ra nhẹ nhõm “Ít ra, vài người trong số chúng ta cần có sự đề phòng nhất định.”

Lúc này, Takagi đã thay xong dây đàn. Hắn đang chơi một giai điệu xa lạ, hát một ca khúc xa lạ, những người dân bộ tộc vẫn đang đan tay nhau nhảy múa bên ánh lửa. Mouri nghe tiếng Nakamori lẩm bẩm

“Tiếng Pháp Lan Tây. Gã này là ai vậy chứ?”

Ở bên kia đống lửa trại, Hattori cũng đang vừa ngáp vừa làu bàu

“Chào mừng khách quý cái gì mà từ sáng đến đêm đến gần sáng hôm sau rồi vẫn chưa xong thế?!”

Ờ, hóa ra đây là tiệc đón khách của bộ tộc. Thế mà mãi không hiểu sao tự nhiên lại có lửa trại với nhảy múa ở đây. Chán ghê, đáng lẽ phải giải thích từ đầu chứ!

Trong khi đó, Akai Shuichi và Mizunashi Rena đang nằm co ro trong rừng

“Sao Tướng quân lại có thể quên mang đá đánh lửa được vậy?”

“Ta nghĩ là cô mang chứ?”

“Tiểu nữ chỉ có đuốc thôi.”

“Không có đá đánh lửa, gỗ trong rừng thì ẩm thấp hết như thế này, đuốc làm sao mà dùng được!?”

“Tướng quân…”

“Cái gì?”

“Ngủ đi!”

Quay trở lại với ngài Thái úy. Vì sao ngài mãi không chịu đuổi theo đám người bỏ trốn kia ấy hả? Ừ, thì…

“Thái úy, ngài không được phép ngồi ở vị trí đó.”

Thái úy nheo mắt nhìn xuống người vừa nói.

“Ngài Đô đốc, thế mà ngài cũng trở về an toàn đấy à? Khiển thuyền chiến bằng một mắt có khó lắm không, Yamato Kansuke?”

Người đang đứng dưới triều, người vừa lên tiếng cảnh báo Gin, Thủy sư Đô đốc Yamato Kansuke, không thay đổi sắc mặt. Gin bước xuống khỏi ngai, đến gần Yamato, ghé sát vào mặt hắn và nói tiếp

“Ngươi là kẻ thức thời, Yamato Kansuke, ta biết ngươi đủ khôn ngoan để hiểu nên theo ai trong cuộc chiến này. Ngai vàng sớm muộn gì cũng là của ta, ta khuyên ngươi từ bây giờ nên sớm quy hàng.”

“Thái úy Gin,” Yamato mở lời “ngài ngạo mạn quá rồi. Một lời như vậy đã là tội phản quốc, ngài nói nhiều đến thế, không sợ mang họa sát thân hay sao?”

“Hakuba Saguru đã bỏ trốn. Chỉ cần một cái búng tay của ta, tên nhãi èo uột đó sẽ chết. Tên hoàng đế bù nhìn cũng sắp chết. Khi hai kẻ đó không còn, dòng dõi hoàng tộc sẽ không còn ai. Nếu không phải là ta, người thân cận nhất của hoàng đế, người đang một tay lèo lái vương quốc này, lên ngai, thì sẽ là ai? Nói cho ta biết đi, Yamato Kansuke.”

“Đừng gọi thẳng tên ta như vậy, ngài Thái úy.” Yamato Kansuke nhìn thẳng về phía trước và nói trong khi Gin vẫn đi vòng quanh hắn như con thú rình mồi “Và ngài cũng đừng quá tự mãn. Hoàng tử Hakuba vẫn còn sống, và nếu ngài muốn lên ngai, thì ngài nên tính toán bước tiếp theo đi. Một khi chưa triệt hạ hẳn, mối nguy vẫn sẽ là mối nguy. Ngài làm vậy như nuôi một con rắn nơi tay áo, một ngày nào đó nó sẽ cắn ngài chết đấy, ngài Thái úy.”

“Đô đốc, rốt cuộc ngươi theo phe ai vậy?”

Đến lúc này, Yamato mới cười khùng khục

“Gió chiều nào ta theo chiều ấy. Ở đời, thứ mạnh nhất chính là ý chí của tự nhiên. Nếu có Ngọc hoàng trên cao thực sự, và nếu người muốn quan Thái úy đây lên nắm quyền, ta không phản đối. Nếu Hoàng tử trở lại kinh thành và lật đổ ngài, ta sẽ theo Hoàng tử.”

Yamato cúi người trước khi nói lời cuối

“Vì thế, đừng phí công mời ta đến đây. Và nếu ngài muốn ta theo phe ngài, trước tiên hãy học cách tôn trọng người khác. Chỉ có một mắt đôi lúc lại sáng suốt hơn ngài có hai con mắt đấy.”

Hết lời, Yamato quay lưng đi ra khỏi sân thiết triều. Gin chắp tay sau lưng, nhìn theo Yamato, gục gặc đầu

“Vậy hả ngài Đô đốc? Khi ta lên ngôi, ngươi sẽ là người đầu tiên được hưởng thái bình. 35 tuổi thì không nên gọi là cáo lão nhỉ? Ta nên gọi là gì đây?”

“Đây có phải lúc nên lo việc đó không, Gin?”

“Có việc gì sao, Vermouth?”

Một bóng người lướt qua điện thiết triều. Gin tiến đến một cây trụ lớn, nhìn sang người vừa nói câu đó. Một nữ nhân cao ráo, tóc vàng, mắt xanh, rõ ràng không sinh ra từ đất nước này.

“Miyano Akemi đã xóa sạch dấu vết của ả trước khi chết. Ngoài ra, không một ai biết được ả thường liên lạc với phía Hoàng tử bằng cách nào. Hiện giờ không biết Hoàng tử lui vào núi hay đã lên thuyền bỏ trốn đi nơi khác. Yamato Kansuke nói đúng, mối nguy triệt hạ không tới thì vẫn là một mối nguy. Thay vì ngồi tính toán việc lên ngai vàng, không phải ngươi nên lo đi tìm hoàng tử sao, Gin?”

“Vậy sao, Vermouth?” Gin xoa cằm “Cứ cho như là ngươi nói đúng, hiện giờ ta không có thời gian để tìm Hakuba.”

“Có chuyện gì với quân lực của ta sao?”

“Megure và Shiratori đang cầm quân ngoài đảo, ban đầu, ta đưa tin có khả năng bị xâm lược để đánh lạc hướng, cho chúng đưa quân khỏi Thành đô, nhưng hiện tại chúng ta đang thực sự bị xâm lược rồi. Đế quốc láng giềng điều quân đến, hai bên đã giao tranh cả tháng trời, ta phải đưa quân đi viện trợ nếu không muốn mất trắng quốc gia này vào tay chúng.”

“…Tức là bấy lâu nay ngươi không đi tìm hoàng tử vì…”

“Vì còn đang phải điều quân chi viện.”

"Và...?"

"Ta nghĩ bây giờ nên tiếp tục chiêu mộ quân sĩ thay vì đi tìm thằng nhãi hoàng tử."

“Có chuyện này sao bây giờ mới nói?!”

“Không ngờ bị xâm lược thật.”

“Gin, đôi lúc ta không hiểu nổi ngươi nghĩ gì đấy.” Vermouth thở dài.

“Đây là điều thực sự ngoài dự tính. Trước giờ các vương quốc láng giềng không hề có động thái nhòm ngó gì đến chúng ta.”

“Đều là do ngươi điều quân ra biển đấy. Chúng không nhòm ngó vì không thấy động tĩnh gì từ chúng ta. Bây giờ bỗng nhiên gửi nguyên một hạm đội ra biển, khác gì chọc cho người ta đánh mình không?”

“… Được luôn hả?”

“Được chứ sao không!” Vermouth thở dài “Ta nghĩ ngươi không hợp làm vua đâu, tốt nhất nên vời hoàng tử về, rồi đợi đời con đời cháu ngươi lớn lên hẵng lật ngôi.”

“Câm miệng!”

“Muốn nói gì thì nói. Nể tình huynh muội, từ nhỏ tới lớn toàn là ta phải đi dọn dẹp cho ngươi, giờ ta lại tiếp tục dọn dẹp cho ngươi vậy. Đưa toàn quân đi dẹp đám xâm lăng đi, ta sẽ xử lý Hakuba Saguru.”

Chớp mắt một cái, Vermouth đã biến mất. Gin đứng ở đó, thắc mắc không hiểu Vermouth sẽ đi đâu để tìm Hakuba? Nhưng thôi, đó là chuyện của Vermouth. Ít ra, với sự giúp đỡ này, giờ hắn có thể tập trung vào vương quốc láng giềng đang thủy chiến quyết liệt với quân Thành đô.

***

“Cuộc tìm kiếm giờ mới bắt đầu.”

Takagi đọc mảnh giấy mới được gửi đến cho hắn. Ngoài thông tin này, hắn còn biết được kế hoạch ly tán lực lượng của Gin đã phản chủ, hiện giờ thực sự đang có quân xâm lăng ngoài biên ải. Hắn bật lửa đốt mẩu giấy, sau đó ngồi xuống cạnh con sói đang nằm ngủ ngay sát cửa lều mình. Nó đã chạy suốt mấy ngày đêm để đưa tin đến đây. Bút tích là của Sato Miwako, con gái nuôi của Thái sư Megure. Xem ra Thái sư và Nhất phẩm Thị vệ Shiratori sẽ còn ở ngoài biển khá lâu.

Con sói đột nhiên tỉnh dậy. Takagi vuốt lên lưng nó, cảm thấy có gì đó lùng bùng đang trôi lên từ bụng con sói. Hực một tiếng, nó nôn ra một ống tre nhỏ xíu, cùng với vài miếng thịt đang tiêu hóa dở, Takagi vừa thưởng cho con sói nguyên một cái đùi cừu lớn. Mùi thịt bị nôn ra khiến Takagi chóng mặt. Từ ngày dính cái siêu năng lực quái đản kia, mũi hắn cũng thính hơn nhiều. Ngửi thứ mùi này khiến hắn cảm thấy như ai đang dốc ngược hắn xuống rồi lắc lấy lắc để. Hắn lại nghĩ bụng thật ghen tị với mấy con sói, tỉ dụ như đứa vừa nôn ra cái đống kia, trông nó còn rất phởn phơ là đằng khác.

Nín thở, hắn nhặt ống tre ra khỏi bãi nôn, tìm nước rửa sạch cái ống, còn hơn lên lửa vài vòng rồi mới dám bẻ ra đọc nội dung chứa bên trong

“Cẩn thận với Vermouth.”

Chỉ vậy thôi hả?!

Đương định quăng mảnh giấy vào lửa, hắn bỗng thấy còn chữ gì đó. Đến khi hơ hết mảnh giấy trên lửa, chữ mới hoàn toàn hiện ra

“Takagi, bảo trọng.”

Ba chữ này làm Takagi sướng đến phát điên. Không phải bảo hắn phải lo cho hoàng tử, mà là bảo hắn hãy lo cho chính mình. Hắn gấp mẩu giấy lại, định nhét vào vạt áo, nhưng cái mùi nôn ban nãy lại khiến hắn ớn lạnh, vậy nên hắn chỉ còn cách mở mảnh giấy ra, đọc đi đọc lại, nhìn cho đến khi nét chữ đã hằn sâu vào não, rồi ném mảnh giấy vào lửa.

Ta sẽ cầu hôn, nhất định sẽ cầu hôn nàng! Và hắn hớn hở nghĩ vậy.

Trong khi đó, ở đằng xa, Hattori Heiji đang tìm một gốc cây kín đáo để ói ra bữa tối của mình, do y lỡ dại thấy Takagi vục tay vào bãi nôn của con sói!

***

“Cuộc tìm kiếm giờ mới bắt đầu? Nghĩa là sao?”

Hakuba hỏi, nhìn chằm chằm vào Takagi Wataru đang ngồi phía đối diện.

“Có nghĩa là từ lúc ta bắt đầu rút khỏi Thành đô, Gin chưa hề cử người đuổi theo. Cho đến thời điểm này.”

“Và Vermouth?”

“Chuyện này…” Takagi nhìn sang Nakamori và Toyama “Có lẽ họ nắm được nhiều thông tin hơn thần.”

Thay cho lời xác nhận, Nakamori kéo tay áo lên cao. Trên cánh tay nàng từ vai xuống đến gần cổ tay là một vết sẹo. Vẫn trong tư thế ấy, nàng nói

“Đây là vết thương do Vermouth gây ra.”

“Có thể sao?” Kuroba hơi nhổm người dậy từ vị trí hắn đang ngồi. Nhác thấy Nakamori và Toyama vào thế phòng thủ, hắn thở dài rồi thả phịch người xuống “Ta chẳng thèm làm gì các người đâu. Toàn tâm toàn ý của ta đều là dành cho đại t…”

Phập!

Một con dao phi cái vèo về ngay chỗ Kuroba ngồi, giữa hai chân, cắm thẳng vào tảng đá! Kuroba đang ngồi trên một tảng đá, con dao thì đang rung bần bật, lút đến nửa thân vào tảng đá ấy. Hắn nuốt nước bọt cái ực. Miyano Shiho hẳn là tác giả của cú phi này. Nàng ta đang ngồi đối diện hắn. Phi xong con dao, Miyano cũng chẳng buồn lên tiếng cảnh báo như mọi lần. Riêng hành động kinh dị vừa rồi cũng coi như một lời cảnh báo rồi.

“Tập trung vào vấn đề chính đi. Đừng có làm chuyện thừa thãi, cũng đừng phát biểu thừa thãi nữa.” Hakuba nạt. Kuroba đứng lên khỏi tảng đá, chạy lại ngồi cạnh Hattori, sau đó nói

“Vấn đề chính là thân thủ của hai người cũng không phải dạng tầm thường, đến cả ta muốn để lại thương tích cũng không được. Vermouth có thể sao?”

“Không những có thể, dạng như ngươi, Vermouth phẩy tay hai cái là nằm một chỗ.” Toyama đáp. Mắt Kuroba giật giật

“Này, cô nghĩ ta là ai?! Ta là một cao thủ võ lâm có tiếng nơi giang hồ! Ta cũng từng hạ một tay chân trong phủ Thái úy, một kẻ xem ra cũng không phải dạng vừa. Tại sao lại cho rằng một thân võ học như ta chỉ cần hai đòn là đã nằm rồi?!”

“Bọn ta theo ngươi nửa năm, võ học của ngươi đến đâu bọn ta đều biết cả, ngươi chính là loại có dịp là khoe, khoe không cần biết trời đất, thậm chí khi chẳng có ai bên cạnh cũng khoe, không biết mới lạ. Võ công của ngươi chỉ nhỉnh hơn bọn ta một chút, nếu thực sự thi triển hết công lực, ngươi cùng lắm đỡ được ba đòn của Vermouth. Chưa nói đến chuyện khi ngươi giao đấu với phái nữ toàn giữ lại vài phần công lực, vì một lí do quái đản nào đó mà bọn ta không cần biết. Với kiểu giao đấu như thế, ngươi sẽ bị cắt cổ chỉ trong vòng ba chiêu.”

Kuroba nhăn nhó nhìn Nakamori sau khi bị nàng ta xổ cho một tràng vào mặt

“Cái đó là thể hiện sự nam tính. Chẳng ai đi tung hết sức ra đánh với phái nữ cả.”

Hattori trộm nghĩ, nếu là mình, mình chắc đã đánh đến độ không nhìn ra người ta là phái nữ rồi. Xin lỗi phái nữ, ta quả thật không đáng mặt nam nhi!

“Không ai cần sự thể hiện đó. Đã giao đấu là chúng ta ngang hàng. Nếu cứ nửa vời, chết dưới tay Vermouth như chơi đấy!”

“Khoan, nếu Vermouth nguy hiểm như cô nương nói…” Kudou lên tiếng “Tại sao thương tích chỉ ở mức như vậy?”

“Không biết vì lí do gì, nửa chừng ả ta dừng tay.” Nakamori trả lời, lấy ngón tay lần theo vết sẹo của mình “Chỉ cần thêm một hai chiêu nữa, bọn ta đã bỏ mạng rồi.”

“Xem ra là một kẻ nguy hiểm đấy.” Hakuba gật gù “Và kẻ nguy hiểm ấy đang đuổi theo chúng ta. Hattori!”

“Cái gì?!” Nghe hoàng tử gọi tên mình giật ngược, Hattori nhăn nhó trả lời. Hakuba ra lệnh

“Từ nay không được rời khỏi ta nửa bước.”

“Lúc nào chả thế, còn rời được nửa bước hay sao? Giờ sát đến độ chỉ bằng một phần tư bước chứ chẳng phải nửa bước nữa rồi!”

“Đừng có ý kiến vớ vẩn.”

“Chỉ mình Hattori không đủ đâu. Phải có thêm người.” Toyama ngắt ngang “Ngoài hoàng tử, mục tiêu bảo vệ ưu tiên nhất, chúng ta còn có ngài ẩn sĩ, vị chánh Bát phẩm kia, và vị Tứ phẩm đây. Hiện ở đây có mười người cả thảy và bốn người cần bảo vệ. Ta đề nghị những người có võ mỗi người kèm một người còn lại, ai thừa ra hộ tống hoàng tử.”

“Ta không cần bảo vệ đâu.” Takagi phản đối “Dồn hết quân lực bảo vệ ba người còn lại đi. Ta tự lo được.”

“Ngươi không phải võ quan mà lại tự lo được à?” Nakamori nheo mắt “Không có chút võ nghệ phòng thân mà dám ở một mình không cần đến sự bảo hộ của một ai sao?”

“Không cần, chắc chắn đấy.” Takagi đáp một cách quả quyết.

“Sự tự tin này có cơ sở hay không?” Hakuba hỏi. Takagi quay sang

“Thưa hoàng tử. Khi mới bắt đầu, thần cũng đã nói về việc chúng ta sẽ đấu tranh vì chính nghĩa. Một khi chưa nhìn thấy chính nghĩa được thực thi, thần sẽ không bỏ mạng. Thần có cách của thần. Hiện tại không thể để mọi người biết vì sao thần quả quyết đến vậy, nhưng thần nghĩ mọi người sẽ sớm hiểu ra thôi. Từ giờ cho đến lúc ấy, cúi mong hoàng tử hãy chấp nhận sự bảo vệ của mọi người.”

“Không phải là ta không tin ngươi. Nhưng dù ngươi có tự tin đến vậy, và có cả lời ẩn sĩ kiểm chứng, ta cũng không thể mạo hiểm.” Hakuba trả lời “Vì thế, ngươi sẽ ở cùng lều với ta. Trong trường hợp ngươi thật sự có thể xử lý một cao thủ như lời ngươi nói, ta sẽ có thêm người bảo hộ. Nếu không, Hattori…”

“Cái gì nữa!?”

“Huynh quạu cái gì? Nhiệm vụ của huynh là bảo vệ ta và Takagi trong trường hợp còn lại.”

“Biết rồi. Cái đấy chẳng cần nói cũng biết rồi. Nói cái gì ta chưa biết ấy!”

“Hattori, ăn cơm còn dính trên mặt kìa.”

“Không phải đâu, nãy ói ra chắc bị bắn lại lên mặt đấy.”

Kudou nhăn mặt trong khi các nữ nhân khác đều quay mặt đi với đầy vẻ khinh bỉ

“Hattori, sao đại ca ở bẩn quá vậy? Ói xong thì phải đi tắm chứ.”

“Nước đâu ra mà tắm?!” Hattori vặc lại “Ta đi hỏi khắp cái bộ lạc này, mọi người đều bảo là không có nước tắm.”

“Vì họ chỉ giữ nước để uống thôi.” Mouri Ran nói “Nếu ngươi hỏi nước tắm, tự nhiên họ sẽ không nói là có nước tắm. Nhưng ở gần đây có một con suối. Mà… đúng là cái mặt ngươi ác ý hiện ra mặt, thảo nào không ai nói cho là phải.”

“Cô nương, cô nương vừa nói gì?” Hattori nhướng mày “Tại hạ ác ý hiện ra mặt? Ác ý ở chỗ nào?!”

“Ở chỗ cứ hỏi đến là huynh cau mày lại rồi quát người ta đó.” Hakuba nhấc tay lên, xem chừng định nhấn vai Hattori cho y ngồi xuống, nhưng chợt nhớ ra y vừa khai là có thứ xú uế bị văng miểng trên người, nên chàng lập tức rút tay lại “Đừng có cau có bất thình lình với bất kì ai ở bất kì chỗ nào nữa. Nếu Mouri cô nương đã nói vậy, mau đi kiếm con suối đó rồi tắm đi. Nếu không có quần áo, ta cho mượn.”

“Ta đây không ở dơ đến mức không có quần áo để thay!” Hattori gắt khi mọi người cười khúc khích vì bình luận cuối cùng của hoàng tử “Bớt dìm ta lại! Ta đi! Mà kể cả khi không có quần áo, ta cũng tự giặt đồ phơi khô rồi mặc chứ không thèm mặc đồ của huynh! Thế đi! Chào!”

Nói xong, Hattori hùng hổ đứng lên. Y thần người ra một lúc rồi quay lại hỏi Mouri

“Cô nương… suối ở hướng nào vậy?”

Mouri chỉ tay về sau lưng Hattori. Y lập tức phóng như bay về hướng ấy.

Kuroba hỏi

“Không ai thắc mắc vì sao hắn ói hả?”

“Không ai có nhu cầu. Lý do của đại ca lúc nào cũng rất chuối.” Kudou trả lời. Hakuba thở ra một hơi, sau đó tập trung mọi người lại để phân người bảo vệ.

Kuroba và Miyano bảo vệ ẩn sĩ. Mouri và Nakamori bảo vệ Kudou. Như vậy là còn Hattori, Toyama và Takagi cùng hộ giá hoàng tử. Đấy là trong trường hợp lạc quan nhất, mọi chuyện đúng như lời Takagi nói, rằng hắn có thể tự lo lấy thân. Nếu không, khi gặp tình huống nguy hiểm, buộc lòng sẽ phải loại Takagi ra và ưu tiên bảo vệ hoàng tử. Hakuba không mong điều ấy xảy ra, nhưng chàng tự phải hiểu đây là điều tất yếu. Với vị trí của chàng, chuyện họ ưu tiên bảo vệ chàng là điều hiển nhiên. Đến lúc có sát thủ, chẳng ai còn tâm trí mà tập trung cho người khác ngoài hoàng tử.

Dạo gần đây, chàng chợt nghĩ mình thật chẳng muốn làm hoàng tử. Chẳng muốn được sinh ra từ dòng dõi hoàng tộc. Chẳng muốn được truyền ngôi hay đoạt ngôi hay đảo chính gì cả. Thật mệt mỏi. Giá như cái kẻ vẫn luôn lăm le ám hại chàng có thể lên ngôi ngay lập tức đi, còn chàng chẳng qua chỉ là một kẻ người dung nước lã đối với chốn cung đình, thật nhẹ nhàng biết bao. Suốt quãng đời còn lại phiêu bạt giang hồ, bước ra khỏi đảo quốc, đến những nơi chưa biết, và đặc biệt phải có Hattori đi kèm để cà khịa, như thế mới vui.

Yếu tố tiên quyết là phải có Hattori đi cùng để còn cà khịa y. Hakuba từ nhỏ tới lớn ở trong cung điện phải giữ lễ nghi, tất cả những kẻ cùng trang lứa chỉ toàn những kẻ hầu người hạ, không ai dám đến gần chàng, chưa nói gì đến chuyện cùng chàng trò chuyện hay bông đùa tếu táo. Khi dần đến tuổi trưởng thành, chàng như bị giam lỏng trong cung điện, không học văn thì tập võ, không tập võ thì lại ăn rồi ngủ. Những người chàng tiếp xúc chỉ toàn những người đáng tuổi cha chú, chưa kể còn toàn là người của Thái úy Gin, vậy nên họ dạy cái gì cũng nửa vời. Chỉ có võ là chàng được Tướng quân Akai Shuichi bỏ tâm sức ra rèn luyện cho, nhưng tu vi chưa được bao lăm thì Akai đã bị Gin bày trò điều đi nơi khác. Người đảm nhận vị trí ấy thay cho Akai chính là tay chân thân tín của Gin, một tên mập ú được gọi là Vodka. Giờ luyện võ bị biến thành giờ luyện ăn, chàng chán nản thưa với Hoàng đế đang trị vì rằng chàng không luyện võ nữa. Người ấy cũng chẳng để tâm, mà xem chừng quan Thái úy khi biết chuyện đó còn không giấu nổi vẻ mừng rỡ. Thì đúng rồi, hoàng tử kế vị mà không văn võ song toàn thì sao được lòng dân?

Càng lớn lên, chàng càng ý thức được mình như một con rối. Thái úy giật dây đã đành, đến tên bù nhìn đang trị vì cũng thích tham gia vào. Chàng thậm chí còn chẳng được gặp mặt quan Thái sư mấy, cũng như người ở phủ bên ấy. Chỉ biết mặt sơ sơ và nghe tên, ngoài ra không có quan hệ sâu. Đối với cả hoàng cung này, chàng dần dần biến thành kẻ bị cô lập. Chẳng quen biết ai, thậm chí đôi lúc còn chẳng biết tương lai đi về đâu.

Một ngày nọ, chàng đụng phải Đô đốc Yamato Kansuke trong hoàng cung. Thêm một người nữa chàng chẳng hề quen biết. Bình thường cũng không nói chuyện. Khi gặp mặt, thông thường Yamato cũng chỉ hành lễ rồi đi tiếp. Nhưng hôm ấy, đột nhiên gã mở lời trong khi đang cúi đầu trước chàng

“Hoàng tử, người có biết hạ thần là ai không?”

Hakuba khựng lại. Chàng nhìn xuống Yamato lúc này vẫn đang cúi đầu. Nhìn bộ võ phục và mũ giáp người này đang cầm trên tay, chàng đoán là thuộc Thủy quân, nhưng không thể nhận ra đây là ai. Trong một vài giây khi chàng ngẩn người ra như vậy, Yamato đã đứng thẳng người lên. Trên mặt gã có hai vết sẹo bắt chéo qua mắt trái, lông mày rậm rạp, râu mọc lởm chởm. Chỉ nhìn một lần sẽ nhớ ngay diện mạo. Nhưng chàng chưa bao giờ để ý.

“Hoàng tử, thần thấy thương hại cho người.”

“Cái gì?”

Hakuba hỏi giật giọng khi nghe lời thốt ra từ miệng Yamato. Thương hại? Ý ngươi là sao?

“Hoàng tử, người sẽ sớm trưởng thành. Khi ấy, người bắt buộc phải tham gia cuộc chiến vương vị. Đó là bổn phận của người, bởi người sinh ra từ dòng dõi hoàng tộc. Đó là bổn phận của người với muôn dân, bởi khi người buông xuôi và để Thái úy lên nắm quyền, đất nước này sẽ sụp đổ. Ở gần kẻ đó lâu đến vậy, hẳn người cũng hiểu bản chất con người hắn ta. Thần biết người bị hắn hạn chế nhiều điều, gò bó ép buộc nhiều điều, nhưng đó là những khó khăn người có thể vượt qua nếu cố gắng.”

Gã ngưng nói, bước hai bước đến thật sát hoàng tử, hơi cúi đầu xuống

“Thần trước nay vẫn kì vọng vào hoàng tử. Người sinh ra để làm những việc lớn lao. Thế nhưng hình như người dành quá nhiều thời gian để dạo chơi trong cung cấm. Người lơ đãng đến mức không nhận ra người mình đã từng gặp rất nhiều lần. Đây không phải lần đầu người gặp thần, thưa hoàng tử. Cũng không phải lần đầu người nhìn thấy mặt thần. Hoàng tử, người chẳng nhớ gì cả. Người quẩn quanh tối ngày trong hoàng cung. Người sẵn sàng bỏ mặc cho ai muốn làm gì thì làm. Người đi lại như để làm trò tiêu khiển cho thị vệ và nữ tì trong cung cấm bàn ra tán vào. Với những mô tả vừa rồi, người có thấy mình giống thứ gì không?”

Ghé sát tai Hakuba, Yamato thở ra một câu

“Một con chim cảnh.”

Hakuba chặt một tay sang ngang, cú đánh đó nhằm đến cổ Yamato. Nhưng bàn tay chưa đến nơi đã bị Yamato tóm lấy. Gã bóp nhẹ lấy cổ tay chàng, nhấc lên, nhếch mép

“Hoàng tử, người còn phải luyện tập nhiều lắm. Bao nhiêu đây chưa đủ đâu. Kể cả nếu người có muốn ra lệnh xử thần tội chết vì khi quân phạm thượng, thần vẫn phải cho hoàng tử thấy điều ấy. Người bây giờ chỉ là một con chim cảnh, Gin đã khiến cho người trở thành một thứ gần như vô tri. Làm người mà lại muốn trở thành một thứ vô tri sao? Muốn lùi hóa à? Không thấy nhục nhã à? Nếu không nghĩ đến con dân, cũng phải nghĩ đến bản thân mình. Phải biết đứng lên đi chứ! Phải biết tìm cách vượt qua chứ! Đơn cử, đòn vừa rồi là do Tướng quân Akai chỉ cho người. Chỉ cần mỗi ngày đều luyện tập, có khi chiêu ấy đã đoạt mạng thần rồi. Thế nhưng người không luyện tập, bởi vậy thần đã áp đảo hoàng tử. Thấy không? Đã hiểu ý chưa? Bây giờ hoàng tử muốn sao? Muốn làm cảnh mãi trong cung hay muốn làm người?”

Buông tay Hakuba ra, Yamato cúi đầu hành lễ rồi bỏ đi.

Còn lại một mình chàng đứng ngẩn người tại chỗ.

Bước ra sân, chàng ngửa cổ lên nhìn trời. Trời xanh thật.

Nhưng trước giờ, ta đúng là chỉ giam mình trong cung cấm. Mỗi khi nhìn trời, chỉ thấy bó hẹp trong một ô vuông.

Bầu trời rộng lớn xiết bao, thế gian rộng lớn xiết bao. Sao ta lại chịu cảnh tù ngục như thế này? Đúng vậy, ta là hoàng tử cơ mà? Ta đáng ra phải là kẻ có quyền lực, ta một ngày sẽ kế vị ngôi vương. Tại sao lại chịu để cho kẻ khác áp bức như thế này?

Năm ấy, chàng 16 tuổi.

Năm ấy, chàng nhận thức được mình là hoàng tử sẽ kế vị ngôi vương.

Năm ấy, chàng bắt đầu tìm cách tập hợp quân binh, chuẩn bị cho một cuộc đảo chính.
Nhưng như vậy chưa đủ, chàng cần có thêm viện trợ. Chàng bắt đầu tìm cách lẻn ra khỏi hoàng cung. Đầu tiên, chàng muốn đi tìm một cao thủ có thể bảo vệ mình. Bây giờ học võ cũng không kịp để đối đầu với kẻ đã thao luyện võ nghệ hơn ba mươi năm, là Gin. Chàng phải tìm một người hộ vệ. Ở trong cung chắc chắn không có ai dám công khai làm điều đó, vậy nên chàng lẻn ra khỏi cung để tìm người như thế. Khu võ đài phía Tây thành có rất nhiều cao thủ, chàng từng nghe nói vậy. Chàng hay lẻn đến đó để xem các cuộc tỉ thí.

Nếu nói điều này ra mặt, chàng sợ Hattori sẽ tự ái mà bỏ đi mãi mãi, nhưng lựa chọn đầu tiên của chàng không phải hắn. Lựa chọn đầu tiên của chàng là một vị nam nhân tuổi trung niên có bộ râu kẽm, dựa trên y phục thì chàng đoán là người Cái bang. Thế nhưng vị này sau hơn một tháng áp đảo tất cả những cao thủ khác ở võ đài thì đột nhiên biến mất. Thế nên, chàng đành phải đi tìm người khác. Lúc ấy vừa hay gần đến lúc ẩn sĩ Agasa đến thời điểm khai mở, giải đáp thắc mắc, và chàng vừa hay cũng tình cờ nhìn thấy tờ đăng của Hattori, tìm người cùng vượt sa mạc. Chàng nghĩ đây hẳn là định mệnh sắp đặt, bởi Hattori Heiji cũng nằm trong danh sách những mục tiêu cần tìm của chàng ngay từ đầu. Quan thượng thư Hattori Heizo, cha của Hattori Heiji, là người đã giấu ngọc tỷ truyền quốc. Nơi giấu là ở ngay căn nhà cũ của ông trước khi vào kinh thành. Đó cũng là nơi Hattori Heiji đang sống. Tuy nhiên, thời điểm ấy, ngọc tỷ không phải mối bận tâm hàng đầu của Hakuba. Dù sao Thái úy cũng đang điên đầu vì không biết ngọc tỷ ở đâu. Y đã cố cạy miệng mẹ của Hakuba để moi thông tin, vì chỉ còn bà biết điều ấy. Nhưng bà dứt khoát giữ kín bí mật cho đến khi qua đời. Hakuba tất nhiên được biết, nhưng Gin lại chưa bao giờ thèm hỏi chàng. Quả nhiên, y coi chàng như một món đồ, bóp một cái sẽ vỡ vụn, nên chẳng thèm quan tâm.

Khi tận mắt nhìn thấy Hattori, chàng mới nhận ra đây là tên có làn da tối màu hệt như nước tương đã từng thắng rất nhiều trận tỉ thí. Chàng biết tên Hattori ở hoàng cung nhưng không biết mặt, và biết mặt Hattori ở đài tỉ thí nhưng không biết tên. Hóa ra là kẻ này. Chàng nghĩ, cứ tạm giữ hắn bên mình, võ công như vậy cũng là khá ổn rồi. Nhưng chưa đủ, ta cần tìm thêm người.
Nếu không thể tìm được người đấu ngang cơ với Gin, đành phải dựa vào xa luân chiến.

Mục tiêu cuối cùng của chàng không phải là một trận đấu rơi đầu đổ máu giữa hai toán quân, mà là ép để cho Gin phải trực tiếp ra mặt và bị hạ gục ngay lập tức.

Khi đã nghĩ đến xa luân chiến, chàng bắt đầu nung nấu thêm quyết tâm tìm kiếm các cao thủ trong khắp Thành đô.

Số mệnh dường như cuối cùng cũng xoay chuyển thuận theo chàng. Chàng gặp Kuroba, Miyano, vợ chồng Kudou, Takagi và Nakamori cùng Toyama. Chỉ cần cố gắng một chút nữa, chàng sẽ có sự ủng hộ của cả quan Thái sư. Đến lúc ấy, việc nắm lại quyền lực đáng có của chàng sẽ trở nên dễ dàng.

Chàng nghĩ vậy, nhưng mỗi khi nói chuyện với Hattori, trong lòng lại có ý nghĩ giá như mình có thể là một người bình thường.

Một khi chàng lên ngôi, lời nói dối về việc đính ước với Hattori sẽ không còn cơ sở để tiếp tục. Với tính cách của y, hẳn y sẽ ngay lập tức chạy khỏi hoàng cung. Kể cả có ban cho y chức tước, y cũng chẳng màng. Đối với y, việc cự cãi đấu đá với huynh đệ nơi giang hồ còn khoái lạc hơn nhậm chức võ quan rồi ngồi ì một chỗ trong cung. Nếu như có nể tình xưa nghĩa cũ, y cũng sẽ chỉ về diện kiến Hakuba một vài lần rồi thôi.

Nhưng đó không phải điều chàng muốn.

Chàng cũng muốn dạo chơi chốn giang hồ. Có thể sẽ luyện võ với Hattori, với Kuroba, với tất cả những cao thủ chàng có cơ hội được quen biết. Chàng muốn vươn khỏi nơi này, nhưng không phải với vị thế quân vương, mà là với tư cách một kẻ lãng du muốn được trầm mình trong tri thức của nhân gian. Khi ở vị thế quân vương sẽ khác với khi là một người bình thường.

Chàng muốn là một người bình thường, nhưng bây giờ, trọng trách đặt lên vai chàng đã trở nên to lớn, nặng nề tới mức chàng không thể, và cũng không muốn buông xuôi thêm một lần nữa.
Chàng sẽ bị bó buộc ở hoàng cung, trong khi Hattori sẽ tự do bay nhảy khắp nơi.

Thế đấy, chàng chỉ có thể cảm thấy bất mãn vì điều ấy, chứ không thể làm gì để giải tỏa nỗi bất mãn ấy.

Đơn giản đối với chàng, giải tỏa nỗi bất mãn này là chuyện không thể làm.

***

“Có sát khí!”

Mizunashi nhỏm dậy. Akai cũng đã thức, gã quay lại nhìn Mizunashi

“Cô có nhận ra không?”

Hai người đang ở trong rừng, luồng sát khí cũng đang di chuyển trong rừng. Cái khối khí u ám ấy như quyện lại thành khói đặc rồi đổ ụp xuống hai người họ. Cả hai cùng bật đứng dậy.

“Là Vermouth. Còn hai người nữa đi cùng.” Mizunashi trả lời. Cảm giác này nàng đã quen lắm rồi. Nàng đã từng nằm vùng cùng với Miyano Akemi trong đội sát thủ do Vermouth cầm đầu.

Nếu Vermouth đã ra mặt thế này, hẳn chỉ có một khả năng: Chúng đang trên đường hạ sát hoàng tử.

“Đuổi theo. Giữ khoảng cách. Chúng ta sẽ đến được chỗ hoàng tử.” Akai nói.

Cả hai kéo lại bọc hành lí sau lưng, sau đó, như một cơn gió, đuổi theo ba sát thủ.

Họ còn cách nơi trú ẩn của hoàng tử ba ngày đường.

11.2

Hattori biết được vị trí phân công sau khi đã đi tắm về.

Lúc ấy y đã vào lều. Nhìn thấy ba người Hakuba, Takagi và Toyama ngồi xếp bằng trên sàn, y thắc mắc

“Tưởng là tăng cường phòng vệ cơ mà? Cuối cùng cũng chỉ có vị cô nương đây và ngài Tứ phẩm không rõ võ học thế nào à?”

“Nếu huynh muốn đưa ra ý kiến thì nói từ khi người ta phân công ấy.” Hakuba trả lời “Phân công xong rồi mới nói thì ai nghe?”

“Lúc phân công, ta đi tắm mà!”

“Ai khiến đi tắm lúc đấy.”

“Là huynh chứ là ai?!!”

“Ủa vậy hả?” Hakuba tự chỉ vào mình “Hóa ra là ta sai à?”

“Chứ còn ai vào đây?!”

“Thôi sao cũng được. Bây giờ mau ngồi xuống đây. Chúng ta phải phân người canh gác luân phiên, như lần trước ở sa mạc.”

“Đơn giản thôi.” Hattori khoanh tay lại “Ta gác hai canh đầu. Takagi gác hai canh giữa và vị cô nương đây gác canh cuối.”

“Vậy còn ta?”

“Huynh ngủ đi chứ gác cái gì mà gác?”

“Đúng đấy, thưa hoàng tử.” Toyama cúi đầu xuống “Hoàng tử cần nghỉ ngơi, giữ sức khỏe. Người là nhân vật chủ chốt nhất cho lần đảo chính này. Hơn nữa, nhiệm vụ canh gác phải là của những kẻ bề tôi như chúng thần.”

“Nhưng…”

“Hoàng tử yên tâm.” Takagi tiếp lời Toyama, không để cho Hakuba kịp phản đối tiếp “Chỉ cần đảm bảo được an nguy cho hoàng tử thôi.”

Nhưng thực ra ta muốn thức gác mà. Hakuba nghĩ vậy. Nhưng nếu tất cả đã không đồng tình, chàng chỉ còn cách nằm ngủ theo đúng lời họ thôi.

Đợi Hakuba nằm ngủ rồi, Toyama mới lườm Hattori

“Vị cô nương đây?”

“Thứ lỗi, ta không nhớ tên cô nương thật mà.” Hattori gãi đầu. Quả đúng là vậy thật. Thông thường Toyama sẽ xuất hiện cùng Nakamori, và chẳng hiểu vì sao, chỉ khi ấy y mới nhớ tên hai người. Nhưng y cũng chỉ nhớ tên, không nhớ người nào tên chính xác như thế nào. Bây giờ hai người họ tách nhau ra, y coi như mù tịt luôn.

Toyama thở dài, đoạn tự chỉ vào mình, nói

“Tên ta là Toyama Kazuha. Lần sau ngươi còn không nhớ cái tên này…”

Nàng làm một động tác cắt cổ. Hattori nuốt nước bọt một cái, gật đầu. Sau đó, y giục hai người Takagi và Toyama ngủ trước. Phiên gác bắt đầu.

Kể từ ngày hôm ấy, cứ đúng phiên gác đã được phân, Hattori, Takagi và Toyama lần lượt canh gác thay phiên. Ban ngày họ cũng không rời Hakuba nửa bước. Thậm chí đối với Hattori là một phần tư bước, đúng như lời y nói, hoàng tử cứ yêu cầu nửa bước với nửa bước, thành ra một phần tư bước luôn rồi. Phía ẩn sĩ và Kudou cũng được canh phòng nghiêm ngặt như vậy, nhưng, nhìn bản mặt hớn hở của Kudou mỗi sáng thức dậy, đi xếp hàng lấy bữa sáng từ bộ lạc, ngồi luận bàn chiến lược (hoặc nói chuyện tào lao) với Takagi và ẩn sĩ, thỉnh thoảng còn tà tà thả bộ bên bờ suối với vợ, mặt mũi hồng hào, trông da dẻ còn có phần đẹp ra, chẳng có biểu hiện gì của thức khuya, y cũng đến ganh tị. Có vợ ở gần, lại còn được ngủ nghỉ thoải mái, đúng là nhất Kudou. Haha. Y bỗng nghĩ mình thật muốn có vợ quá đi.

Nghĩ đến đây, y lại nhìn Hakuba. Chàng ta đang kiểm tra việc tập dượt của binh sĩ. Hattori thở dài. Nghĩ đến chuyện vợ chồng, y lại nhớ ra Hakuba vẫn chưa chịu buông tha y khỏi cái vị trí là hôn thê của hoàng tử. Èo! Nghĩ đến y lại thấy ớn lạnh toàn thân.

Chợt Hakuba ngoảnh mặt lại nhìn y. Chàng nhìn chằm chằm, xoáy thẳng vào mắt y đến gần hai giây, sau đó quay lại nhìn quân tướng. Trong một thoáng, y ngẩn người. Này, hình như hoàng tử… có điều gì đó không hài lòng…

Không hài lòng với ta…

Này…

Ủa, tại sao ta lại biết vậy?!!!! Khùng rồi! Không thể nào tâm đầu ý hợp đến mức này được!!!! Cái kiểu nhìn nhau vài khắc rồi bỗng nhận ra tâm ý, một là hảo huynh đệ, hai là tình phu thê. Ta chắc chắn người như thế không bao giờ thèm coi một kẻ thân phận thấp hèn như ta là hảo huynh đệ, còn sự đính ước oái oăm kia cũng chỉ là một cái cớ, chẳng phải lời nói thật. Không. Chắc chắn Hakuba chẳng có ý gì khi nhìn y như thế hết. Chỉ có y, y đang tưởng tượng ra đấy thôi.

Y muốn trở thành bằng hữu thật sự của người này. Không phải là một người chỉ có nhiệm vụ bảo vệ, cho đến hết cuộc chiến sẽ bỏ đi. Nhưng đó chỉ là điều y muốn, không phải điều hoàng tử muốn. Y chắc chắn, đến khi kết thúc chuyện này, Hakuba sẽ chẳng còn cần y nữa. Khi ấy, y sẽ phải đi. Chắc chắn.

Nhưng, có lẽ cũng được thôi. Như vậy cũng đúng thôi. Y không thuộc về chốn kinh thành. Chỉ vài tháng ở trong hoàng cung, không được ra giang hồ hành tẩu, y đã chán đến mức phát ốm, làm sao y có thể ở lại hoàng cung cả đời? Cả đời là trong trường hợp Hakuba có ý muốn trọng dụng y sau tất cả những chuyện này. Nhưng y nghĩ cũng chưa chắc về khả năng Hakuba sẽ làm điều ấy.
Nói chung, dù chuyện có xảy ra như thế nào, y cũng không hình dung ra chuyện mình sẽ ở hoàng cung. Vốn là không hợp.

“Này!” Một bàn tay vỗ lên vai Hattori. Y quay lại, thấy Kuroba đang nhe răng ra cười với y “Đi luyện võ không? Lâu rồi ta không được duỗi chân duỗi cẳng.”

“Luyện ở đâu?” Hattori hỏi lại. Kuroba chỉ về phía bìa rừng

“Ngay đó. Luyện với Miyano sư tỉ.”

Hattori gật đầu, đi với Kuroba. Trên đường, y hỏi

“Huynh bị người ta hành lên hành xuống vì cái tội gọi là sư tỉ, không tởn hả?”

“Cứ cái gì càng nguy hiểm, ta đây lại càng thích. Nếu không thì ta đâu còn là ta. Ta vốn nổi tiếng vì cứ cái gì khó là lao vào mà.”

“Liều mạng suốt như thế, không sợ có ngày bỏ mạng à?”

“Đã hành tẩu giang hồ, những chuyện đó đâu còn bận tâm nữa.” Kuroba khoanh tay lại. “Thực ra, chuyện sống chết của ta, ta chỉ màng nếu sư tỉ chịu màng. Ngoài sư tỉ, ta chẳng cần sống chết cho ai hết. Ta quyết định ở lại chỗ hoàng tử cũng chỉ vì có sư tỉ mà thôi. Nếu bây giờ, sư tỉ quyết định đưa ẩn sĩ Agasa lui về chốn cũ lánh nạn, ta cũng sẽ lên đường. Lời tạm biệt khéo còn chẳng nói đâu. Nhưng mà, này…”

Kuroba quay sang Hattori đang nhìn mình lom lom, nở nụ cười chói đến không thấy nổi ánh mặt trời

“Đây là bí mật nhé. Vì là huynh, ta mới nói đấy.”

“Vì là ta? Ta có là gì với huynh để huynh nói đâu?”

“Huynh là người đầu tiên chụp trúng người ta trong suốt thời gian ta tỉ thí tại võ đài tây thành. Coi như ta nể phục võ học của huynh đi.”

Đi một lúc nữa, Kuroba lại hỏi

“Hattori, huynh đã từng nghĩ xem lí do vì sao huynh lại đi cùng hoàng tử, quyết định tham gia vào chuyện giao tranh hỗn loạn này chưa? Lí do thật sự ấy?”

“Lí do thật sự?”

“Ban đầu, huynh đi tìm ẩn sĩ để hỏi về ta. Chuyện hoàng tử nói vốn cũng là chuyện có thể từ chối. Vì lí do gì mà huynh chấp nhận lời đề nghị của hoàng tử, lại còn để con người ấy muốn dùng huynh ra sao thì dùng vậy?”

Lí do là gì à?

Hattori ngửa mặt lên trời, nghĩ một lúc. Sau đó y nhìn thẳng về phía trước, trong lúc cả hai đang ngày càng đến gần chỗ Miyano đang đứng, y nói

“Ban đầu, ta đã hứa với người sẽ cùng ta vượt sa mạc rằng, ta sẽ làm ba việc cho họ. Ta không ngờ người ta sẽ gặp là Hakuba, càng không nghĩ đến việc huynh ấy có thể là hoàng tử. Lời hứa ấy chính là thứ đã trói buộc ta ban đầu. Nhưng, càng lâu ta càng nghĩ, nếu không phải là huynh ấy lên ngôi, Gin sẽ đưa đất nước này đến bước đường diệt vong.”

Nhắc mới nhớ, Hakuba mới chỉ yêu cầu y một việc. Vẫn còn hai việc nữa. Chẳng hay chàng có còn nhớ không.

Y và Kuroba cuối cùng cũng đến chỗ Miyano Shiho. Nàng nhìn hai gã nam nhân

“Tay không hay dùng vũ khí?”

“Tay không đi.” Kuroba trả lời “Trong trường hợp không thể chạm đến vũ khí, bọn đệ cẩn phải đảm bảo mình có thể chống cự cho đến khi lấy lại được vũ khí.”

“Được.” Miyano gật đầu “Cả hai cùng vào đi.”

“Như vậy có được không?” Hattori hỏi

“Ta bảo được là được.”

“Vậy, ta không khách sáo nữa. Cô nương, tiếp chiêu.”

Y tung tới một đấm, nhằm ngay bụng Miyano. Nàng hơi ngả người sang trái, né đòn của y. Chớp mắt một cái, Hattori đã thấy tay nàng ngay trước mặt, trảo thủ chuẩn bị chộp xuống. Y đưa tay phải lên đỡ, đẩy trảo của nàng lên trên. Đúng lúc này, Kuroba tung tới một cước. Miyano hơi rún vai xuống, nghiêng cổ, cước vừa tung ra của Kuroba trúng vào không khí. Lúc này, Miyano đẩy thẳng vai lên, tay tóm lấy ống chân Kuroba, hất hắn một cái. Kuroba lộn ra sau, lùi lại mấy bước. Miyano chộp lấy tay của Hattori vẫn còn chưa kịp rút về hết sau khi đẩy chưởng của nàng, tóm lấy nó. Hattori đang trên đà tung thêm một chưởng nữa, nhưng nhận ra nếu làm thế, tay bị nắm sẽ bị vặn gãy, vội trượt người sang bên, ra phía sau lưng nàng. Tay cả hai cùng bị gập lại, buộc phải xoay người theo đà để tránh tổn thương tay. Kuroba chạy lại gần, chộp lấy vai Miyano lúc nàng vừa chạm đất. Miyano cũng xoay tay vào phía mặt trong tay hắn, chộp lấy vai hắn, gạt chân làm hắn ngã sấp trong tư thế vẫn còn bị khóa tay. Kuroba xoay người, chân cũng đá sang ngang, cố gạt Miyano ngã xuống, nhưng nàng đã nhảy lên tránh, di chuyển sang vị trí sau lưng Kuroba, đối diện với Hattori, vừa lúc y đệm chân nhảy đến, tung một cước đá ngang. Nàng buông tay Kuroba, đạp vào lưng hắn để lùi lại phía sau, tránh cước của Hattori sát ngay mặt mình. Kuroba bật dậy, đứng cạnh Hattori, cả hai lại vào thế thủ. Miyano cũng vào thế, trong lúc hỏi hai tên nam nhân

“Sao mà vẫn chưa đánh trúng chiêu nào thế?”

“Mới chỉ khởi động thôi mà.” Hattori trả lời.

Cuối cùng, luyện đến hết hai tuần hương, Hattori và Kuroba chỉ đánh trúng Miyano được tổng cộng ba đòn, trong khi mỗi người đều nhận ít nhất năm chưởng từ Miyano. Hattori nằm ngửa trên nền đất, vừa thở vừa than

“Quyền thuật của ta đúng là yếu kém. Không có kiếm chẳng làm gì được.”

“Đừng nói thế.” Kuroba nằm bên cạnh cũng thở nặng nhọc không kém “Chẳng qua là do huynh béo quá nên thân pháp không còn được như xưa thôi.”

“Cái gì?!”

“Bộ không đúng hả? Ngày nào huynh chả kêu gào là ăn nhiều cao lương mỹ vị quá nên giờ nặng tới mức cứ đi một bước là sẽ sập một tòa thành?”

“… Ờ…”

“Mà thực ra… ta cũng vậy.” Kuroba chán nản xoa xoa bụng mình “Không đến nỗi lộ mỡ như huynh, nhưng các múi cơ ngày ấy cũng chẳng còn. Thật là chán quá đi.”

“Hai người luyện tập nhiều vào thì khắc có cơ.” Miyano Shiho lên tiếng, nàng đang ngồi khoanh tay trên một tảng đá gần đó, xem ra chẳng mệt mỏi là bao.

Hattori không trả lời, chỉ yên lặng nhìn lên trời. Mặt trời xem ra cũng sắp gần lên đến đúng đỉnh đầu. Y ngồi dậy, nói với Kuroba

“Về suối tắm rồi quay lại chỗ hoàng tử thôi.”

Trong lúc hai người Hattori và Kuroba luyện tập để lấy lại bản lĩnh, ở trong lều của Kisaki Eri, Kudou Shinichi đang hì hụi nấu cơm trưa. Đúng rồi, làm sao hắn có thể để cho vợ hay mẫu thân của vợ nấu cơm được. Một phần là vì chữ hiếu, một phần là vì hắn vẫn còn nhớ, phu nhân của lão bang chủ Mouri chính là người đã truyền lại bí kíp nấu ăn gọi Tào Tháo cho vợ chàng. Nếu để cho khởi nguồn của các cuộc đau bụng trường thiên đứng bếp thì hắn cũng không biết mình có còn được nhìn thấy mặt trời sớm mai nữa hay không.

Và với những lí do đó, Kudou Shinichi ngoan ngoãn vào bếp. Sáng sớm hôm nay, nương tử của hắn vừa cùng với mẫu thân và vài thanh niên trong bộ lạc vào rừng săn thú. Nhưng đi cả buổi cũng chỉ săn được một con thỏ. Giờ con thỏ ấy chuẩn bị biến thành nguyên liệu chính cho nồi thịt hầm ăn trưa và ăn tối.

Trong khi Kudou lúi húi trong bếp, Mouri Ran ngồi nói chuyện với mẹ của mình. Mấy hôm nay, nàng không có nhiều thời gian nói chuyện với bà. Hoặc là nàng bận, hoặc là Kisaki Eri bận xử lý các vấn đề xảy ra trong bộ lạc.

“Kogoro có khỏe không? Sao lần này không đi cùng con?”

“Phụ thân mất tích gần một tháng nay rồi ạ. Từ hôm con nấu cơm theo công thức mẫu thân để lại, người đã biến mất một cách bí ẩn. Thường thì phụ thân vẫn ở ngôi miếu cổ, nhưng con đi tìm ở chỗ ấy không thấy, tìm những chỗ khác cũng chẳng thấy, không hiểu người đã đi đâu.”

“Lão già đó…” Kisaki lầm bầm “…có khi lại say xỉn rồi đi lạc lên tàu buôn, khéo là cả tàu chiến hoàng gia rồi.”

“Làm gì đến mức ấy ạ.”

“Đã từng một lần như thế thì cũng sẽ có lần thứ hai thôi. Lần ấy, lão say đến độ tàu đi nửa đường gặp bão, nước tràn vào khoang, suýt thì lão ngạt nước, thế mà còn chưa tỉnh nữa. May mà có thuyền thương lái đi về Thành đô, phát hiện ra lão đang trôi dập dềnh trên biển, kéo được lão lên mang về, không thì lão giờ chẳng còn sống nữa đâu.”

“Có chuyện đó sao ạ?”

“Lúc gặp chuyện ấy, ta đang mang thai con. Lão được một phen kinh hồn bạt vía, quỳ xuống trước mặt ta dập đầu lia lịa, thề sẽ không bao giờ say đến thế nữa. Ta đã dọa lão nếu còn như vậy thì không cần nhìn mặt nhau nữa. Chẳng dè…”

Chẳng dè đến khi Mouri Ran tròn một tuổi, lại xảy ra chuyện ám toán. Lần này, tự lão bang chủ Mouri đưa vợ đến nơi an toàn, có khi vài năm mới gặp một lần.

“Chuyện lần này của hoàng tử, con tham gia như vậy, lão đã biết chưa?” Kisaki hỏi.

“Con đã nói qua với phụ thân. Nhưng việc phải rút đi gấp thế này, phụ thân chưa hay tin. Có khi, người vẫn tưởng con còn ở hoàng cung.”

Đúng như lời Mouri Ran nói, lão bang chủ Mouri vẫn tưởng con gái mình còn ở hoàng cung. Vậy nên sau khoảng thời gian điều trị đau bụng do ngộ độc thực phẩm cấp tính, lão lén lút lẻn vào cung điện. Không biết con gái hiện ở đâu, lão liền phi thân thẳng lên nóc điện thiết triều, tính ở đó nhìn xung quanh xem chỗ nào là chỗ ở khả dĩ nhất của con gái lão.

Đúng lúc đang lén lút này, lão nghe có tiếng nói chuyện ngay phía dưới. Lão không nhận ra đây là tiếng của ai, nhưng đã có một cái tên lọt vào tai lão

“…Kudou Shinichi.”

Lão vội vàng chạy về mép mái nhà, lộn người xuống đất. Sau đó lão lần đến gần cửa, thụp người xuống sau cánh cửa để nghe ngóng.

“Vermouth đã đến gần được nơi ẩn náu của Hakuba. Những kẻ khác đi cùng chúng ta có thể giết hết, kể cả những người đã bảo bọc hắn, cũng cần loại bỏ luôn. Nhưng riêng Kudou Shinichi, bắt sống hắn về đây.”

“Thái úy, tại sao chỉ bắt sống hắn?”

“Kudou Yuusaku, cha hắn, là một người có địa vị rất cao ở nước láng giềng. Chọc đến gia tộc ấy cũng bằng chọc vào ổ kiến lửa, sẽ có chiến tranh xảy ra. Thủy quân bên địch gấp năm lần bên ta, sơ sảy là đất nước này sẽ chẳng còn. Khi ấy, ta lên ngôi cũng có để làm gì.”

Cái gì? Thằng nhãi thư sinh đó quan trọng đến vậy sao? Mouri lão nghĩ thầm. Thế mà trước giờ lão chửi nó hết nước hết cái, hở ra là đánh nó. Chậc, mà nghĩ cho kĩ, lúc nó thành thân với con gái lão, có thấy bóng dáng hai đáng sinh thành của nó ở đâu đâu. Lão không biết cũng là hợp lý thôi. Bây giờ lão biết rồi, có thể cư xử cẩn thận hơn một chút rồi. Nguy hiểm quá.

Mà, nếu Kudou không còn ở hoàng cung, thì tất nhiên con gái lão cũng không còn. Lão nghĩ bụng, con gái lão đi mà không báo trước, hẳn là có việc gì nguy hiểm, cần bỏ đi trong bí mật. Ta cứ thử nghe xem có thêm manh mối gì không.

“Toán truy đuổi sắp đến nơi chưa?”

“Theo tin báo, trong đêm nay ba người sẽ vượt núi Tinh Nhất. Xuyên qua núi sẽ đến chỗ hoàng tử.”

Núi Tinh Nhất? Mouri lão giật thót người. Bụng lão quặn lại. Núi Tinh Nhất, không lẽ là…?

“Có thích khách!!!!”

Tiếng hô hào của binh lính khiến lão nhớ lại mình đang ở đâu. Một giây sơ sảy, lão đã không kịp để ý xung quanh. Bị phát hiện ra mất rồi. Lão vội đẩy cánh cửa mình đang núp, chạy ba bước ra đến sân trống, rùn người nhảy lên nóc điện, sau đó chạy vội về phía Tây.

Sau lưng lão có tiếng gió. Có người đuổi theo. Lão không quay lại nhìn xem kẻ đó là ai, chỉ hơi chạy nhanh thêm một chút. Cảm thấy có sát khí ngay gần mình, lão nghiêng người, vai trái cúi về phía trước, vừa kịp lúc trảo thủ của ai đó chộp gần trúng người lão. Chưa chạm đến da thịt, nhưng tay áo trái của lão đã rách tươm, rơi mất. Lão lại điểm chân một cái, xoay người tung một chưởng hòng tăng khoảng cách giữa mình với kẻ đang truy sát. Một chưởng đánh ra làm tốc hết gạch lát của dãy nhà, nhưng người kia chỉ lui lại hai bước. Mouri lão tặc lưỡi, đánh thêm một chưởng nữa, lần này chưởng lực làm vỡ một mảng lớn trên mái nhà sau lưng kẻ truy sát. Thế nhưng kẻ đó tránh được, càng áp đến gần lão hơn. Xem ra cố tình ép lão phải giao đấu rồi. Mouri lão rùn người, căn thời điểm kẻ đó áp sát, hai tay tung một chưởng nhằm hạ bộ kẻ kia. Nhưng thoáng cái đã không thấy kẻ đó đâu nữa.

Thay vào đó, một giọng nói lạnh như đá thổi vào tai lão một câu

“Đây hẳn là lão bang chủ Mouri Kogoro.”

Mouri lão cảm thấy có trảo thủ chuẩn bị chụp xuống đẩu. Lão thụp người xuống, hai chân lập tức đạp ra sau, vào tư thế nằm sấp, có ý muổn đánh ngã kẻ đang ở sau lưng. Kẻ đó nhảy lên, lão cũng lập tức bật ngửa người, tay đưa lên vừa kịp chặn một đòn từ trên không đánh xuống của đối phương.

Khoảnh khắc ấy chính là lần đầu lão tận mắt thấy quan Thái úy Gin. Hai mắt y giờ đang vằn lên tia đỏ, miệng nở một nụ cười gian ác đến cực độ. Xem ra, nếu không chộp được lão một cái trí mạng thì y không cam lòng. Nhưng ta đây cũng đâu phải dạng dễ xơi mà để ngươi làm điều đó. Mouri lão đẩy Gin ra xa mình, bật người dậy, vào thế thủ, chuẩn bị ra chiêu. Một chưởng đánh tới, cánh tay hai người sượt qua nhau, chưởng lực làm cho tay cảm thấy như bỏng rát. Mouri lão đạp xuống phía Gin, hòng hạ một cước lên y, nhưng y đã xoay vòng về sau để tránh, tay phải được đà nắm lấy tay Mouri lão giật lại, tay trài đẩy ra. Lão vội ngửa đầu ra sau, trảo của Gin đã đẩy ngang mặt. Nếu dính chiêu này, lão khó mà toàn mạng. Mouri lão vặn mình một cái, thoát khỏi đòn khóa của Gin, lùi về sau hai bước, lại vào thế thủ.

“Mouri bang chủ, chẳng hay bang chủ đến hoàng cung làm gì?” Gin hỏi, nụ cười khi nãy vẫn chưa rời khỏi môi.

“Nghe nói hoàng cung có nhiều món ngon, lão đây thì đã lâu không được ăn uống ngon lành, muốn ghé qua hỏi xin một bát cơm.” Mouri lão trả lời, cũng nhếch mép cười một cái “Đang đi tìm Ngự Thiện phòng thôi ấy mà.”

“Nếu đã vậy, sao không hỏi ta một tiếng. Lén lén lút lút như vậy, không thấy đáng thẹn sao?”

“Không nỡ làm phiền vị quan gia đây đang luận bàn việc nước mà thôi.”

Mouri lão thật ra vẫn chưa biết chính xác kẻ này là ai, nhưng nghe giọng điệu và qua những gì con gái lão từng nói qua, lão đoán đây chính là quan Thái úy.

Và lão vừa nghe quan Thái úy nói đã lần ra tung tích phiến quân của hoàng tử ở núi Tinh Nhất. Kiểu gì ở nơi đó cũng sẽ xảy ra một trận tàn sát. Điều quan trọng bây giờ đối với lão là phải thoát khỏi đây, và ngay lập tức đến chỗ vợ con lão.

Phập!

Cái gì thế?!

Lão thấy cổ mình nhói lên một cái. Đưa tay lên sờ, lão thấy một chiếc kim cắm ngay ở cổ. Ngay lập tức, lão nhìn về hướng ám khí vừa phóng ra. Một kẻ to béo đang đưa tay ra khỏi vạt áo, có vẻ vừa cất thứ đã thổi ám khí về phía lão. Lão bỗng cảm thấy một cơn buồn ngủ ập tới. Không xong rồi! Lão chỉ kịp nghĩ vậy, chân chạy được hai bước trước khi ngất đi.

“Giam lão vào ngục.” Gin ra lệnh cho Vodka, kẻ vừa phóng ám khí “Gửi thêm quân theo Vermouth. Dân bộ lạc ở chân núi Tinh Nhất không dễ đối phó đâu. Gửi ngay tin báo, vượt núi nhưng không được hành động. Chờ quân tiếp viện, sau đó giết không chừa một mống cho ta.”

***

Mouri lão tỉnh lại trong ngục. Thấy hơi đau đầu, lão nhấc tay lên định day trán, nhưng chợt nhận ra cả hai cổ tay đều đang trong tình trạng bị cùm. Nhìn xuống chân, lão cũng thấy có một sợi xích to tướng nối hai cái cùm lớn đang ôm lấy cổ chân lão. Đến đây, lão lờ mờ nhớ ra chuyện mình bị phóng ám khí trong lúc đang giao đấu với Gin.

Mình bị bắt rồi!

Lão giật nảy, đầu óc giờ mới như thoát khỏi làn sương mù vẫn đeo bám bủa vây, vội vàng bật người dậy. Xích cùm đè nặng trên người, nhưng lão coi như không có gì. Lão phóng về cửa phòng giam, cố ghếch mắt qua song gỗ, nhìn xung quanh xem có ai hay không.

Vừa hay, khi lão đang nhìn loanh quanh như thế, Thái úy Gin quyết định đến kiểm tra tình trạng lão. Mouri lão thực ra đã ngủ gần hai ngày, đã thế trong lúc ngủ, hơi thở còn không đều, thỉnh thoảng còn không thấy thở nữa, làm cho Gin tưởng rằng Vodka phóng nhầm châm độc thay vì châm gây mê. Thế nhưng, sau nửa ngày canh chừng, Gin đã nhận ra hơi thở lão không đều vì lão hay tự… nín thở trong mơ! Lúc phát hiện ra điều này, suýt thì Gin ngã ngửa. Lão đã nín thở, lại còn nín rất lâu, nín đến khoảng khi hương cháy được một phần ba, lão mới chịu thở lại bình thường. Tất nhiên Gin không biết vì sao lão lại nín thở như vậy, y chỉ biết lão già này thật sự quái đản. Quái đản như lần đầu y gặp lão, mười tám năm về trước.

Trước khi đến với câu chuyện gặp nhau ấy, chúng ta sẽ xem qua về lí do Mouri lão hay tự nín thở. Vấn đề đường tiêu hóa của Mouri lão từ lâu đã biến thành một trò đùa như cơm bữa, và mặc dù tự nhận thức được điều ấy, Mouri lão vẫn không bao giờ thay đổi thói quen ăn uống của mình. Lão luôn tự làm mình bị đau bụng, khó tiêu, dù cho có là ăn đồ con gái lão nấu, hay là lão tự nấu tại đại bản doanh của bang. Đống thức ăn tạp nham ấy vào bụng lão không tiêu hóa được, cứ đến lúc ngủ lão lại thấy bụng đau đau. Thế nhưng lão không muốn thức dậy. Vì lí do này, lão đã luyện thành một loại công phu, loại công phu ấy hoạt động theo cơ chế cứ hễ lão nhịn thở, thức ăn sẽ được tiêu hóa nhanh gấp ba lần, cơn đau cũng vì thế mà mau chóng đi qua. Của đáng tội, khi thức ăn tiêu hóa xong, tất nhiên lão có nhu cầu giải quyết nỗi buồn. Bình thường chuyện ấy khá dễ dàng, nhưng hiện tại lão đang ở trong ngục, xung quanh chỉ có một đống rơm để ngủ, ngoài ra chẳng còn thứ gì khác. Đau khổ thay cho lão, Gin đến đây không phải để giúp lão xử lý cơn đau ấy, mà là để ôn lại kỉ niệm xưa. Y sắp sửa hồi tưởng lại…

*Mười tám năm về trước…*

“Bẩm Thái úy!”

Gin ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách đang đọc dở. Gián điệp y cử đi đã quay lại. Nhìn vẻ mặt thế kia, hẳn y có tin tốt.

“Bẩm Thái úy, đã tìm ra tung tích ngọc tỷ.”

Gin gấp cuốn sách lại, đứng lên khỏi chiếc ghế dài. Y lại gần tên thuộc hạ vẫn còn đang cúi gập người

“Tìm ra rồi sao?”

“Tìm ra tung tích.”

“Tung tích thế nào?”

“Quan Thượng thư đã mang ngọc tỷ ra khỏi kinh thành.”

“Rồi sao nữa?”

“…Tung tích chỉ có vậy thôi ạ.”

Bốp!

Nghe một tiếng động chát chúa vang lên, tên gián điệp trong nháy mắt đã nằm lăn ra đất. Má hắn hằn lên vết năm ngón tay đỏ hỏn, với điệu bộ đau đớn đang thể hiện ra, hẳn là đã trật quai hàm (hay không khéo vẹo cổ luôn rồi).

“Thế mà cũng dám vác xác về đây à?” Gin quát “Ta đào tạo các ngươi, tốn bao nhiêu công sức, bao nhiêu tài lực, là để làm gì? Để các ngươi về thả với ta một câu là các ngươi chỉ tìm ra từng ấy tung tích thôi à?! Chuyện ngọc tỷ bị đưa ra khỏi kinh thành, ta đã biết lâu rồi! Ta sai các ngươi đi tìm về đây cho ta kia mà!?”

“Thái úy chớ vội tức giận.” Một giọng nói khác vang lên. Gin quay về phía phát ra tiếng nói.
Kẻ vừa xuất hiện là Masuyama Kenzo. Gã là tay chân thân tín của Gin khi ấy.

Nhân tiện, nếu có ai thắc mắc lúc này Vodka ở đâu, thì hắn đang chờ đến ngày tịnh thân.
Gin có xuất hiện kịp thời để cứu hắn trong gang tấc? Không đâu.

Gin xuất hiện và thu nhận hắn ngay lúc quá trình đau đớn ấy vừa kết thúc.

Vodka hiếm khi nói tiếng nào kể từ lúc vào phủ Thái úy, chỉ bởi nếu hắn lên tiếng, bao nhiêu vẻ quyền uy nguy hiểm mà hắn cố tỏ ra sẽ bị chất giọng làm cho phản tác dụng hết ráo.

Nhưng thôi, chuyện này sẽ kể chi tiết sau. Quay lại với Masuyama Kenzo. Gã lên tiếng ngăn cản Gin tức giận. Chưa cần chờ đến lúc phải hỏi lí do, gã đã quỳ một chân xuống.

“Quan Thượng thư đã để lại chỉ dẫn lấy ngọc tỷ tại ngôi miếu cổ ở Đông thành.”

“Vậy còn không mau đi lấy chỉ dẫn đó?” Gin gắt. Kenzo đáp lời, người vẫn còn cúi gập

“Ngôi miếu đó là đại bản doanh Cái bang. Chúng ta không thể tùy tiện xông vào.”

“Masuyama, chẳng lẽ ngươi không có đủ bản lĩnh dẹp đám ăn mày đó sao?”

“Bẩm Thái úy, Cái bang trước giờ chỉ hành tẩu giang hồ, không đụng chạm đến triều đình. Đột nhiên đưa người đến trấn áp, chẳng may tin đồn lọt ra ngoài, e là chuyện của Thái úy cũng khó thành công.”

Ngày ấy, Gin còn trẻ. Đã vậy, dù ở cái độ tuổi trẻ măng như thế, y đã leo được lên chức Thái úy, được ngợi ca là thần đồng, được kì vọng sẽ đưa quốc đảo này vươn cao, trở thành một quốc gia hùng cường. Y tham đến cả việc tiếm ngôi cũng vì lẽ ấy, và tất nhiên, lời của Masuyama khi ấy đối với y chỉ là lời hèn nhát của một kẻ vô năng. Mặc cho kẻ ấy đã hầu hạ y từ lúc y mới lọt lòng, dạy dỗ y để y được đứng ở nơi cao quý hôm nay, y vẫn không ngừng coi thường kẻ ấy. Trong đầu y luôn nghĩ, nếu quả thực có tài, hẳn kẻ ấy đã có vị thế cao hơn rồi, chứ không phải đứng đây mà cúi đầu trước y. Y nghĩ vậy, nên y khinh khỉnh phẩy tay

“Đó là nếu ngươi không làm cho gọn gàng sạch sẽ thôi. Chuyện gì cũng phải đến tay ta.”

Đêm hôm ấy, Gin dẫn theo ba người tâm phúc nhất, trong đó có cả Masuyama, tìm đến nơi bang chủ Cái bang đương nhiệm, Mouri Kogoro, đang sinh sống.

Kế đến đây chắc cũng đã có người đoán ra, đó chính là vụ ám toán bất thành đã khiến cho Mouri lão phải ép vợ mình quay lại quê nhà sinh sống.

Vốn kế hoạch của Gin là triệt hạ kẻ đứng đầu, sau đó gây sức ép khiến Cái bang tan rã, trong thời gian ấy, y chiếm lấy thông tin về ngọc tỷ đang ở ngôi miếu cổ.

Thế nhưng, người y ám toán lại là Kisaki Eri chứ không phải Mouri Kogoro.

Lúc ấy, bốn nắm châm độc đã phóng về phía giường, y mới nghe một tiếng kêu. Nhưng đó không phải là giọng nam nhân. Hỏng rồi! Y còn nhớ lúc đó mình đã nghĩ như vậy.

Nếu là như bình thường, Mouri bang chủ và cả vợ lão chắc chắn còn đang say ngủ, trở thành nạn nhân của Gin ngay lập tức. Kể cả Mouri Ran nữa, có lẽ cũng chẳng còn có mặt trên đời.

Ngày hôm ấy, may mắn thay, là một ngày không như bình thường. Bởi đúng lúc ấy, Mouri bang chủ lên cơn đau bụng!

Ừ đúng rồi, lão có tiền sử đau bụng từ tận khi ấy cơ.

Khi Mouri Korogo lục đục ngồi dậy, vợ lão nằm ngay cạnh cũng bị làm cho tỉnh giấc luôn. Cũng may là như vậy, nêu khi ám khí phóng vào, Kisaki Eri đã kịp kêu lên, Mouri Kogoro mới đi được vài bước đã vội vã quay trở lại phòng, kịp thời cho vợ uống thuốc giải độc.

Ở ngoài, Gin nghĩ bụng, hỏng chuyện rồi. Y vội xoay người, điểm chân nhảy đi, vừa lúc một chưởng từ trong phóng ra, đánh sập ban công nơi cả bốn người bọn y vừa đứng. Đồng thời, y thấy có mùi sát khí sau lưng. Hẳn là Mouri bang chủ đang đuổi theo.

Y nghĩ bụng, đã như vậy, ta trực tiếp đối đầu, tiêu diệt hắn tại đây.

Tất nhiên, lúc nghĩ ra điều này, y vẫn còn ngầm coi thường Mouri Kogoro. Cái bang lưu truyền đến đời lão không biết đã thất lạc biết bao nhiêu tuyệt kĩ võ học, với thế bốn chọi một này, đúng là tự đâm đầu vào chỗ chết.

Y nghĩ vậy, nhưng mới đánh qua lại chưa đến hai mươi chiêu, hai thuộc hạ đi cùng y đã nằm sõng soài trên hai mái nhà, chỉ còn y và Masuyama đối diện với Mouri Kogoro.

Tuyệt kĩ đã thất lạc qua nhiều đời, nhưng những gì đã học được, Mouri Kogoro ngày ngày luyện tập không dưới một trăm lần. Chưởng lực mỗi đòn đánh ra có khi còn lớn hơn chưởng lực của chiêu võ ấy khi được tạo ra lúc ban đầu.

Giao đấu thêm năm mươi chiêu nữa, cả Gin và Masuyama đều đã lâm vào thế bí. Hỏng rồi! Lần này thì Gin thực sự hoảng hốt. Lúc này y mới nghĩ, lẽ ra y nên nghe theo lời Masuyama. Nhưng chắc là muộn rồi. Chắc là…

“Mau chạy đi!”

Chỉ kịp nghe những lời ấy, rồi y bị quăng ra xa cách đó mấy trượng. Người quăng y ra chính là Masuyama, y chỉ kịp nghe thêm một lời nữa thúc y mau lánh đi nơi khác, rồi đó cũng chính là lần cuối y còn được nghe thấy giọng Masuyama. Mouri Kogoro khi ấy đánh ra một chưởng, đã đánh nát cổ họng Masuyama rồi. Tất nhiên, mạng gã cũng chẳng giữ được.

Không thể để lộ thân phận ở đây. Y nghĩ, sau đó dứt khoát chạy thẳng. Y vẫn còn cảm nhận được Mouri đuổi theo mình, dù y đã mải miết chạy mãi, chạy mãi. Không thể trở lại thẳng hoàng cung, y rẽ ra nơi vách tường ngăn cách Thành đô với đại mạc, chạy vào rừng. Y trốn trong rừng ba ngày hai đêm, sau đó mới tìm cách quay trở lại kinh thành.

Từ ngày ấy, y quyết định sẽ ngấm ngầm nuôi quân, chờ một ngày sẽ áp chế cả Thành đô. Đến lúc ấy, Ngọc tỷ có giấu ở đâu cũng không thoát khỏi tay y được.

Chẳng ngờ, gần hai mươi năm sau, kẻ canh giữ ngọc tỷ ngày ấy từng khiến y điêu đứng, từng hại chết Masuyama…

Lại ở đây, ngay trước mặt y.

Hình như Mouri lão bang chủ vẫn chưa nhận ra Gin là kẻ năm xưa đã tìm đến ám toán lão. Cũng phải thôi, hôm ấy y bịt kín mặt, cũng không lên tiếng, trước khi để lộ quá nhiều tung tích thì đã cao chạy xa bay. Chỉ có y mới nhớ Mouri lão, còn lão chắc chắn chẳng biết y là ai.

“Mouri lão bang chủ, lại gặp nhau rồi.”

Y khinh khỉnh cười ở bên ngoài song gỗ. Thấy Mouri lão nhìn mình vẻ khó hiểu, y mới ghé sát lại gần, nhìn thẳng vào mặt lão, trừng mắt và nhở nụ cười nham hiểm nhất có thể

“Ta là kẻ đã giết hụt lão mười tám năm trước đây.”

***

Mouri Ran chợt tỉnh giấc. Nàng giật mình vì vừa có một giấc mơ khó chịu. Phụ thân nàng bị ai đó đánh ngã trong mơ, bị lôi đến một nơi tối tăm mà nàng không thấy rõ, còn nàng không thể đuổi theo.

Lúc này, trăng đang sáng tỏ. Cửa lều khép không hết, ánh trăng vẫn còn lọt vào bên trong. Chồng nàng vẫn còn say ngủ. Nakamori Aoko đang ngồi gác gần cửa lều, thấy nàng đột nhiên ngồi dậy, bèn cất tiếng hỏi

“Có chuyện gì sao?”

“Ta mơ thấy một chuyện không hay.” Nàng trả lời. Cảm thấy dường như có mồ hôi đang chảy xuống thái dương, nàng lau vội đi bằng tay áo “Có lẽ chỉ là một giấc mơ do căng thẳng, không phải thực sự có chuyện chẳng lành đâu.”

Mới nói đến đây, nàng chợt thấy một cái bóng băng qua cửa lều. Rất nhanh, đến mức nếu không phải vì nàng đang nhìn ra cửa ngay lúc ấy, sẽ chẳng ai nhận ra. Nàng nhảy vội xuống khỏi giường. Nakamori thấy vậy, cũng bật người đứng lên từ chỗ đang ngồi. Mouri chỉ xuống vệt sáng tạo thành do ánh trăng chiếu vào qua mép lều.

Chưa cần đợi lâu, đã có một cái bóng nữa vụt qua. Nakamori nhấc gươm lên, tiến gần đến mép cửa, khẽ đẩy tấm vải để nhìn ghé qua.

Màu tóc quen thuộc của Vermouth ánh lên dưới trăng.

Nakamori trừng mắt

“Vermouth!”

Tiếng thoát ra nhẹ ngang hơi thở. Từ nơi nàng đứng, chỉ có Mouri nghe được lời ấy. Nàng đã gọi chồng tỉnh dậy, bắt hắn đứng sát ra sau lưng. Cả ba như nín thở.

Một lúc sau, Nakamori ra hiệu rằng Vermouth đã chạy về hướng lều của hoàng tử.

“Vermouth dẫn theo một nhóm người, ta nhìn qua cũng phải gần hai mươi. Trường hợp tệ nhất, nếu chúng toàn là sát thủ dưới trướng ả, được đích thân ả tuyển chọn và truyền nghệ võ công, thì phần thắng của chúng ta chẳng bằng được một sợi tóc.”

Kudou và Mouri tiếp nhận thông tin ấy xong, chưa kịp nói gì thì đã nghe tiếng Hattori quát lên rất to, hẳn là đã vận nội công vào tiếng thét này

“CÓ THÍCH KHÁCH!”

Cùng với tiếng thét là rất nhiều tiếng la hét, có những tiếng bị đứt đoạn giữa chừng. Kudou ngay lập tức hiểu, đây là một trận thảm sát

“Mau đi tìm nhạc mẫu đi!!!” Hắn đẩy Mouri “Mau đi đi!”

Mouri Ran chỉ kịp nhìn chồng mình một lần, rồi chạy ra khỏi lều. Có một kẻ đang đứng gần đó, xoay lưng lại phía nàng. Mouri đẩy đến một chưởng, nhưng vào phút chót hắn phát hiện ra, lách người né được chưởng đánh thẳng vào lưng. Nếu nhận chưởng ấy, nát phổi là ít. Né được, nhưng hắn cũng đã lùi lại phải đến chục bước. Mouri Ran chạy theo hướng ngược lại. Lều của mẫu thân nằm ở phía trong.

Nàng vừa mơ thấy cha gặp nạn, nếu giờ mẹ thật sự có chuyện, nàng sẽ không chịu nổi mất.

“Ran!”

May sao, mẹ nàng chưa hề hấn gì. Mouri lách vào lều, đẩy mẹ ra sau lưng, chuẩn bị nghênh đón nếu địch thủ xuất hiện.

Bắt đầu có ánh sáng. Cùng với một cơn nóng dần xuất hiện. Cháy rồi! Chúng đang đốt lều, đốt cả rừng!

“Phải đi khỏi đây thôi!”

Chỉ kịp nói những lời ấy, Mouri kéo theo mẹ mình chạy khỏi lều.

Trước mắt nàng, lửa bốc cháy bừng bừng, khói bốc ngùn ngụt. Bóng người ánh lên lửa, một trận giao tranh dữ dội đang xảy ra. Nàng nhìn về phía lều của mình, thoáng thấy hai bóng người, một đang đánh lại địch nhân, một đang lùi dần về phía rừng. Đó chắc hẳn là Kudou. Nàng chỉ kịp thấy bóng người trong một thoáng, bởi một thân cây lớn ở gần phía ấy đã đổ rạp xuống, che khuất tầm nhìn.

Shinichi!

Nếu bây giờ nàng chạy lại phía ấy, kể cả mẫu thân cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nàng không thể làm thế. Nhưng nếu cùng mẹ lánh vào rừng, bỏ lại Kudou không rõ sống chết, nàng cũng cảm thấy mình sẽ không chịu nổi. Trong thoáng chốc, nàng không biết nên quyết định ra sao. Đó là lúc Kisaki Eri kéo tay nàng

“Mau lại hướng đó.”

“Nhưng…”

“Ta sẽ không sao đâu. Mau lại hướng đó!”

Nàng gật đầu. Hai người chạy lại hướng Kudou đứng khi nãy. Một cành cây lớn rơi xuống ngay sát lưng họ, vẫn còn đang cháy bừng. Khói bám lên mặt cùng mồ hôi chảy nhễ nhại, sức nóng lan nhanh, bủa vây tất cả, khiến cả hai bắt đầu thấy khó thở. Một thân người văng đến ngay dưới chân Mouri khiến nàng vội dừng bước. Nhìn kĩ, hóa ra đó chính là Hattori. Y bị ai đó đánh văng ra đến tận đây. Nhìn thấy Mouri Ran và Kisaki Eri, y vội bật người dậy, quát

“Kudou bảo hai người mau chạy đi, còn ở đây làm gì?! Mau chạy đi!”

“Nhưng…”

“Kudou ở đây có ta bảo vệ!”

Đoạn, Hattori lấy ngón cái chỉ thẳng vào ngực mình, nói một mạch, dõng dạc

“Ta đã hứa với cô nương sẽ bảo vệ Kudou Shinichi, là ta sẽ dùng tính mạng ta để bảo vệ. Bảo vệ hoàng tử cũng vậy, bảo vệ Kudou cũng vậy, ta sẽ không để cho họ phải chết!”

Đoạn, y đẩy hai người sang một bên, tránh một cành cây khác vừa rơi xuống. Mouri nhìn y đang đứng ngay nơi lửa cháy bừng bừng, nhìn thấy lửa ánh lên nước da y đen bóng, ánh lên mắt y sáng rực, ánh lên nụ cười ngạo nghễ của y đang nở ra, chẳng biết là có đúng lúc, đúng chỗ hay không nữa

“Bước được qua xác ta không phải dễ đâu. Cứ chờ xem!”

Sau đó, y quay người chạy ngược về nơi đang xảy ra giao đấu.

Mouri Ran cắn môi đến bật máu, nước mắt chực chảy ra, nhưng rốt cuộc, nàng cũng kéo mẹ mình chạy khỏi nơi khói lửa đang ngập trời ấy.

Bởi vậy, khi ấy, nàng đã không được biết bí mật của Takagi Wataru.

Ngay lúc nàng chạy đi, trước mặt hoàng tử xuất hiện một con sói lớn, lông đen tuyền, riêng trên ngực có một túm lông trắng lớn ngang cỡ bàn tay. Con sói đen ấy to gấp rưỡi kích cỡ của một con sói bình thường, đã vậy còn đứng bằng hai chân, đang dùng toàn thân án ngữ trước mặt hoàng tử, người hiện đang rất đỗi bàng hoàng.

Bởi vì con sói ấy, à không, phải nói là người sói mới đúng; chính là Takagi Wataru.

Takagi Wataru đứng án ngữ trước mặt hoàng tử. Hắn thở dốc, hai cánh tay lật úp về phía sau, móng vuốt đen sắc lẻm, người hơi khom xuống, mắt nhìn vào kẻ đang đứng trước mặt. Dựa vào mô tả sơ qua của Toyama, đây là một kẻ có vai vế trong đội sát thủ dưới trướng Vermouth, một tay sát nhân chưa tới độ tuổi ba mươi, dẫu vậy danh sách người chết dưới tay gã đã vượt ngưỡng một trăm. Da ngăm đen nhưng tóc lại màu nâu sáng, cặp mắt xanh đang găm thẳng về phía Takagi. Chắc hẳn đang tính kế giết hắn để còn chạm đến chỗ hoàng tử.

Phải giải quyết tên này nhanh, trước khi Vermouth tới. Takagi nghĩ vậy. Trong trạng thái này, thính giác, thị giác, khứu giác của hắn đều mạnh thêm vài lần, tất nhiên tốc độ và sức lực cũng thế. Nhưng dẫu vậy, hắn cũng không có cảm giác tự tin mình sẽ quật ngã được kẻ đang đứng trước mặt kia nếu không chịu tung hết sức. Chưa kể, mặc dù từng mạnh miệng với hoàng tử rằng có thể tự lo cho mình, hắn chưa bao giờ dám hứa sẽ bảo đảm được tính mạng cho chàng ta. Đấu một mình, quần thảo với quân đội ở quy mô lớn thì hắn làm được, cứ dùng sức mà đánh hết kẻ này đến kẻ kia thôi, nhưng một đối một với kẻ đã được tôi luyện thành vũ khí sát nhân như thế này, đến hắn cũng còn cảm thấy mồ hôi lạnh chực chảy ra dưới lớp lông đen tuyền.

Vừa đứng vờn nhau với tay sát thủ, Takagi vừa nghĩ bụng, chẳng biết thằng nhãi cũng đen như cột nhà mang tên Hattori Heiji đã ra bộ ngầu xong chưa. Đứng ở đây, hắn vẫn còn nghe thấy y đang hứa hẹn với Mouri Ran là sẽ không để Kudou hay Hakuba bỏ mạng. Lời hứa ấy tính ra cũng vài phút rồi, thế mi đâu rồi hả thằng nhãi? Về đây mà bảo vệ người sẽ cùng mi ước định hôn lễ đi chứ. Ừ, chuyện đó cả hoàng cung ai cũng biết hết á, đừng thắc mắc vì sao tự nhiên ta nhắc tới điều này. Cả Toyama Kazuha nữa, cô đâu rồi? Khi nãy cô chui ra khỏi lều để làm gì thế? Nhiệm vụ của cô là ở đây cơ mà?!

Tiếng đao kiếm vẫn vang lên vọng trời ở bên ngoài lều, quân đội Hakuba vất vả lắm mới gây dựng được, giờ đang chết như ngả rạ dưới tay chỉ khoảng mười người. Thật khiến cho người ta kinh sợ.

Cùng lúc Takagi nghĩ như thế, hắn nghe thấy tiếng bước chân. Chỉ một bước, nhưng hắn cũng biết, nếu giờ không tung ra đòn nào đó, cổ họng sẽ bị xẻ nát ra. Quả nhiên, lúc hắn vung tay trái, tung một trảo chéo lên, một cơn đau rát đã chạy dọc theo tay mà lan đi khắp người. May mà hắn đánh kịp, con dao vừa chém trúng tay hắn suýt thì ngự ở ngay giữa cổ rồi. Hắn liếc mắt sang trái, thấy kẻ da ngăm kia đã chuyển vị trí tới gần nơi đang để hành lý, chuẩn bị nhảy đến đánh một đòn nữa. Takagi quay người sang cùng phía, cùng lúc kẻ kia bật người lên, phóng về phía hắn, từ trên không trung bổ con dao xuống bằng cả hai tay. Takagi lập tức đập hai lòng bàn tay lại, chộp được sống dao, quăng một cú làm cả dao lẫn người sát thủ ngã về bên phải. Nhân lúc ấy, Takagi chộp lấy cổ tay hoàng tử, kéo chàng ta chạy ra khỏi lều. Không gian hẹp không phải sở trường của hắn, phải đổi địa điểm chiến đấu.

Ra đến nơi, cả hai lập tức cảm thấy cái nóng phả vào mặt. Nơi bộ lạc từng dựng lều sinh sống giờ đã biến thành biển lửa. Takagi nhanh chóng nhìn một vòng, cố xác định xem những người còn lại trong nhóm ở đâu.

Hattori hiện đang đánh lại hai người, một tay vẫn còn đang tóm lấy cổ áo Kudou. Toyama và Nakamori đang cố mở đường máu cho tàn quân chạy vào rừng. Kuroba và Miyano đang giao đấu với một nữ nhân, nhìn thân thủ, Takagi đoán đây hẳn là người cầm đầu rồi, tức là Vermouth. Hắn quay phắt lại, bảo hoàng tử

“Mau bịt tai lại!”

Liền sau đó, hắn ngửa cổ, tru một hơi thật lớn. Đây mới là lần thứ hai hắn thử làm điều này, một tiếng tru có khả năng khiến tất cả mọi người chấn động mà dừng mọi hoạt động trong giây lát. Hắn không chắc là hiệu quả lần này sẽ thế nào, chỉ mong có còn hơn không, mọi người sẽ dừng lại, hắn sẽ đi gom tất cả những người không có khả năng chiến đấu, bao gồm Kudou và ẩn sĩ Agasa, bỏ khỏi chiến trận này.

May cho hắn, vừa lúc dứt tiếng, tất cả đều ôm lấy đầu, mặt lộ đầy vẻ đau đớn, không di chuyển nữa. Liếc mắt sang phía hoàng tử trước khi vọt đi, hắn còn nhìn thấy tay sát thủ đang còn cách hoàng tử chỉ vài bước chân. Hắn vội lôi cả hoàng tử chạy khỏi chỗ đó, phóng thật nhanh về phía Kudou và ẩn sĩ, kịp thời lôi họ về phía bìa rừng ngay lúc mọi người trấn tĩnh sau tiếng tru.

“Mới xảy ra chuyện gì thế?” Hattori lẩm bẩm trong lúc lắc lắc đầu cho bớt váng vất. Y định thần lại, chợt nhận ra hình như phía sau lưng mình, chỗ đáng lẽ ra phải có Kudou, có vẻ hơi trống trải “Ủa?! Kudou!!! Ngươi đâu rồi!?”

Chẳng kịp tìm kiếm thêm sau câu nói ấy, y đã phải đỡ đòn đánh xuống từ bên phải. Gã đàn ông mặt dài, cằm vuông bạnh đang ấn thanh đao trên tay đến sát cổ y. Y mắm môi đẩy gã bật về phía sau, vừa kịp lúc nghiêng người tránh một kiếm xiên đến từ phía sau lưng. Đúng lúc này, y nghe loáng thoáng có tiếng gào lên

“Bên ta ổn! Tập trung vào kẻ địch!”

Đây là tiếng của Hakuba! Nếu hoàng tử bảo ổn thì được rồi. Chủ tướng đã lên tiếng, quân sĩ nào dám làm khác. Nghĩ vậy, Hattori nhanh chóng lật tay kiếm, đánh ra ba chiêu liên tiếp nhằm gã đàn ông sử đao, buộc gã phải lùi về hai bước. Y xoa xoa bụng, nghĩ rằng mình càng đánh hăng, mỡ càng chóng tan. Đúng là chỉ có y mới tửng đến mức còn nghĩ về mỡ bụng trong lúc đang đánh nhau gần chết như thế này, nhưng kệ đi! Y xoay kiếm vòng ra sau, gạt được một chiêu địch thủ vừa đánh đến, điểm chân lộn ra sau lưng kẻ kia, vào thế đối mặt với cả hai địch thủ, bởi y không thể để cho mình ở thế gọng kìm như vừa rồi, như vậy đối với y chỉ có chóng chết mà thôi.

Cách Hattori gần chục trượng là Kuroba, Miyano và Vermouth. Tình hình phía này căng thẳng hơn bên Hattori nhiều. Kuroba tính đến giờ đã nhận vài chưởng rất nặng, máu trào ra miệng, nhỏ tong tỏng xuống nền đất, thanh gươm vốn là vũ khí sở trường đã bị đánh gãy làm ba khúc, bây giờ chỉ còn dùng được vài chiêu quyền thuật học được từ hồi còn lẽo đẽo đi theo Miyano khi còn tìm cách bái ẩn sĩ làm thầy. Miyano cũng đã bị đánh đến trật bả vai trái, hiện chỉ còn dùng được một tay để đối chọi. Vermouth cứ liên tục đánh tới, Kuroba và Miyano giờ chỉ còn có thể vừa đánh vừa lui lại. Nếu không có tiếp viện ngay bây giờ, rất có thể Kuroba sẽ bỏ mạng trong chớp mắt. Miyano nếu có kéo dài được thời gian, cũng chỉ sống được qua ba chục chiêu là cùng.

Nhác thấy trảo của Vermouth nhoáng lên, chuẩn bị chộp xuống đỉnh đầu Kuroba, Miyano thi triển một phá chiêu thuộc võ pháp gia truyền, tay dồn lực đẩy lên phần cẳng tay của Vermouth, còn lại thân người đẩy Kuroba về phía khác. Nàng đã dùng toàn lực đỡ chiêu rồi, nhưng vì chỉ dùng được một tay để đỡ, không đủ đối lại sức chưởng của Vermouth, cho nên tay cũng cảm thấy tê rần, khuỷu tay chùng dần xuống, đầu gối cũng khuỵu xuống theo. Vermouth thì đang được đà, tay ấn xuống, dồn Miyano gập sát tay về người, tay còn lại cũng chuẩn bị phóng ra một đòn trí mạng…

Rầm!

Vừa lúc này thì Hattori bay như một bao cát đến, văng trúng người Vermouth. Nhìn ra phía sau y còn thấy hai gã nam nhân, tay đao tay kiếm đang hầm hầm đuổi theo. Gươm trên tay Hattori đã văng ra từ lâu, nãy giờ hẳn là dùng tay không chống đỡ. Trên người Hattori cũng đã có vài đường chém, máu thấm qua vết rách trên áo, chiếc áo màu xanh nhạt giờ loang lổ vết máu thẫm màu, nhìn kĩ còn thấy đã bị đâm một nhát trúng bụng. Hẳn là y đang đau lắm, nhưng may nhờ có y mà Miyano thoát chết.

“Cái gì thế này?” Vermouth bị hụt mất một chưởng, nhìn xuống thấy Hattori đang nằm còng queo ngay dưới chân, liếc lên lại thấy thủ hạ của mình đuổi chém không kịp, liền nhếch mép “Để đó ta xử lý luôn.”

Nói chưa dứt câu, trảo đã áp đến sát mặt Hattori. Nếu trúng thì y sẽ là hồn ma mất mắt, cứ thế mù lòa xuống chầu Diêm vương.

Kuroba nằm ở dưới đất nhìn thấy, chỉ kịp thét tên y một tiếng, tìm cách lao đến ứng cứu. Thế nhưng nửa người bên dưới như thể đã liệt, di chuyển không nổi, mắt bị hòa với máu, nhìn mọi thứ đều nhờ nhờ, cố chống tay để tiến lên cũng không nổi. Miyano với tay xuống cố chụp lấy, cũng vuột mất, đã vậy còn phải lánh một chưởng Vermouth đánh ra bằng tay trái. Chưởng không trúng nàng, nhưng trúng một tảng đá cách phía sau vài bước, nứt toác.

Mình chết đến nơi rồi! Hattori nghĩ vậy trong lúc nhìn trảo của Vermouth chộp xuống mỗi lúc một gần. Chết đến nơi rồi! Khỉ thật! Di chuyển đi! Mi đã hứa bảo vệ biết bao nhiêu người cơ mà! Di chuyển đi!!!
Ngay khoảnh khắc móng tay của Vermouth xiên thẳng vào mắt trái của Hattori, có ám khí phóng tới, đánh bay tay ả sang hướng khác. Vermouth ngẩng mặt lên trong lúc Hattori nằm dưới đất gào lên vì đau đớn. Cũng may mà y giữ được mạng, chỉ có điều mắt trái coi như mất.

Vermouth đứng thẳng người dậy, nhìn về phía phát ra ám khí.

Mizunashi Rena và Akai Shuichi đã tới.

“Tướng quân Akai đấy à.” Vermouth nheo mắt “Ngài không ở triều đình, làm gì ở đây vậy?”

“Phụng mệnh tiên đế, đến đây trừ đám phản thần các ngươi.” Akai đáp trả, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ với đôi bàn tay và cả quần áo còn nhuốm máu tươi.

“Tiên đế?”

“Trước giờ ta phụng mệnh người, tìm kiếm sơ hở của các ngươi, tìm kiếm bằng chứng các người có mưu đồ tạo phản nhưng không thành.”

Akai nhìn một vòng quanh khu trại giờ đã ngập trong lửa

“Nhưng giờ đây, chứng cớ đã rảnh rành. Các ngươi kéo đến đây định ám hại hoàng tử, hành động này là không thể tha thứ.”

“Tướng quân, có vẻ ngài đã quên mất giờ đây, ai mới là người có quyền rồi.”

“Một khi các ngươi còn chưa có ngọc tỷ trong tay, hoàng tử vẫn là người được đường đường chính chính lên ngôi vương.”

Ngọc tỷ lúc bấy giờ đang yên vị bên trong túi áo được Hattori may sát ở gần ngực trái, lúc ấy bỗng có cảm giác nóng hơn một chút. Y không di chuyển, sợ rằng chỉ cần nhúc nhích một chút, sẽ có người phát hiện ra y đang giữ ngọc tỷ mất. Mắt trái y không còn thấy gì, mắt phải thì đầy đất vào máu, nằm ngửa người ra chỉ nhìn thấy Vermouth nhìn về nơi phát ra ám khí đã cứu y, nói chuyện với một kẻ được gọi là “Tướng quân Akai”.

“Ngọc tỷ sớm muộn cũng sẽ được tìm thấy. Và người tìm được sẽ không phải là phía ngài đâu, Tướng quân à.” Vermouth nhếch mép “Để diệt trừ hậu họa, xin phép cho ta được tiễn Tướng quân về chầu Diêm chúa ngay tại đây.”

Chưa kịp xong một cái chớp mắt, Vermouth đã không còn ở đó. Hattori cố nuốt cơn đau, chỏi tay nhổm dậy, cố nhìn quanh một lần. Bãi chiến trường bây giờ chẳng còn được mấy người. Y, Kuroba và Miyano hiện giờ đều đã thành thương binh. Toyama và Nakamori cũng đã tơi tả khi cố mở đường tháo chạy cho toán quân. Ít ra họ cũng đã hạ được ba trong số mười người nhóm Vermouth. Còn một kẻ bị thương ở gần đó, Toyama cũng đã xoay người xử gọn trong một đường kiếm. Y cố nhìn xa thêm một chút nữa, thấy Hakuba đang đứng với Kudou và ẩn sĩ Agasa. Và một con sói biết đứng trên hai chân. Chắc là y hoang tưởng rồi, làm sao lại thế được. Hattori nghĩ như vậy, sau đó lật người, cố lết về chỗ Kuroba, kiểm tra xem hắn có còn sống hay không. Lết gần đến nơi, y thấy Kuroba vẫn còn mở mắt, dù chỉ còn sức để mở được một nửa, mặt cũng văng đầy máu, đã khô và thẫm màu lại. Thấy y đến gần, Kuroba còn cố nhe răng cười một cái, một nụ cười đỏ lòe, bởi khi nãy hắn mới hộc máu ra chứ đâu. Cuối cùng, cả hai cũng nhìn Miyano, thấy nàng, đang dựa người lên thân cây gần đó, dần dần ngồi xuống, ngay phía đầu hai người. Như vậy là còn sống.

Hi vọng người được gọi là “Tướng quân Akai” kia sẽ cứu được họ khỏi cảnh này. Y nghĩ được đến vậy rồi bất tỉnh, thân hình úp sấp, ngọc tỷ tì ngược lên ngực trái.

“Mizunashi, bên kia.” Akai hất mặt về phía Hattori. Hai kẻ vừa đâm y đang tiến tới, định kết liễu cả ba người hiện không cử động nổi. Mizunashi điểm chân lao đến, kéo giật cả hai kẻ đó lại phía sau, đoạn cả hai tay cùng với ra sau lưng, tuốt ra hai thanh liễu kiếm. Nàng thủ thế, chắn giữa nhóm Hattori với hai tên sát thủ. Hai gã đàn ông kia nhìn chằm chằm vào nàng một giây trước khi xông đến. Tiếng thép chạm nhau chát chúa, khí giới tóe lửa, tốc độ càng ngày càng nhanh. Akai hiện cũng đã đánh đến chỗ Vermouth, cả hai xem ra là ngang cơ. Còn ba tay sát thủ nữa, Takagi hiện đang quần nhau với một tên, Toyama và Nakamori xử lý hai kẻ còn lại.

Takagi quần thảo với tên sát thủ cao lớn, nếu không ở trong dạng sói này, đối thủ hẳn phải cao hơn hắn một cái đầu. Thoáng thấy đối phương định vòng ra sau lưng mình để ra tay với hoàng tử, hắn vội lùi về sau hai bước, kịp thời tóm lấy tay kẻ địch đang vươn đến, thuận đà lôi một cái thật mạnh sang trái. Như thể adrenaline đang xông lên, hắn nhanh chóng bẻ quặt tay đối thủ, ấn đầu gối đè hắn xuống sát đất, tay kia bẻ quặt đầu gã sang một bên, gãy cổ mà chết.

Takagi nhìn về phía Toyama và Nakamori, thấy tình hình với hai địch nhân có vẻ bất ổn, liền rùn người, biến hẳn thành dạng sói, nhanh như chớp lao về phía kẻ địch, ngoạm cổ một tên, lôi hắn ra cách nơi giao chiến hơn một trượng. Cố gắng lái ý nghĩ của mình đi một nơi khác để không ghê tởm hành động mình sắp làm, Takagi gặm xuống một cú thật mạnh. Máu trào ngược vào họng hắn, máu người tanh, mặn, làm hắn lợm giọng, Hắn buông cái xác đã trở thành không hồn, xoay người, định xử lý nốt kẻ còn lại, nhưng vừa lúc ấy, Nakamori đã kịp đâm một chiêu kết liễu kẻ địch rồi. Cả hai nhìn con sói, Takagi, với vẻ ngạc nhiên không thể giấu giếm, nhưng giờ chẳng phải lúc giải thích. Con sói Takagi hất đầu về phía hoàng tử, ra hiệu cho hai nữ nhân đi về phía đó, sau đó bắt đầu quan sát cục diện trận chiến của Mizunashi và Akai.

Nhìn một lát, hắn quyết định chạy lại giúp Mizunashi. Thế nhưng, nhanh hơn chớp, gã đàn ông dùng đao đã chém một nhát thật lực ngay chỗ Takagi định đặt chân xuống. May mà hắn kịp thời rút chân lại, chỉ một mảng lông coi như hi sinh anh dũng, nếu không thì đến lúc trở lại thành người, hắn biến thành cụt tay luôn rồi.

“Mau đưa họ lánh đi!” Mizunashi quát lên với hắn. Nhìn thấy ba người Hattori bất tỉnh, người nào cũng bê bết máu, hắn vội chuyển sang dạng người sói, xốc Hattori lên vai, ôm lấy Kuroba và Miyano, dùng hết sức lực chạy thật nhanh đến chỗ hoàng tử.

Hakuba thấy Takagi mang về ba thân người giờ đang mềm nhũn, hơi thở không đều, thậm chí Hattori và Kuroba thở yếu đến mức gần như không thể nhận biết được, mặt chàng tái xám.

Ta đưa họ đi theo ta, không phải để họ phải chịu kết cục này.

“Hoàng tử.” Ẩn sĩ đặt một tay lên vai Hakuba, như thể biết chàng đang nghĩ gì “Đó là số mệnh đã định. Người cần được bảo vệ ở đây là hoàng tử, họ đã làm đúng phận sự. Không cần phải buồn đau, họ vẫn còn cứu được.”

“Ẩn sĩ, người đã nuôi nấng Miyano cô nương từ nhỏ,” Hakuba quay sang, cố gắng không lớn tiếng “người không cảm thấy đau đớn khi thấy nàng ấy thành ra như thế sao?”

“Ta đã từng cứu Miyano khỏi cái chết hai lần, lần đầu là khi con bé còn là một hài nhi đỏ hỏn mới được đưa đến chỗ ta từ kinh thành, lần thứ hai là lúc nó mới lên ba, đi lạc vào hang gấu. Ta đã xem trước số mạng của con bé kể từ khi đó, số mệnh nó không tránh khỏi việc chết trẻ. Ta và Miyano đã tập chấp nhận việc phải đón nhận cái chết bất kì lúc nào đã từ lâu lắm rồi. Đối với nó, sống và chết không khác gì nhau, dù vì lí do gì, dù là ai.”

Hakuba quay mặt đi hướng khác, cắn chặt môi, tay nắm lại đến mức các đốt xương tay trở nên trắng hếu. Không phải chàng không hiểu điều này, nhưng khi sự hi sinh xảy ra trước mắt, chàng thật sự vẫn cảm thấy quá sức chịu đựng của mình.

Nếu có thể, chàng muốn một cái kết không khiến ai phải chết.

Có lẽ, đòi hỏi ấy thật sự nằm ngoài khả năng của tất cả bọn họ, nhất là ở thời điểm này.

Akai và Mizunashi đều đang tung hết sức quần thảo với phía toán sát thủ. Đối thêm chục chiêu, Mizunashi bắt đầu tỏ ra đuối sức. Hẳn rồi, một mình nàng đánh lại với hai nam nhân kia mà. Takagi rùn người định phóng về hướng đó tiếp viện, nhưng chưa kịp chạy, Nakamori đã nhanh chóng lao đi, vừa hay đỡ được một đòn trí mạng gã đàn ông mặt chữ điền đang giáng xuống. Chỉ chậm một tích tắc, nhát đao sẽ xả nát lưng Mizunashi. Thế trận giờ lại là hai chọi hai. Akai vẫn đang đấu ngang cơ với Vermouth, cả hai đều chưa có dấu hiệu xuống sức. Hakuba nhìn tình thế hiện tại, chỉ mong một trong hai nhóm có thể sớm kết thúc cuộc giao tranh, sau đó hỗ trợ bên còn lại chấm dứt luôn cục diện hiện thời.

Giao thêm tầm chục chiêu nữa, Akai nhác thấy Vermouth phất nhẹ tay trái. Đoán chừng có ám khí, gã vội lộn người về sau, cùng lúc cảm thấy có luồng khí lạnh toát bay song song ngực mình. Hai mũi tiêu Vermouth phóng ra cắm phập vào thân cây phía sau lưng Akai phải đến vài chục bước, mạnh đến nỗi muốn xẻ thân cây ra làm đôi. Vừa đứng thẳng dậy, Vermouth đã điểm chân lao đến ngay sát gã, kiếm phóng đến nhằm đoạt mạng. Akai nhắm không thể tránh đòn này, chỉ có thể giảm thương tích, vội né sang trái. Kiếm phóng đến, đâm trúng vai phải, vừa lúc cơn đau lan đến bộ não, gã cũng lập tức lật tay trái, tóm lấy tay cầm kiếm của Vermouth, tay phải xả ngang một đường, cuối cùng cũng làm Vermouth bị thương. Vermouth vận lực đẩy tay trái của Akai ra, lùi lại hai bước, sờ lên bụng mình, chỗ vừa nhận vết thương. Akai cũng lùi lại, nhanh chóng điểm hai huyệt chỗ vết thương để cầm máu. Vermouth nhếch mép

“Khá lắm.”

“Chưa lấy được mạng ngươi, cũng chưa đến mức dám nhận lời khen đó.”

Akai trả lời, thủ thế chuẩn bị lao đến. Thế nhưng, Vermouth đã huýt sáo một tiếng. Hai thuộc hạ của ả đang đánh với Mizunashi và Nakamori, nghe tiếng bèn rút về chỗ ả. Mizunashi và Nakamori vội chạy đến chỗ Akai, chuẩn bị để tiếp tục đánh. Thế nhưng, Vermouth không động thủ, chỉ hơi ngẩng cao đầu, nhìn về phía Hakuba và nói

“Hoàng tử, hôm nay tha mạng cho ngươi. Nếu còn muốn sống thì mau rời khỏi hòn đảo này, đừng nghĩ đến việc giành lại vương vị nữa. Một khi bước chân vào kinh thành, chính là ngươi đã chọn đường chết.”

“Đừng buông những lời đe dọa sáo rỗng!” Akai quát, xoay kiếm lại để chuẩn bị tấn công “Ta sẽ cho ngươi bỏ mạng tại đây vì tội phản quốc, khi quân phạm thượng!”

“Đừng cho rằng ta sợ ngươi, Akai!” Vermouth nhếch mép, còn không thèm nhìn về phía gã “Ta rút lui vì đã quá rõ ràng các ngươi sẽ thua trong trận chiến này. Ngươi tự hi sinh bản thân đến vậy để cố định ta, muốn làm ta trọng thương, muốn giết ta để diệt trừ hậu họa, nhưng ngươi có làm được đâu. Đây là ta rộng lượng từ bi, tha cho các ngươi đường sống. Nếu không muốn chọn con đường đó, được, ta tiễn các ngươi xuống gặp Diêm Vương ngay bây giờ!”

“Được!”

Chợt Hakuba hô lớn, ngay lúc Akai chuẩn bị đáp trả. Tất cả mọi người quay lại nhìn chàng. Hakuba đứng thẳng lưng, hô lại một lần

“Được! Cứ như ý ngươi. Ta chọn đường sống!”

“Hoàng tử…” Akai thốt lên hai tiếng, dường như không tin vào tai mình. Mọi người cũng nhìn chàng với ánh mắt khó hiểu, tương tự như Akai. Vermouth cười mỉm một cái, sau đó khoát tay. Chớp mắt một cái, hai thuộc hạ cùng với ả đã biến vào màn đêm.

“… Hoàng tử, người nói vậy là sao?!” Akai cuối cùng cũng bước đến chỗ Hakuba để chất vấn, sau khi đã đứng như hóa đá mất vài phút, có lẽ bởi quyết định của hoàng tử khiến gã choáng váng.

“Đừng hỏi gì cả.” Hakuba trả lời “Đưa những người bị thương về chữa trị trước đã. Ta sẽ giải thích sau.”
Nói đoạn, chàng cúi xuống, kéo Hattori ngồi dậy. Takagi hất đầu, ra hiệu đặt y lên lưng hắn. Cả hai người còn lại đang bất tỉnh là Miyano và Kuroba cũng được đưa lên lưng hắn luôn. Lều bạt của bộ lạc đã cháy hết, không biết họ có kịp rút vào rừng không, hay đã bị giết hết trong lần thảm sát này. Xác người nằm la liệt trên mặt đất, và khi nhìn thấy cảnh này, khi cảm thấy cơn lợm giọng trào lên bởi ngửi thấy mùi máu tanh, bởi nhìn thấy những vết thương hở miệng đông đặc máu, Hakuba lần đầu đã cảm nhận được sự khốc liệt của chiến tranh.

Mọi người đi về phía hồ nước theo lời ẩn sĩ. Ẩn sĩ mang theo thảo dược trị thương, điều quan trọng tiếp theo là tìm nguồn nước và nơi có thể nhóm lửa để sử dụng những thảo dược đó.

Hattori, Miyano và Kuroba bất tỉnh suốt từ lúc họ hạ trại đến giờ cũng đã gần một ngày. Trong khoảng thời gian đó, Mouri và mẫu thân lánh nạn ở trảng rừng phía bên kia hồ nước cũng đã quay lại. Cả hai đều bình an vô sự, chủ yếu vì trận giao tranh chính diễn ra tại chỗ hoàng tử, không có mật phục trong rừng hay ở nơi nào khác. Mouri nhìn ba thân người đang trong trạng thái bất tỉnh, toàn thân đắp thuốc và băng bó kín mít, càng nhìn càng thấy khó chịu vì đã đồng ý để Kudou nhận lời trợ chiến cho hoàng tử, càng thấy khó chịu hơn vì đã đưa họ đến nơi này. Toàn bộ tộc của mẫu thân gần như bỏ mạng hoặc bị thương, lính của hoàng tử những gần hai nghìn người mà chẳng áp đảo nổi một toán sát thủ chỉ khoảng hai mươi người. Với tình hình này, có lẽ chẳng còn giao tranh gì nữa sất, chẳng kháng chiến gì cho nổi, vương quốc này sẽ vào tay Gin thôi.

Thật sự đấy, hai nghìn quân mà không áp đảo nổi hai mươi người, thậm chí còn bị triệt hạ gần hết, tại sao?!

Khi không thấy binh lính phe mình xuất hiện, đã thế lều trại còn cháy, Kudou đã ngờ ngợ về việc nguồn lương thực hay nước uống của quân lính bị Vermouth cho người hạ độc. Chỉ có vậy mới tiêu diệt được hai nghìn binh sĩ nhanh đến thế. Tất nhiên, khi giao chiến, hắn không có cơ hội xác nhận chuyện này, nhưng cũng phải đến chín mươi phần trăm điều đó là chính xác rồi. Hoàng tử đề phòng đúng là không thừa; Gin, hay ít ra là những tay chân dưới trướng hắn, đúng là có sức mạnh đáng sợ. Lật ngược tình thế từ bây giờ sẽ rất khó khăn. Mà, với những lời Hakuba tuyên bố khi nãy, có khi…

Có khi đội hình này sẽ sớm giải tán thôi.

Hakuba nhìn chăm chăm vào đống lửa trại gần tàn. Trận giao tranh diễn ra lúc rạng sáng ngày hôm qua, bây giờ là gần nửa đêm, đã gần một ngày, và ba kẻ bị thương nặng nhất vẫn chưa tỉnh. Ẩn sĩ sau khi kiểm tra lại tình trạng của Kuroba, còn nói rằng vết chém ở chân hắn, khả năng sau này sẽ khiến đầu gối sẽ không thể hoàn toàn gập lại được.

Vậy là Hattori thì chột mắt, Kuroba coi như thọt, Miyano thì được thông báo là mệnh yểu. Chủ lực quân số của Hakuba chẳng còn được mấy người, chỉ cần giao tranh thêm trận nữa, mọi người hẳn cũng sẽ nhận lấy hậu quả tương tự.

Một con chim trong lồng, chưa từng cất cánh bay, chưa từng biết bất kì nỗi khó nhọc nào, liệu có đủ sức để đối đầu với một kẻ địch thủ đoạn và dày dạn kinh nghiệm không? Chưa kể, đội quân bên cạnh hắn tất thảy đều là những kẻ trải đời hơn nhiều lần so với hầu hết những nhân vật đang nằm ngồi la liệt ở đây.

Hakuba từng tin rằng số mệnh của mình là đoạt lại vương quốc, là lật đổ Gin. Nhưng sự bất lực trong trận đánh ngày hôm qua đang khiến chàng phải tự ngẫm lại về quyết định của mình. Nếu có một kỳ tích nào đó, nếu thật sự có kỳ tích nào đó, giúp cho chàng giành lại được ngôi vương, liệu chàng có đủ khả năng cai trị vương quốc hay không? Hay là chàng sẽ để vuột mất đất nước này vào tay một kẻ khác, một thế lực xâm lăng từ bên ngoài, hay một kẻ tráo trở khác ngay tại vương quốc này?

Có lẽ, chàng chưa đủ lực để gánh vác trọng trách này. Cũng có thể là không bao giờ đủ.

Chàng đã đi đến một quyết định, và chàng sẽ thông báo quyết định ấy cho tất cả những người ở đây, khi Hattori, Kuroba và Miyano tỉnh dậy.

***

Hattori Heiji tỉnh dậy trong tình trạng đau đớn toàn thân. Y từ từ mở mắt, rồi nhận ra một bên mắt của mình tối thui. Đúng rồi, y chợt nhớ ra, Vermouth đã chọc mù mắt trái của y.

Hattori nằm yên, tự cảm nhận từng điểm đau trên cơ thể. Một vết đâm ở bụng, vài vết đao kiếm chém rải quanh cơ thể, cổ tay phải có vẻ cũng bị trật khớp.

Y định ngẩng đầu dậy một chút, nhìn quanh thử xem mình đang ở đâu và có ai gần đó hay không. Thế nhưng, mới chỉ nhích đầu một chút, y đã cảm thấy như có cả chục người cùng một lúc đánh vào đầu y. Váng vất quá, y đành bỏ cuộc.

“Tỉnh rồi đấy à.”

Giọng của Hakuba vang lên, nghe có vẻ là đang ở phía trên đầu y, ở bên trái. Y rên lên một tiếng thay cho câu trả lời.

“Huynh bị đánh trọng thương, còn bị chọc mù mắt, suýt thì mất mạng rồi đấy. Nằm yên đi, động đậy nữa, động đến vết thương, không chết luôn cũng bị phế mất bộ phận nào đó trên cơ thể đấy.”

Hattori đau quá rồi nên cũng nghe lời Hakuba và nằm im.

Một lúc sau, y nghe Hakuba nói

“Vết thương khỏi rồi thì đi khỏi đây. Đừng đi theo ta nữa.”

Cái gì?

“Ta bỏ cuộc. Ta sẽ không đối đầu với Gin nữa.”

CÁI GÌ?!

Hattori muốn bật ngay dậy và quát vào mặt Hakuba câu hỏi đó lắm. Nhưng y đang đau đến độ nhấc người lên cũng không nổi, mở mắt ra nhìn xung quanh cũng bị chóng mặt, thế nên y chỉ có thể gào thét trong lòng, rồi cố gắng trừng mắt hết cỡ để Hakuba biết là y đang phản đối chàng kịch liệt.

Hakuba tất nhiên nhận ra điều đó. Chàng nhếch mép

“Huynh phản đối ấy hả? Huynh phản đối cái gì?”

Phản đối việc huynh từ bỏ chứ phản đối cái gì!?

“Huynh lấy tư cách gì mà phản đối ta? Ngay từ đầu, ta mới chính là người bảo huynh theo ta, bắt đầu toàn bộ cuộc đối đầu này. Suy cho cùng, huynh cũng chỉ là do ta sai khiến, nghe theo lời ta mới tham gia đảo chính, chứ huynh làm gì có lợi lộc gì khi tiếp tục làm điều đó với ta? Huynh không có quyền phản đối.”

Hattori tức nghẹn lời, một phần vì hoàng tử tự nhiên nói chuyện ngang như cua bò, phần khác là bởi vì... chàng ta nói cũng đúng. Đúng ở phần thực ra Hattori đâu có ý định tham gia vào cuộc chiến ngay từ đầu. Y ban đầu chỉ là một tay hảo hán giang hồ, đi đánh nhau ở đấu trường hàng ngày để kiếm cơm, thỉnh thoảng lại đi đánh thuê vài trận.

Thế nhưng, nếu đúng như vậy, lúc hoàng tử bảo y không cần tiếp tục, y phải thấy nhẹ cả người, tạ ơn hoàng tử đã gỡ cái ách trên cổ y ra chứ? Tại sao y lại khó chịu thế này?

Hoàng tử tiếp tục nói bằng giọng đều đều

“Vô nghĩa. Một cuộc đối đầu vô nghĩa. Chúng quá mạnh, còn huynh, và tất cả những người của ta, đều quá yếu. Chúng ta hoàn toàn bị áp đảo. Chúng ta không hề có cơ hội. Nếu đã là vậy, thà ta đầu hàng, để chúng tha cho mọi người một con đường sống. Khi đó, sẽ không ai phải hi sinh vì ta. Sẽ không ai phải chết chỉ vì ta vô dụng, không thể can thiệp, không thể giúp đỡ. Sẽ không ai bỏ mạng chỉ vì phải bảo vệ một tên hoàng tử không biết có tài cán gì hay không, là ta.”

Được rồi! Hattori điên tiết lắm rồi đấy! Hakuba đang nói lăng nhăng cái gì thế?! Y cố gắng lật người ngồi dậy, ngồi dậy rồi y sẽ tát cho hoàng tử một phát! Y chịu đau đớn thương tích thế này, tất cả vì Hakuba đã thuyết phục y tham chiến, đến khi y quyết định sẽ sống chết vì đại cuộc rồi, thì chàng ta lại bảo thôi!? Cái gì kì vậy!? Muốn thôi thì bảo ngay từ lúc ban đầu ấy, lúc mà người ta muốn rời khỏi hoàng cung mà không cho ấy, lại còn đòi đính ước này đính ước nọ để phản đối chính quyền ấy! Lúc đấy bảo là thôi thì còn kịp! Bây giờ bảo thôi thì bao nhiêu công sức đã bỏ ra hóa thành đổ sông đổ bể à!? Chơi gì kì cục vậy!?

Trong lúc gào thét những ý nghĩ đó trong đầu, cộng thêm việc cố gắng nói ra miệng (nhưng rốt lại chỉ có thể rên hừ hừ) và cố gắng leo xuống đất, Hattori không để ý thấy Hakuba đang giơ tay lên. Chàng ta điểm vào một huyệt trên người Hattori, làm cho y ngất lịm. Cơn đau bám theo y vào tận giấc ngủ người ta ép uổng ném y vào lại. Y vừa mới ngủ xong thôi mà, chơi gì kì vậy!?

Hakuba đứng lên khỏi chiếc ghế đặt cạnh giường đang để Hattori nằm. Chàng nhìn Hattori đang ngất lịm ở trên giường, tự nói với chính mình

“Bao giờ y khỏi thương tích, ta sẽ để y đi.”

Ít nhất, ta cũng phải chăm sóc tất cả mọi người cho đến khi họ hồi phục. Đó là điều tối thiểu ta có thể làm để chuộc lỗi cho việc lôi họ vào một trận chiến không cân sức.

Hakuba bước ra khỏi lều. Đoàn người còn sống sót sau trận càn của Vermouth đã dựng tạm mấy túp lều cạnh hồ nước. Trời đang tối dần. Kudou đang cùng ẩn sĩ Agasa nấu bữa tối. Mouri Ran đang ngồi cùng mẹ mình ở gần đó. Nhìn về phía tay trái mình, Hakuba nhận thấy một nhóm người gồm có Akai Shuichi, Nakamori Aoko và Takagi Wataru đang đứng nói chuyện ngay sát bờ hồ.

Cả ba cùng cúi đầu chào lúc Hakuba đến gần

“Hoàng tử.”

“Tình hình những người khác thế nào rồi?”

Kuroba và Miyano bị thương nặng hơn Hattori, chỉ có Toyama Kazuha và Mizunashi Rena ở trong lều chăm sóc họ. Hai người có chút nền tảng y thuật, sau khi được ẩn sĩ Agasa chỉ dẫn thì nhận nhiệm vụ theo dõi và chăm sóc hai người bị thương. Hakuba ở chỗ Hattori suốt từ lúc y được băng bó cứu chữa, chàng chỉ biết sơ qua về thương tích của hai người còn lại.

“Miyano tiến triển tốt hơn Kuroba.” Takagi trả lời “Phần thân dưới của Kuroba bị thương nặng, hiện tại đang theo dõi. Nếu không cẩn thận, hắn sẽ không thể dùng chân nữa.”

Hakuba biết Kuroba rất tự hào về đôi chân của mình. Sở trường của hắn, ngoài biệt tài giả dạng, là tốc độ. Hắn di chuyển nhanh hơn hầu hết mọi người trong đội ngũ Hakuba tập hợp được. Người duy nhất hắn chịu thua là Takagi. Thế nhưng, Takagi là dạng ăn gian, hắn chạy nhanh hơn Kuroba bởi vì hắn là người sói. Chẳng biết vì lí do gì, lúc chuyển sinh đến vũ trụ này, Takagi phát hiện ra mình là người sói. Nếu không biến hình hoàn toàn, hắn vẫn còn tốc độ và một phần sức mạnh lúc hóa sói. Vì lẽ đó hắn mới chạy vượt được Kuroba. Nói chung, Kuroba chạy rất nhanh, và hắn tự hào vì điều đó. Bây giờ, nhỡ mà hắn mất đôi chân...

Hakuba không nghĩ tiếp về điều đó nữa. Chàng giờ chỉ nghĩ quyết định dừng lại vào lúc này là chính xác.

Chàng bỏ cuộc.

Chàng sẽ không ép mọi người phải giúp chàng lên ngôi nữa. Cứ để Gin muốn gì làm nấy đi.

Akai nhìn Hakuba. Dựa vào nét mặt, gã đoán chắc, mười phần phải đến tám, là Hakuba đang thấy có lỗi với những kẻ đang nằm liệt giường vì thương tật gây ra bởi Vermouth và bè lũ của ả. Gã thực ra đã biết ngay từ hôm Hakuba quát lên là chàng sẽ chọn đường sống. Gã vất vả tìm đến hỗ trợ cho Hakuba, vậy mà chàng ta quyết định bỏ cuộc vào đúng lúc ấy.

Tự nhiên gã thấy tức anh ách!

Cho đến giờ, Hakuba vẫn chưa nói gì thêm, hay đúng hơn là nói thẳng ra với tất cả mọi người rằng chàng ta quyết định bỏ cuộc, quyết định giải tán đội quân ọp ẹp của mình. Akai tức lắm, gã cảm thấy Hakuba đúng là thiếu lập trường. Ngày xưa, lúc mới quyết định sẽ phản đối Gin, Hakuba nhiệt huyết lắm kia mà! Gã vẫn còn nhớ như in lúc chàng ta tìm đến chỗ mình, khẩn thiết xin gã giúp đỡ. Akai chưa từng tiếp xúc với Hakuba trước đó, nhưng vẻ nhiệt thành của chàng ta khiến gã động lòng. Gã lại nhớ lần cuối cùng được gặp tiên đế, cha của Hakuba, ngay trước lúc băng hà. Dòng dõi của gã nhận nhiệm vụ phò tá hoàng tộc đã nhiều năm, ngay trước khi trút hơi thở cuối, tiên đế đã dặn lại gã về nhiệm vụ đó. Gã ban đầu chẳng định nghe theo, khi ấy gã còn trẻ lắm, gã nghĩ rằng mình không muốn thì cứ bỏ đi thôi, gã sẽ xin tháo cân đai mũ mão, rồi rời khỏi quốc đảo luôn. Thế nhưng, trong lúc gã chuẩn bị bỏ đi, Hakuba tìm đến. Khi ấy, chàng ta đã thuyết phục được gã, đã nhận được lời gã hứa, rằng gã sẽ hỗ trợ chàng lúc cấp bách nhất.

Gã đã từ bỏ tương lai được có một cuộc đời yên ả, an nhàn, thế mà kẻ thuyết phục gã bước khỏi cuộc đời đó, bây giờ lại định bỏ cuộc?

Chơi gì kì vậy!?

Hakuba cũng đoán ra Akai đang bất mãn với mình. Nhưng lúc ấy chàng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện ngày xưa. Đấy, ngay việc không thể bình tĩnh suy nghĩ cũng chứng tỏ chàng chẳng có khả năng lãnh đạo. Chàng nên từ bỏ cuộc đảo chính vô vọng này thôi.

Takagi và Nakamori đứng bên cạnh, nhìn Akai cứ gườm gườm lườm hoàng tử, rồi hoàng tử cứ thỉnh thoảng lại liếc liếc Akai rồi lảng mắt về chỗ mỏm núi ở phía xa; trong bụng hai người, một đống thắc mắc láo nháo xôn xao nhảy nhót, nhưng có tài thánh họ mới dám thốt ra câu hỏi vào lúc này. Cả hai không hẹn mà cùng tự nhủ, lát nữa hoàng tử đi rồi, họ sẽ nhờ Akai giải thích.

***

Trong lúc đó, ở kinh thành, Vermouth đang báo cáo với Gin rằng ả không bắt được Kudou Shinichi, và Hakuba Saguru cũng vẫn còn sống luôn.

“CÁI GÌ?!!!!!” Gin gào lên, dáng vẻ lạnh lùng ngày thường trong thoáng chốc bay biến hết cả. Mái tóc màu bạc của y bay tung lên lúc y lao đến chỗ Vermouth đứng, trợn mắt, mặt gí sát vào mặt ả, như thể y nghĩ rằng nếu y dọa nạt ả hết sức, ả sẽ nói thật với y là thật ra Hakuba đã chết, và Kudou Shinichi đang ở đâu đó trong cung điện, được canh giữ cẩn mật. Thế nhưng, đó không phải sự thật, thế nên Vermouth vẫn thản nhiên

“Không bắt được Kudou, Hakuba vẫn chưa chết. Nghe không ra sao? Dạo này tai ngươi nghễnh ngãng đến thế rồi sao?”

“Tại sao ta bảo ngươi đi làm hai việc mà không việc nào làm được, mà ngươi vẫn còn dám vác mặt về đây!?!”

“Gin, nghe kĩ đây nhé.” Vermouth vẫn nhẹ nhàng nói trong khi Gin thì như thể sắp ăn thịt ả đến nơi “Đây thích thì làm, không thích thì thôi. Ban đầu là ta đề nghị giúp ngươi, không phải vì sợ uy quyền của ngươi nên giúp ngươi đâu, nhớ cho kĩ vào. Vì thế nên ta không thích thì ta không làm, ngươi không có quyền hùng hổ nạt nộ ta. Cẩn thận mồm miệng vào, nếu không ngươi không lên ngôi được đâu, mà là lên trời đấy.”

Vermouth nói hẳn một hơi rồi ngay lập tức bỏ đi, mặc cho Gin tức anh ách đứng lại đó, thiếu điều đấm nát bàn làm việc và kệ sách của mình. Vodka đứng một chỗ ở góc phòng, nhìn sự việc xảy ra, nhưng vẫn không lên tiếng. Tất nhiên là bởi nếu hắn lên tiếng thì sẽ mất hết dáng vẻ quyền uy. Nhìn hắn đầy mùi đáng sợ như vậy nhưng thực ra đã tịnh thân, giờ mà lên tiếng thì giọng không biết sẽ bay lên tông nào, vậy nên hắn thà im lặng cho người ta tưởng hắn nguy hiểm, chứ hắn dứt khoát không bao giờ nói gì.

Với lại, giờ mà nói, Gin sẽ bóp cổ hắn mất.

Gin tức tối bỏ ra khỏi phòng. Y tìm đến chỗ giam Mouri lão bang chủ để trút giận. Từ hôm nói cho Mouri lão biết rằng y là kẻ năm xưa đã suýt giết chết vợ lão, y vẫn chưa quay lại nhà lao lần nào. Mouri lão hôm đó điên tiết đến mức suýt nữa thì đánh gãy được cả căn ngục làm từ gỗ cây cổ thụ để mà lao đến giết y. May mà y nhanh tay ném một nắm châm gây mê vào người lão. Từ hôm ấy, Mouri lão bị điểm hết các loại huyệt trên cơ thể, sau đó tiếp tục bị trói cứng nhốt trong ngục, hàng ngày được quản ngục cho ăn chứ cũng không được tự ăn nữa. Nhỡ mà thả tay lão ra, lão đánh một cái sập cả ngục thì Gin cũng đến ăn cám mất thôi.

Không giết được Hakuba, không bắt được Kudou, bây giờ y phải chuyển sang tìm ngọc tỷ. Manh mối gần nhất bây giờ chính là Mouri Kogoro. Ngày xưa, chỉ dẫn đi tìm ngọc tỷ được giấu ở ngôi miếu đại bản doanh Cái bang chứ đâu.

Gin không biết rằng, một lát nữa lúc y hỏi Mouri lão, lão sẽ trả lời là lão không biết gì hết. Bởi vì lão không biết gì hết thật. Quan Thượng thư ngày đó lén lút giấu chỉ dẫn vào miếu của lão, có nói năng gì với lão đâu.

Với cả, bây giờ có tìm được chỉ dẫn cũng chẳng có tác dụng gì. Ngọc tỷ vẫn còn nằm trong ngực áo của Hattori.

Tất nhiên Gin không biết những điều này, vậy nên y vẫn đang lao phăm phăm về phía đại lao.